Guerra de Corea: Soviéticos sobre el callejón de los MiGs

Los rusos en MiG Alley

Por Steven J. Zaloga || Air & Space Forces

Durante unos cuarenta años, han persistido las sospechas sobre la nacionalidad de ciertos pilotos que volaron MiG-15 en la Guerra de Corea. China hace tiempo que confesó el papel de sus pilotos. También hubo informes, nunca confirmados, de que los mejores pilotos comunistas eran de hecho de la Unión Soviética.

Los veteranos soviéticos finalmente han comenzado a reconocer su participación en las peleas de perros coreanas, lo que confirma la identidad de los pilotos misteriosos que, para los pilotos de la Fuerza Aérea, eran conocidos solo como "jefes". La participación soviética en la Guerra de Corea ya no es un secreto de estado; desde 1989, la verdad se ha derramado.

Las revelaciones en la prensa soviética dejan en claro que la participación soviética en la guerra fue mucho más amplia de lo que nadie había imaginado. Hasta ahora, se suponía que participaban pilotos "voluntarios" soviéticos individuales. La nueva información establece que los pilotos soviéticos estuvieron involucrados en una gran fracción de todas las batallas de MiG-15 contra los cazas estadounidenses.

La pequeña Fuerza Aérea de Corea del Norte utilizada en la invasión de junio de 1950 no tenía jets. Su poderío aéreo táctico provenía de un regimiento de setenta y ocho aviones de combate con motor de pistón Yak-9U y un regimiento de setenta aviones de ataque con motor de pistón Il-10. Pilotados por pilotos sin experiencia, estos aviones fueron diezmados rápidamente por los aviones estadounidenses.

El rechazo exitoso de las fuerzas de Corea del Norte por parte de la fuerza de las Naciones Unidas llevó a consultas entre Beijing y Moscú sobre los planes futuros para ayudar a Pyongyang. El 1 de octubre, el dictador norcoreano Kim II Sung instó a Mao Zedong de China a lanzar el peso del ejército chino en la guerra. Mao estuvo de acuerdo y buscó la ayuda soviética. Para Joseph Stalin, sin embargo, el vigor de la respuesta estadounidense a la invasión fue una sorpresa desagradable.

Una vez le había prometido a Mao que la URSS se encargaría de la guerra aérea. Para el 10 de octubre, lo había reconsiderado. Como revelan informes soviéticos recientes, temía el poderío aéreo estratégico de EE. UU. y deseaba evitar dar un pretexto para un ataque nuclear contra Rusia. De hecho, Stalin ordenó a los asesores soviéticos que abandonaran las divisiones de Corea del Norte por temor a que algunos pudieran ser capturados y revelaran la complicidad soviética. Por lo tanto, Stalin incumplió su promesa, pero ofreció dar a China más MiG-15 y brindar apoyo aéreo directo limitado. Como primer paso, Moscú desplegó varios regimientos de nuevos MiG-15 en el Lejano Oriente. Las unidades aéreas soviéticas entraron en combate, pero debido a que la mayoría de las recientes revelaciones soviéticas sobre esta actividad provienen de pilotos en lugar de líderes militares, aún sabemos poco sobre la planificación de alto nivel para esta intervención.

Llegan los primeros MiG-15

Las primeras patrullas de combate de los combatientes en el teatro coreano llegaron en noviembre. Para las tripulaciones aéreas estadounidenses, la llegada del nuevo y elegante MiG-15 fue un shock. Eso fue cierto a pesar de que los MiG-15 habían estado en acción en el Lejano Oriente meses antes. En abril de 1950, aparecieron por primera vez sobre Shanghái, frustrando una campaña de bombas nacionalistas chinas. Fueron volados por pilotos soviéticos. La lucha por Shanghái no se informó ampliamente. La inteligencia no notó la presencia de MiG.

Las unidades aéreas seleccionadas para el despliegue coreano no provenían principalmente de Frontal Aviation, el brazo táctico de las Fuerzas Aéreas soviéticas regulares. Más bien, la mayoría provenía de regimientos de interceptores de las Fuerzas de Defensa Aérea, o PVO, que en ese momento estaba en camino de convertirse en una rama de servicio separada.

