Operación Praying Mantis
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Parte 4
W&W
Sahand se quema después de los ataques de barcos y aviones de la Armada de los Estados Unidos el 18 de abril de 1988.
Durante todo este tiempo, los hombres del primer grupo, SAG Bravo, escuchaban en la red de radio pero también vigilaban de cerca sus propios sensores electrónicos. En medio de la batalla entre SAG Charlie y Joshan, el radar de búsqueda de superficie en el Merrill identificó un contacto de superficie de alta velocidad con la firma de un gran combatiente de superficie. Tenía un perfil similar a la fragata iraní Sabalan y se acercaba a veinticinco nudos. Perkins decidió enviar un helicóptero y "obtener un visual".
La mañana había sido clara y soleada, pero a media tarde el clima se había vuelto nebuloso sobre el Golfo a medida que aumentaba el calor. El piloto de helicóptero de la Marina del Merrill no pudo identificar positivamente el contacto. Era un buque de guerra y tenía el tamaño y la configuración general de un destructor o fragata, pero en la espesa bruma no podía ver más que eso. Perkins intentó levantar el contacto por radio, pero por alguna razón no respondió. Después de eso, mientras Perkins permanecía en el puente, el capitán del Merrill bajó al CIC para tomar la silla del oficial de acción táctica. "Ahora estábamos emocionados", recordó el oficial ejecutivo de Merrill. "Necesitábamos preparar el Arpón, porque si esto es lo que creemos que es, no sabemos si tenía un Arpón o no". Perkins, sin embargo, todavía quería una identificación positiva, y ordenó al helicóptero de la Marina que se acercara. Ante esto, el Coronel Bill Rakow, el oficial superior de la Marina, expresó su preocupación de que los hombres en el helicóptero pudieran ser sacrificados. "Tuvimos una especie de discusión", recordó Sanford. “El capitán no está en combate tramando soluciones Harpoon. Tenía la llave alrededor del cuello y se estaba preparando para irse. Pero el coronel de la Marina no quería que sus pilotos estuvieran en más peligro del necesario.
Sanford llamó por radio al piloto del helicóptero y le preguntó si podía ver un número de casco.
"Bueno", fue la respuesta, "son tres números, pero ha retrocedido un poco".
Los buques de guerra estadounidenses llevaban sus números de casco en la proa, por lo que claramente no era un barco estadounidense. El equipo del puente sacó una copia de Jane's Fighting Ships y rápidamente lo hojeó mirando el orden de batalla iraní. Los iraníes tampoco tenían barcos con un número de casco de tres dígitos.
Entonces Sanford recordó que en el camino hacia el Golfo unos meses atrás, el Merrill había pasado un buque de guerra soviético que salía del Golfo cuyo número de casco era 767. Le dijo a Perkins que probablemente era un barco soviético. "El barco estaba cerca, el capitán en combate tenía una solución de arpón y la llave estaba en la cerradura", recordó más tarde. "Era solo cuestión de girar la llave". Pero Perkins mantuvo su fuego y, finalmente, un destructor de misiles guiados de la clase Sovremenny soviético pasó a tres mil metros de distancia, aparentemente ajeno. Perkins le preguntó intencionadamente sus intenciones, y el capitán soviético respondió por radio, hablando en inglés con mucho acento: "Fui a tomar fotografías para la historia".
Para los barcos y los hombres del tercer grupo de combate, SAG Delta, había sido un día frustrante. Desde el amanecer habían escuchado el tráfico de radio mientras SAG Bravo y SAG Charlie habían cumplido sus misiones, y se alegraron cuando escucharon que Joshan había sido hundido. Pero hubo una decepción mezclada con su celebración, ya que habían esperado encontrar y hundir a la fragata iraní Sabalan, y en cambio fue SAG Charlie quien tuvo la oportunidad de participar en un buque de guerra iraní. De hecho, SAG Delta aún no había localizado el Sabalan, aunque no fue por falta de intentos. Durante todo el día, las tres naves de SAG Delta habían seguido pistas electrónicas en busca del principal buque de combate de Irán; Al mismo tiempo, un escuadrón compuesto por un Intruso A-6E y dos Tomcat F-14 del Enterprise buscaron en la periferia del Golfo. Los pilotos pensaron que el Sabalan podría estar escondido entre los barcos mercantes que llenaban el Estrecho de Ormuz; otros informes indicaron que estaba en el puerto de Bandar Abbas con problemas con el motor. De hecho, había poca evidencia que sugiriera que los iraníes incluso estaban prestando mucha atención a los ataques estadounidenses.
