Invasión francesa a México: El combate de Orizaba

14 de junio de 1862: El capitán Paul Alexandre Détrie detuvo a 2.000 mexicanos con 150 hombres

Theatrum Belli




1. El monte Borrego con vista a la Puerta de Orizaba, también conocida como la Puerta de Puebla. 2. Puerta de Puebla. 3. Batería francesa de 4 cañones rayados. 4. Hacienda con una guarnición de 2000 hombres. 5. Infantería mexicana. 6. Batería mexicana de 18 cañones. 7. Reserva de Zaragoza en Ingenio.


En la noche del 13 al 14 de junio de 1862, cerca de la ciudad de Orizaba, en el estado mexicano de Veracruz, una compañía de aproximadamente 150 infantes franceses del 99.º Regimiento de Infantería de Línea asaltó la cima del Cerro del Borrego, una escarpada colina defendida por una división del Ejército Republicano Mexicano. La acción, liderada por el capitán Paul Alexandre Détrie, obligó a las tropas del general Jesús González Ortega a abandonar su posición. Esto conllevó el levantamiento del sitio de Orizaba, donde la fuerza expedicionaria francesa del general Charles de Lorencez se había atrincherado, y marcó el fin de la campaña de 1862. Junto con la Batalla de Camerone, librada al año siguiente, el incidente del Borrego sigue siendo uno de los episodios más citados de la expedición francesa a México.

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La expedición mexicana tuvo su origen en la suspensión, en julio de 1861, de los pagos de la deuda externa de México, decisión tomada por el gobierno del presidente Benito Juárez. Francia, España y el Reino Unido, acreedores de México, enviaron tropas a Veracruz a finales de 1861 para hacer valer sus reclamaciones financieras. Tras las negociaciones para la Convención de Soledad en febrero de 1862, británicos y españoles se retiraron, considerando que las intenciones francesas eran incompatibles con una simple liquidación de la deuda.

La Francia de Napoleón III gestionó el asunto en solitario. Más allá de la disputa financiera, el emperador perseguía un objetivo político más amplio: establecer un régimen en México favorable a sus intereses y, en última instancia, un trono que destinaba al archiduque Maximiliano de Habsburgo. La Guerra Civil estadounidense, que por entonces movilizaba a Estados Unidos, eliminó temporalmente el obstáculo que la Doctrina Monroe habría supuesto para tal empresa en el continente americano.

La fuerza expedicionaria francesa, al mando del general Charles Ferdinand Latrille, conde de Lorencez, tomó la ruta interior hacia la Ciudad de México. El avance requirió cruzar la línea de ciudades de paso que marcaban el ascenso desde la costa cálida hasta la sierra: Veracruz, Orizaba y luego Puebla, un punto clave en el camino hacia la capital.

Puebla y la retirada a Orizaba

El 5 de mayo de 1862, cerca de Puebla, Lorencez lanzó un asalto frontal contra las posiciones fortificadas del cerro Guadalupe, defendidas por el ejército mexicano del general Ignacio Zaragoza. El ataque fracasó. Las bajas francesas fueron cuantiosas en proporción al tamaño de las fuerzas involucradas. La derrota, un triunfo rotundo para un ejército considerado entre los más experimentados de Europa, se celebraría en México como el Cinco de Mayo .

Debilitada y superada en número, la fuerza expedicionaria se retiró. A partir del 8 de mayo, se replegó a su base logística en Orizaba, un punto de escala en la ruta hacia Veracruz, donde completó sus trincheras en la segunda quincena de mayo. Fuentes francesas sitúan el establecimiento de las posiciones defensivas el 19 de mayo.

Las tropas de Zaragoza iniciaron la persecución francesa el 12 de mayo, pero avanzaron con cautela. El 18 de mayo, en Barranca Seca, la retaguardia francesa —un batallón del 99.º Regimiento de Infantería de Línea y dos obuses de la Marina apostados en la aldea de El Ingenio bajo el mando del mayor Lefèvre— se enzarzó en una batalla que permitió al grueso de la columna llegar a Orizaba ileso. Este primer y modesto éxito local contribuyó a estabilizar la situación tras el revés sufrido en Puebla.

Una altura descuidada

Orizaba está dominada al norte por una escarpada colina, el Cerro del Borrego, cuya cima ofrece una vista panorámica de la ciudad y sus alrededores. Una batería instalada allí podría haber bombardeado las posiciones francesas atrincheradas en la parte inferior.

El coronel Charles Letellier-Valazé, jefe de estado mayor de la fuerza expedicionaria, descuidó la ocupación y fortificación de esta colina. La posición quedó indefensa. En la noche del 12 al 13 de junio, aprovechando esta brecha, el general mexicano Jesús González Ortega la tomó. Ortega comandaba la división de Zacatecas; sus tropas operaban en conjunto con el ejército de Zaragoza, victorioso en Puebla, aunque la coordinación entre ambos comandantes no era completa. Diversos relatos destacan que Ortega ocupó Borrego sin informar a Zaragoza.