Hasta 1950, no había regimientos de interceptores MiG-15 estacionados en el Lejano Oriente. Se concentraron en el Distrito de Defensa Aérea de Moscú para proteger la capital contra el ataque de bombarderos estadounidenses. Como resultado, los escuadrones destinados a Corea procedían de unidades de élite. La primera gran unidad de aviación soviética enviada a Corea fue una división de interceptores de defensa aérea comandada por el coronel Ivan Kozhedub, quien, con sesenta y dos victorias, fue el máximo as soviético de la Segunda Guerra Mundial. Debido al estatus de celebridad del piloto, Stalin ordenó personalmente al coronel Kozhedub que no volara en misiones de combate. Los elementos principales de la división abandonaron Moscú a mediados de noviembre. En ese momento, un regimiento de interceptores MiG-15 contaba con treinta y cinco a cuarenta aviones, y una división generalmente incluía tres regimientos.

Los regimientos soviéticos MiG-15 se basaron en campos chinos en Manchuria. Muchos regimientos soviéticos se sometieron a un entrenamiento preliminar en bases soviéticas en el Distrito Militar Marítimo vecino.

El primer contacto de la USAF con los MiG-15 ocurrió en noviembre de 1950. Los pilotos soviéticos mostraron poco interés en impulsar sus ataques, pero los pilotos de la Fuerza Aérea se encontraron inesperadamente frente a un oponente formidable. El MiG-15 era tecnológicamente superior a los aviones de combate F-80 y F-84 de EE. UU. y tenía algunas ventajas sobre el F-86 más nuevo, especialmente en altitudes más altas.

Sin embargo, en el primer invierno de la guerra, las unidades MiG-15 no lograron tener un impacto decisivo en el conflicto aéreo. Esto se debió en gran parte a la inexperiencia de los pilotos soviéticos, que solo recientemente se habían convertido de cazas de hélice La-11 a aviones a reacción. Un piloto estadounidense F-86 Sabre anotó

el primer derribo de un MiG-15 el 17 de diciembre de 1950. Cinco días después, el 22 de diciembre, en un enfrentamiento en el que se destruyeron seis MiG, un F-86 Sabre se convirtió en el primer avión estadounidense en ser derribado por un MiG-15. .

Aproximadamente al mismo tiempo, China comprometió a la Fuerza Aérea de Voluntarios del Pueblo Chino (CPVAF) a la batalla de Corea y finalmente envió dos de sus nuevas divisiones de cazas MiG-15. Las primeras patrullas de combate chinas salieron el 26 de diciembre.

La mayor parte de la división de combate del coronel Kozhedub comenzó a trasladarse a las bases aéreas a lo largo del río Yalu en marzo de 1951. Los regimientos soviéticos compartían instalaciones con los regimientos chinos en Antung, Tungfeng y Myau-Gou. La instalación china más grande, en Antung, tenía una división de MiG-15 chinos desplegados allí en marzo de 1951.

Disuadir a los bombarderos

El objetivo principal de los regimientos soviéticos era disuadir las misiones de bombardeo de la Fuerza Aérea B-29 contra objetivos en Corea del Norte. La Fuerza Aérea China tenía planes diferentes; esperaba obtener suficiente control del aire para permitir que los regimientos de bombarderos y de ataque de la CPVAF realizaran misiones de apoyo aéreo cercano para las fuerzas terrestres chinas durante su ofensiva de primavera de 1951.

Los primeros combates aéreos a gran escala entre unidades soviéticas y estadounidenses tuvieron lugar en abril de 1951. Los MiG-15 soviéticos y chinos estaban marcados con la insignia de Corea del Norte. Los pilotos soviéticos incluso vestían uniformes norcoreanos. Se suponía que el contacto por radio entre los pilotos soviéticos se realizaría en coreano. Era un idioma que pocos pilotos rusos y ucranianos, si es que alguno, entendían. Como resultado, los pilotos soviéticos se llevaron una pequeña tableta con una lista de mensajes comunes. Las declaraciones coreanas se deletrearon fonéticamente en letras cirílicas.

No es sorprendente que estos esfuerzos por camuflar la nacionalidad de los pilotos soviéticos resultaran poco prácticos en el cuerpo a cuerpo del combate aéreo, y las reglas se relajaron gradualmente. En los últimos años de la guerra, los MiG-15 soviéticos a menudo volaban con insignias soviéticas. Sin embargo, durante la guerra, los pilotos soviéticos operaron bajo ciertas restricciones diseñadas para reducir sus posibilidades de ser capturados por las fuerzas de la ONU.

Por ejemplo, se ordenó a los regimientos soviéticos que permanecieran sobre las áreas controladas por los comunistas y se les prohibió volar sobre el Mar Amarillo. En mayo de 1951, el teniente Yevgeny Stelmakh fue derribado durante un ataque contra bombarderos B-29. Se expulsó con seguridad, pero aterrizó en territorio controlado por la ONU. Se suicidó con su pistola antes que enfrentarse a una captura segura.