Pero los iraníes estaban prestando atención. A última hora de la mañana, un pequeño escuadrón de cañoneras iraníes de Boghammer atacó una plataforma petrolera y varios buques mercantes cerca de los campos petroleros de Mubarek frente a Sharjah, en el sur del Golfo. El ataque puede haber sido una coincidencia, o los iraníes pueden haber decidido atacar una plataforma petrolera en un esfuerzo por responder "proporcionalmente" a los ataques estadounidenses contra Sassan y Sirri. Cualesquiera que sean sus motivos, los boghammers estaban en aguas internacionales, y dos intrusos A-6 de la Enterprise solicitaron permiso para golpearlos. El almirante Less estaba lo suficientemente dispuesto, pero los barcos estaban cerca de las aguas territoriales iraníes y podrían simplemente lanzarse de vuelta a través de esa línea invisible. Buscó orientación en la cadena de mando. ¿Podrían las fuerzas estadounidenses "perseguir a las fuerzas iraníes fuera de las aguas internacionales y perseguirlas en aguas territoriales?" Su solicitud fue enviada por satélite al general Crist en Tampa, y desde allí al Pentágono, y finalmente al escritorio del teniente general Colin Powell en la Casa Blanca. Powell tomó la solicitud personalmente al presidente Reagan, quien respondió: "¡Hazlo!" y la orden de ataque fue entregada nuevamente por la cadena de mando a los pilotos en los A-6. Todo el circuito tomó "menos de tres minutos". Los intrusos atacaron, hundieron un Boghammer y encallaron al resto en la cercana isla de Abu Musa.
Poco después, los sensores estadounidenses detectaron una fragata clase Saam iraní, la misma clase que el Sabalan, que se dirigía al área. Un A-6 buscó identificar el contacto utilizando su radar infrarrojo (FLIR), mientras que un F-14 Tomcat que lo acompañaba empleó su cámara de televisión a bordo. Consciente de la estrecha llamada que SAG Bravo había tenido con el destructor soviético esa tarde, Less quería una identificación visual positiva. El A-6, por lo tanto, se abalanzó para mirar el globo ocular, que resultó no ser el Sabalan sino su barco gemelo, el Sahand. Cuando el Intruso pasó por debajo del Sahand, el barco iraní abrió fuego con misiles triples A y tierra-aire. El A-6 lanzó bengalas para confundir el radar de seguimiento de los misiles del Sahand, luego contraatacó, disparando un Harpoon, varios cohetes y una bomba guiada por láser Mark 82 que siguió el rayo láser para golpear el Sahand precisamente en el blanco. Cuando SAG Delta llegó a la escena, el Sahand estaba muerto en el agua y en llamas.
SAG Delta consistía en el destructor de misiles guiados clase Adams Joseph Strauss, el destructor clase Spruance O'Brien y la fragata clase Perry Jack Williams. Además de estos activos de superficie, el jefe aéreo de la Enterprise había lanzado una fuerza de ataque tan pronto como escuchó que el Sahand había disparado contra un avión estadounidense. Incluso cuando las naves de SAG Delta se cerraron sobre el Sahand lisiado y en llamas, seis aviones de ataque A-7 y otro A-6 también se dirigieron hacia el objetivo. El Straus disparó un Harpoon de superficie a superficie casi al mismo tiempo que un A-6 disparó un Harpoon de aire a superficie, y ambos misiles se estrellaron contra el Sahand, explotando casi simultáneamente. En total, más de una docena de cabezas nucleares golpearon el barco en llamas, incluidas varias bombas guiadas por láser de miles de libras. Para entonces, el Sahand ya se estaba hundiendo. En cuestión de minutos su revista explotó y desapareció.