Una vez tomada la cima, los mexicanos establecieron una guarnición y comenzaron a desplegar artillería. Su intención era bombardear Orizaba y hacer insostenible la posición francesa, lo que habría obligado a la fuerza expedicionaria a retirarse a la costa antes de la llegada de los refuerzos esperados de Francia. Las estimaciones sobre el número de efectivos mexicanos varían según la fuente, oscilando entre 2000 y 3000 hombres.

Según fuentes francesas, un residente local informó al mando francés de la ocupación de Borrego. Al ser informado de la presencia mexicana en la colina, el coronel L'Hérillier, comandante del 99.º Regimiento de Infantería de Línea , decidió emprender una operación nocturna con el objetivo de sorprender y desalojar al enemigo antes de que su artillería pudiera abrir fuego contra la ciudad.

Encomendó su ejecución al capitán Paul Alexandre Détrie, al mando de una compañía del 99.º Regimiento de Infantería de Línea, compuesta por entre ciento cuarenta y ciento cincuenta hombres. La elección de un ataque nocturno se basó en un doble cálculo: la oscuridad disimulaba la inferioridad numérica de la fuerza de asalto y privaba a los defensores de la visibilidad necesaria para aprovechar su posición dominante.

El ascenso y la lucha

El ascenso comenzó alrededor de la medianoche. Las laderas del Cerro del Borrego son empinadas y de difícil acceso; un testigo francés escribiría más tarde que los senderos recorridos aquella noche eran apenas transitables para una cabra. Aprovechando la oscuridad, la columna se acercó a las posiciones mexicanas sin ser detectada.

En la primera batalla cuesta arriba, los franceses fueron recibidos con un intenso pero impreciso fuego de mosquetes, y la oscuridad dificultó la puntería de los defensores. Détrie dio la orden de cargar con bayonetas. El combate cuerpo a cuerpo rápidamente se inclinó a favor de los atacantes, quienes obligaron a los mexicanos a retirarse. Durante la pausa que siguió, la última sección de la compañía, que se había quedado rezagada en el ascenso, se reincorporó al grueso de las tropas.

Los franceses reanudaron de inmediato su ofensiva y repelieron un contraataque mexicano. Capturaron varios cañones, que arrojaron al vacío para inutilizarlos. Consciente de la disparidad de fuerzas, Détrie optó entonces por mantener la posición que había conquistado y permanecer a la defensiva a la espera de refuerzos.

Alrededor de las 2:00 de la madrugada, el coronel L'Hérillier, alertado por el sonido de los disparos, envió una segunda compañía al mando del capitán Leclerc. Esta compañía se unió a las tropas de Détrie alrededor de las 3:30 de la madrugada. A las 4:00 de la madrugada, los franceses reanudaron su avance y repelieron los intentos del enemigo por flanquearlos.

Las tropas de Ortega, creyendo enfrentarse al grueso del ejército francés y no solo a dos compañías, entraron en pánico y rompieron filas. En la confusión de la retirada, a través de un terreno accidentado y en la oscuridad, soldados mexicanos cayeron muertos o fueron alcanzados por fuego enemigo.

Al finalizar la batalla, los franceses mantuvieron el control de la cima. Capturaron una bandera, tres banderines y tres obuses enemigos. Se estima que las bajas mexicanas ascendieron a unos 250 muertos o heridos, además de unos 200 prisioneros. Fuentes francesas reportan entre 6 y 7 muertos y 28 heridos; el capitán Détrie se encontraba entre los heridos.

Más tarde ese mismo día, 14 de junio, los mexicanos abrieron fuego contra Orizaba, pero la respuesta francesa los obligó a retirarse. Privados de la posición elevada que les habría permitido reducir la fortaleza, y al darse cuenta de que el factor sorpresa se había vuelto en su contra, el mando mexicano abandonó la operación.

El general Zaragoza levantó el sitio de Orizaba y se retiró hacia Tehuacán. Esta retirada puso fin a la campaña de 1862 y a las operaciones dirigidas contra la división de Lorencez, ahora fuera de su alcance en Orizaba. Ambos ejércitos se encontraron, en su mayor parte, en el equilibrio previo: los franceses conservaron su base de operaciones y los mexicanos no habían logrado hacerlos retroceder hacia el mar.

Sumado al éxito defensivo en Barranca Seca el 18 de mayo, la batalla de Borrego contribuyó a levantar la moral de una fuerza expedicionaria aún debilitada por la derrota en Puebla. Operacionalmente, este episodio también marcó un punto de inflexión en la estrategia mexicana para la guerra: después de este enfrentamiento, las fuerzas republicanas generalmente evitaron confrontaciones directas con los franceses, optando por una estrategia dilatoria y la defensa de posiciones fortificadas.