Los pilotos soviéticos pronto hicieron sentir su presencia. Sus tácticas cada vez más agresivas cobraron un precio en los B-29 envejecidos. Los regimientos del coronel Kozhedub se utilizaron por primera vez en masa para detener la incursión del B-29 del 12 de abril de 1951 en el puente de Sinuiju. Tres B-29 fueron derribados, las mayores pérdidas estadounidenses hasta ese momento.

Los más numerosos pilotos chinos de MiG-15 aún eran demasiado inexpertos para representar una gran amenaza para los cazas de escolta estadounidenses. Sin embargo, una reunión de mayo de 1951 entre los comandantes de las fuerzas aéreas soviéticas y chinas en el Cuartel General Conjunto Supremo en Mukden, Manchuria, llevó a la decisión de formar una “Fuerza Aérea de Voluntarios Comunistas Internacionales” para ayudar a la CPVAF a asegurar la superioridad aérea sobre el área del río Yalu. De hecho, la nueva fuerza no era ni internacional ni voluntaria y marcó un mayor compromiso de las tripulaciones aéreas soviéticas.

Bajo el mando del general Georgi Lobov, un as de combate soviético de la Segunda Guerra Mundial, el 64º Cuerpo de Defensa Aérea soviético se desplegó en China en la primavera de 1951 para reforzar los intentos de arrebatarle el control del aire a la Fuerza Aérea de EE. UU. El cuerpo no solo coordinó el creciente número de divisiones de combate soviéticas en el Yalu, sino que también controló un número creciente de tropas soviéticas de defensa aérea terrestre, que manejaban nuevas instalaciones de radar de vigilancia aérea, unidades de armas dirigidas por radar y estaciones de intercepción de control terrestre.

Según cuentas soviéticas recientes, unas 70.000 tropas soviéticas de PVO sirvieron a lo largo del Yalu durante la Guerra de Corea, muchas en estas posiciones de defensa aérea terrestre.

Peleas de perros en MiG Alley

Las divisiones aéreas del nuevo 64º Cuerpo de Defensa Aérea irrumpieron en escena en junio de 1951 en una serie de combates aéreos a gran escala con F-86 Sabres sobre MiG Alley. Debido a que la nacionalidad de estos pilotos nuevos e inesperadamente duros estaba lejos de ser segura, los pilotos de Sabre de EE. UU. los apodaron "honchos", del japonés para "líder de escuadrón" o "jefe".

La inteligencia de la Fuerza Aérea del Lejano Oriente (FEAF) pronto informó que "recientemente se han enviado a Corea pilotos más competentes". La creciente agresividad de los pilotos de MiG-15 obligó al Comando de Bombarderos de FEAF a reducir las incursiones de B-29 en el área de MiG Alley en el noroeste de Corea, a menos que estuvieran acompañados por una escolta de cazas. Los MiG-15 también comenzaron ataques sistemáticos contra aviones de combate-bombarderos, lo que impidió la campaña de interdicción ferroviaria en curso. Los pilotos de F-86 Sabre, superados en número, continuaron cobrando un precio desigual contra los MiG-15, pero no pudieron evitar grandes pérdidas de B-29 durante el día.

En septiembre de 1951, con unos 525 MiG-15 en el área de Yalu, los líderes soviéticos y chinos tenían la confianza suficiente para comenzar a planificar el despliegue de nuevos regimientos de MiG-15 chinos y norcoreanos en la propia Corea del Norte, fuera de los santuarios chinos.

Las peleas de perros que ocurrieron en el otoño de 1951 resaltaron la disparidad de habilidades entre los pilotos chinos y soviéticos. En un año, la Fuerza Aérea de China se había expandido de prácticamente nada a una de las armas aéreas más grandes del mundo, con más de 1000 aviones de combate. Los chinos admiten con franqueza que sus pilotos en Corea estaban mal preparados, pero sintieron que las operaciones fueron una experiencia de aprendizaje necesaria. Los pilotos soviéticos tenían, en promedio, más experiencia que sus homólogos chinos, pero no tan bien entrenados como sus enemigos estadounidenses. Muchos eran veteranos de la Segunda Guerra Mundial, pero parece que solo un puñado de ases de la guerra fueron a Corea.

Al igual que China, la URSS utilizó el conflicto como campo de entrenamiento para aviadores, rotando no menos de doce divisiones en Corea durante la guerra. Un piloto polaco de MiG-15 que desertó en 1953 dijo que muchos de sus instructores rusos habían servido en Corea.