La fragata iraní de la clase Saam Sahand en llamas de proa a popa como resultado de múltiples impactos de misiles lanzados tanto por tierra como por aire. (Nosotros marina de guerra)
Había sido un día espectacular para las armas estadounidenses. Por supuesto, Estados Unidos tenía una superioridad abrumadora tanto en número como en tecnología, pero la fuerza de ataque estadounidense había destruido tres plataformas petroleras armadas y hundió dos buques de guerra mientras sufría solo la pérdida de los dos hombres en el helicóptero Cobra desaparecido.
Luego, a última hora de la tarde, las fuerzas estadounidenses encontraron el Sabalan. Un A-6 que investigaba un contacto sospechoso en el Estrecho de Ormuz, cerca de Bandar Abbas, identificó lo que parecía ser una fragata de clase Saam que posteriormente resultó ser el muy despreciado Sabalan. A medida que se acercaba el intruso estadounidense, la nave envió una corriente de fuego antiaéreo; después de haber sido disparado, el piloto inmediatamente contraatacó, arrojando una bomba guiada por láser de quinientas libras directamente sobre la pila. Explotó dentro de la sala de máquinas de Sabalan. La nave pareció expandirse como un globo de la explosión interna, luego el casco volvió a caer y la nave se hundió en el agua. Por fin, las fuerzas navales de EE. UU. Tenían el Sabalan justo donde lo querían: expuesto e inmóvil, un pato sentado para más ataques aéreos o arpones lanzados a la superficie. SAG Delta y un nuevo escuadrón de aviones de ataque ya estaban en camino. Por ahora, por supuesto, toda la noción de "proporcionalidad" se había hecho pedazos, y de vuelta en el Centro de Comando de la Marina en Washington, el Secretario de Defensa Carlucci se volvió hacia el Almirante Crowe para preguntar: "¿Qué debemos hacer?" Crowe sacudió la cabeza: "Hemos matado a suficiente gente". Con la aprobación de Carlucci, Crowe emitió órdenes de suspender la caza y permitir que el Sabalan volviera a puerto. La Operación Mantis Religiosa había terminado.
Los acontecimientos del 18 de abril no pusieron fin a las hostilidades en el Golfo: hubo una escena más en el drama. Diez semanas después, a principios de julio, el crucero de la clase Ticonderoga, el USS Vincennes, escoltó al lisiado Samuel B. Roberts a través del Estrecho de Ormuz en la primera etapa de su largo viaje a casa. El Vincennes era uno de los barcos más nuevos de la Armada y estaba equipado con el sistema de control de incendios AEGIS, un sistema informático integrado de última generación que permitía a un solo barco monitorear y atacar múltiples objetivos de superficie y aéreos simultáneamente. No totalmente admirados, los hombres de los cruceros más convencionales lo llamaron "Robocruiser". En su CIC oscurecido, las computadoras proyectaban mapas iluminados de la región en cuatro pantallas gigantes, permitiendo a los tomadores de decisiones monitorear prácticamente todo el tráfico aéreo y de superficie en el área, cada contacto indicado en la pantalla con un pequeño símbolo que muestra el curso y la velocidad del contacto. . Las computadoras también enviaron información de apuntado directamente a las pistolas y los sistemas de misiles, de modo que ya no era necesario calcular una solución objetivo antes de atacar.
Los Vincennes reemplazaron al Wainwright en mayo. Su patrón era un oficial de carrera nacido en Texas con el nombre estadounidense de Will Rogers, aunque, como a menudo tenía que decirle a la gente, no estaba relacionado con el famoso humorista. Al regresar por el estrecho esa noche después de ver a los Roberts en camino, los Vincennes recibieron una llamada de socorro de un petrolero danés que estaba siendo atacado por los iraníes Boghammers. Al regresar al Golfo, Rogers ordenó a la fragata estadounidense Elmer Montgomery que lanzara un caparazón estelar a los Boghammers, persiguiéndolos de vuelta a las aguas iraníes.
El centro de información de combate (CIC) a bordo del USS Vincennes. (Nosotros marina de guerra)
Rogers luego formó un rumbo hacia Bahrein, pero antes de que los Vincennes estuvieran a más de la mitad, recibió otra llamada de socorro. Los boghammers volvieron a hacerlo. Corriendo de regreso a la escena del problema, Rogers envió un helicóptero para tener una visión clara de lo que estaba sucediendo. Cuando el helicóptero se acercó a los boghammers, abrieron fuego contra él. Rogers inmediatamente ordenó la velocidad del flanco y cerró los botes ofensivos para ponerlos dentro del sobre de sus armas. Rogers mostró una notable moderación al no abrir fuego a la vez. Un Boghammer iraní pasó entre Vincennes y Elmer Montgomery; los cañones de los Vincennes lo rastrearon al pasar, pero como "no mostró intención hostil", Rogers permitió que la pequeña lancha abierta pasara sin ser molestada. No mucho después, sin embargo, siete de los pequeños cañoneros se reunieron para lo que parecía un "ataque de enjambre", donde el enemigo presentaba tantos objetivos de alta velocidad que el objeto del asalto no podía responder de manera efectiva. Rogers solicitó permiso para abrir fuego, y Less lo llamó por radio para "tomar con armas". El sistema AEGIS permitió a los hombres en el CIC de Vincennes apuntar los cañones del barco a múltiples objetivos, incluso después de que el cañón delantero resbaló un trinquete y dejó de funcionar. A las 10:42 a.m., mientras los oficiales y los hombres en el atestado CIC se concentraban en los múltiples pips en sus repetidores de radar, también captaron un contacto aéreo.
El avión que apareció en la gran pantalla de búsqueda aérea en el CIC había volado desde el aeropuerto iraní en Bandar Abbas y se acercaba a gran velocidad. Rogers sabía que había un escuadrón de aviones de ataque iraníes en Bandar Abbas, e inmediatamente envió un desafío a la frecuencia de emergencia ordenando que el contacto se alejara del área de combate. No hubo respuesta. Tampoco había una señal clara del transpondedor del avión: el dispositivo electrónico diseñado para indicar si se trataba de un avión civil o militar. Al contacto se le asignó un número de seguimiento, y con el destino del Stark en el fondo de su mente, a las 10:51 Rogers declaró el contacto "presuntamente hostil".
Mientras tanto, la pelea con los boghammers se estaba intensificando; La munición de armas pequeñas golpeó el puente de los Vincennes mientras maniobraba para desenmascarar su arma de cinco pulgadas a popa. El contacto aéreo todavía se estaba cerrando, y el oficial que leía la pantalla de la trama aérea informó que parecía estar descendiendo también, como si se estuviera preparando para lanzar un misil. En su opinión, Rogers había decidido disparar si el contacto llegaba a menos de veinte millas (el F-1 iraquí que casi había hundido al Stark había disparado desde doce millas). Pero cuando el contacto cruzó ese límite de veinte millas, Rogers todavía dudó. Probó la radio una vez más. Al no recibir respuesta, a las 10:54 a.m. ordenó al oficial de armas que disparara dos misiles estándar en modo aéreo. Para entonces, el contacto estaba a solo nueve millas de distancia.
A nueve mil pies sobre el Golfo, el vuelo 655 de Iran Airlines, un avión comercial con 290 personas a bordo, se dirigía a Dubai en los Emiratos Árabes Unidos en un vuelo programado. El piloto, el capitán Mohsen Reza’i, estaba monitoreando la información de vuelo de Bandar Abbas y Dubai y no estaba sintonizado en el circuito de radio de emergencia. Nunca escuchó ninguna de las siete advertencias del Capitán Rogers. Cuando dos misiles estándar de la Marina de los EE. UU. Golpearon el fuselaje, el avión se rompió de inmediato. No hubo sobrevivientes.
Los acontecimientos del 18 de abril fueron decisivos en la guerra Irán-Iraq. Esto no se debió tanto a la Operación Mantis Religiosa como al ataque terrestre masivo de Irak en la Península de Faw ese mismo día. Por supuesto, la casi destrucción de la armada iraní por parte de la Marina de los EE. UU. Jugó su propio papel al convencer a Teherán de que era hora de aceptar el fin de las hostilidades. El 18 de julio, tres meses después del Día de la Mantis Religiosa (y quince días después de la pérdida de Iran Airlines 655), Irán aceptó los términos de la Resolución 598 de las Naciones Unidas. Tres semanas después de eso, entró en vigor un alto el fuego solo unas semanas antes lo que habría sido el octavo aniversario de la tercera guerra más sangrienta del siglo XX.