Los soviéticos hicieron vigorosos esfuerzos para mantener la superioridad tecnológica sobre los F-86 Sabres. En 1951, los pilotos de la USAF comenzaron a ver el MiG-15bis, con su motor VK-1 más potente. En el verano de 1951 entró en servicio un MiG-15bis mejorado, con mejores cañones. Para el invierno de 1951, la Quinta Fuerza Aérea concluyó que una gran cantidad de MiG-15 en el Yalu y su creciente competencia representaban un riesgo inaceptable para las misiones diurnas del B-29. Simplemente no había suficientes F-86 Sabres para proporcionar escolta. Como resultado, los B-29 cambiaron a misiones nocturnas utilizando sistemas de bombardeo Shoran.

El 64º Cuerpo de Defensa Aérea soviético intentó contrarrestar esta táctica enviando dos regimientos de cazas nocturnos a Corea. Un regimiento, comandado por el mayor Anatoly Karelin, estaba originalmente equipado con cazas con motor de pistón Lavochkin La-11. Los soviéticos no tenían un caza nocturno equipado con radar adecuado en 1952, por lo que la unidad Karelin fue entrenada para operar junto con reflectores dirigidos por radar. El regimiento pronto cambió a los MiG-15 y el comandante Karelin, con nueve victorias, se convirtió en el principal as de la noche.

Un cambio en las actitudes soviéticas

Para 1952, los regimientos chinos y norcoreanos se estaban haciendo cargo de gran parte de la guerra aérea. Las bases aéreas de Yalu fueron el hogar de dos divisiones PVO soviéticas, dos divisiones chinas (con refuerzos cerca) y una división norcoreana. Un cambio en las actitudes soviéticas hacia la guerra es evidente en la negativa de los líderes militares soviéticos a enviar cazas MiG-17 más nuevos a Corea en 1952-53. Para 1952, las mejoras al F-86 Sabre anularon en gran medida las ventajas técnicas que había disfrutado el MiG-15bis. El equilibrio tecnológico podría haber vuelto a los pilotos soviéticos con el MiG-17, pero el Kremlin siguió negándose a enviarlos. Solo en las últimas semanas de la guerra, Moscú cedió.

Luego, en abril de 1953, llegó la Operación Moolah, en la que el Comando de la ONU ofreció una recompensa en efectivo a los pilotos de MiG que desertaran. La URSS interfirió las transmisiones de radio en ruso de la oferta, pero los B-29 publicaron panfletos en varios regimientos soviéticos. Moscú no admite que el proyecto tuvo éxito. Sin embargo, después de mayo de 1953, la calidad de los pilotos de MiG-15 sobre Corea disminuyó notablemente. Hay muchas razones para creer que los pilotos soviéticos dejaron de volar en misiones de combate por completo.

Las cuentas soviéticas afirman que al final de la guerra, sus fuerzas habían derribado no menos de 1.200 aviones estadounidenses. Solo la división del coronel Kozhedub reclamó 258. China, con bastante modestia, reclamó solo ochenta y cinco muertes. Las afirmaciones soviéticas son muy exageradas y reflejan una tendencia a aceptar afirmaciones sin verificación. La Fuerza Aérea de EE. UU. reconoció solo 139 pérdidas aire-aire: 121 cazas y dieciocho bombarderos. Los pilotos de Sabre reclamaron 792 MiG-15.

El as soviético de más alto rango del conflicto fue el coronel Yevgeny Pepelyayev, un comandante de regimiento en la división del coronel Kozhedub que obtuvo veintitrés victorias. El segundo más alto fue el comandante del cuerpo, el general Lobov, con catorce.

Se desconoce el número de ases soviéticos. Este escritor ha podido identificar veintiún pilotos galardonados con la más alta condecoración militar, “Héroe de la Unión Soviética”. Solo dos de las condecoraciones fueron otorgadas a título póstumo. Por lo general, la URSS condecora a los pilotos vivos solo si son ases. Al menos otros dos pilotos lograron cinco o más muertes, pero estos pilotos no recibieron el premio Héroe de la Unión Soviética. Dados estos hechos, la lista de supuestos ases puede ser más de veinte.

Los informes de inteligencia en ese momento reconocieron la presencia de pilotos soviéticos pero no de unidades importantes del tamaño de un regimiento o división. Es posible que tales transferencias fueran detectadas y que la inteligencia permanezca clasificada hoy. En cualquier caso, los artículos soviéticos recientes resuelven el misterio de larga data de los orígenes de los pilotos "peones" de la guerra aérea de Corea.

Steven J. Zaloga escribe con frecuencia sobre el ejército soviético y es autor de varios libros. Este es su primer artículo para la revista AIR FORCE.