Los acontecimientos del 18 de abril de 1988 también fueron decisivos para Estados Unidos, ya que iluminaron no solo los cambios dramáticos que habían tenido lugar en la naturaleza de la guerra naval desde la Segunda Guerra Mundial, sino también la vanguardia de lo que se convertiría en un nuevo filosofía sobre el papel que los Estados Unidos y la Marina de los EE. UU. deben desempeñar en el mundo. Varios aspectos de esos cambios son evidentes en retrospectiva.
Primero fue la decisión estadounidense de actuar como un ejecutor armado en una guerra entre dos naciones (ninguna de las cuales era un amigo en particular) en la mitad del mundo. Después de cierta ambivalencia, la administración Reagan aceptó la responsabilidad de actuar como una especie de policía regional en el Golfo Pérsico aunque, al final, encontró imposible la imparcialidad. Convencidos de que los intereses estadounidenses estaban vinculados a proteger la exportación de envíos de petróleo del Golfo y evitar la expansión de la influencia soviética en la región, Estados Unidos se colocó en el centro del conflicto.
Esa decisión creó un ambiente difícil para los comandantes de la Marina. Podrían defenderse si disparaban, pero la mayor parte del tiempo nunca estaban seguros de quién era el enemigo o qué se les permitía hacer. La ambigüedad en la guerra no era nueva, por supuesto. Ya en la Revolución Americana o tan recientemente como Vietnam, la ambigüedad y la incertidumbre fueron elementos centrales en muchas de las guerras de Estados Unidos. Lo nuevo en el Golfo Pérsico era que la última generación de armas electrónicas comprimía tanto el proceso de toma de decisiones que los comandantes tenían solo minutos, y a veces segundos, para tomar decisiones de vida o muerte. Brindel, en el Stark, erró al demostrar demasiada moderación; Rogers, en Vincennes, estaba decidido a no cometer el mismo error.
De hecho, esos sistemas de armas constituyeron el aspecto más dramático de este paradigma de guerra cambiado. La Mantis Religiosa fue la primera acción de superficie a gran escala que involucró a las fuerzas navales estadounidenses desde el final de la Segunda Guerra Mundial. En esas más de cuatro décadas, varias generaciones de sistemas de armas habían ido y venido. Los sofisticados sistemas de armas de base electrónica utilizados en la Mantis Religiosa, aunque habían sido probados en desarrollo y entrenamiento, nunca se habían utilizado en combate con una fuerza hostil. El Wainwright fue el primer buque de guerra de EE. UU. En disparar misiles contra objetivos de superficie y aéreos en el mismo enfrentamiento y también el primero en disparar un misil SM-2 en combate; Joseph Strauss y un A-6 de la Enterprise participaron en el primer ataque coordinado de superficie / aire al hundir el Sahand. En ese sentido, la Mantis Religiosa era un campo de pruebas. El jefe de operaciones navales de EE. UU., El almirante Carlisle Trost, comentó: "Gastamos mucho esfuerzo y los dólares de los contribuyentes". . . para lograr el nivel de preparación que disfrutamos hoy. Lo que nuestra gente vio fue una oportunidad por primera vez en condiciones hostiles para usar sus sensores y armas; y trabajaron como se anuncia ".
Igualmente dramático fue el cambio de entorno en las comunicaciones militares. Oliver Hazard Perry tardó semanas en comunicarse con su superior en Sackett’s Harbour, y una vez que George Dewey dejó Hong Kong, no estuvo en contacto con sus superiores. En Midway, Jack Waldron y Wade McClusky tomaron decisiones de improviso mientras operaban bajo el silencio de la radio. Pero la cadena de mando durante la Mantis Religiosa se extendió desde el puente de un buque de guerra (o la cabina de un A-6) hasta la Casa Blanca. Dos veces el 18 de abril, los comandantes operativos recibieron instrucciones del nivel más alto. Para muchas personas de la Armada, esto era tanto buenas como malas noticias. Fue genial tener comunicaciones en tiempo real que giraban en globo. Pero también significaba que un presidente, un secretario de defensa o un jefe de operaciones navales en Washington podría convertirse en el tomador de decisiones tácticas en una batalla que se llevaría a cabo a seis mil millas de distancia, y no todos los oficiales de la Marina de los EE. UU. Se sentían cómodos con eso. Cien años antes, un oficial naval estadounidense de alto rango se había quejado de que el cable del telégrafo lo había reducido a "un maldito chico de los recados al final de un cable telegráfico". Uno solo puede imaginar su reacción a la red de comunicaciones de finales del siglo XX.
La Mantis Religiosa también fue un modelo de lo que los analistas de política de defensa llamaban "unión". Tan poderosa como la Marina de los EE. UU. Era en 1988, era aún más poderosa cuando estaba vinculada a los activos de la Fuerza Aérea y del Ejército, así como a sus socios del Cuerpo de Marines. Los aviones AWACS de la Fuerza Aérea mantuvieron una imagen de inteligencia para los activos de superficie de la Marina; Helicópteros Army Sea Bats, que volaban desde las fragatas de la Armada, identificaron y atacaron capas mineras iraníes; Los infantes de marina, los SEAL y los guardabosques del ejército participaron en las respuestas proporcionales cuidadosamente seleccionadas elegidas por sus amos civiles. Todo lo que presidía era un general marino en Florida, que daba órdenes a un almirante de la Marina en el Golfo Pérsico, que luego daba órdenes a lo que se llamaba la Fuerza de Tarea Conjunta del Medio Oriente.
Además, la Operación Mantis Religiosa demostró de manera bastante dramática cómo la guerra naval impersonal se había convertido en la era electrónica. Los hombres que manejaban las armas en el Lawrence de Perry podían ver los rostros de sus enemigos; Los artilleros de Dewey al menos podían ver las naves de sus oponentes; Si Spruance nunca vio a los transportistas atacados por sus pilotos, los propios pilotos se enfrentaron al enemigo de una manera muy personal. Pero en el Golfo Pérsico, por peligroso que fuera, el enemigo siempre estaba sin rostro. Aquellos que "giraron la llave" en sus consolas de armas para disparar los misiles que hundieron el Joshan nunca dejaron el ambiente con aire acondicionado del CIC. La única vez que Chandler vio la cara de su enemigo fue cuando los especialistas de inteligencia abrieron una carpeta clasificada y le mostraron una fotografía.
Y finalmente, la Mantis Religiosa demostró hasta qué punto la superioridad tecnológica y operativa de los Estados Unidos había superado al resto del mundo. Como lo demostrarían los sucesos posteriores en el Golfo Pérsico, los sucesos del 18 de abril de 1988 ofrecieron solo el primer vistazo de la sorprendente revolución tecnológica, ya en curso, que durante la próxima década y media convertiría a los Estados Unidos en un mero " superpotencia ", no solo la mayor potencia militar en la tierra, sino la mayor potencia militar que el mundo haya visto jamás. Irónicamente, esta nueva capacidad no solo provocó asombro de los socios estadounidenses (y sus adversarios); También contribuyó a una nueva sensación de cautela. En ausencia de la rivalidad soviética después de 1989, los Estados Unidos representaban una fuerza militar tan dominante, poseída de una tecnología tan futurista, que sus acciones adquirieron una nueva y muy significativa importancia. El éxito mismo de esa nueva tecnología alimentó la suposición entre muchos de que las armas estadounidenses eran infalibles y que el derribo del Airbus Iran Airlines debe haber sido un acto deliberado. Una década después, cuando tres misiles estadounidenses dispararon contra activos bosnios en la ex Yugoslavia en su lugar impactaron en la embajada china, los diplomáticos estadounidenses encontraron imposible convencer a los chinos de que había sido un error genuino. El dominio muy técnico que supuestamente apuntalaría los objetivos de la política estadounidense también provocó miedo, escepticismo e incluso odio en ciertos sectores.
Estados Unidos descubriría que habría poca gratitud, incluso de parte de sus aliados tradicionales, por su nueva asunción de autoridad como policía del mundo.
