Futuro: ¡Marines espaciales!

¡Marines Espaciales Con Jetpacks!

La nave de guerra de la Guerra fría Ithacus habría arrastrado un batallón de tropas de reacción a cualquier parte, en una hora


Steve Weintz | War is Boring





En la era espacial temprana, todo parecía posible, sin importar cuán loco.

Por eso, en la década de 1960, un ingeniero estadounidense diseñó seriamente un cohete espacial para transportar tropas con mochilas propulsoras. Este concepto lejano apuntaba a lanzar batallones de jet marinos al espacio y aterrizarlos en el otro lado del mundo en menos de una hora.

Se trataba de poner fin a lo que los militares de los EE. UU. Llaman la "tiranía de la distancia". Es decir, trasladar soldados y material al extranjero en un corto período de tiempo.

Hoy, el Pentágono invierte miles de millones de dólares en bases, buques de carga y aviones de transporte pesado para dar a los militares un alcance global incomparable. Pero aún lleva horas, incluso semanas, transportar tropas y equipos por todo el mundo.

Los cohetes y los misiles balísticos cruzan esas distancias en minutos. ¿Qué pasaría si, en lugar de ojivas nucleares, llevaran soldados a la batalla?

El general de la marina Wallace Greene, Jr., propuso públicamente un sistema de transporte balístico cuando Pres. John F. Kennedy lo nominó para dirigir la Infantería de Marina en octubre de 1963.

"El impacto de esta aplicación de la tecnología espacial en la proyección del poder militar nacional es asombroso de contemplar", dijo Greene.

Pero, como era de esperar, fue el científico de cohetes Wernher Von Braun quien primero jugó con transportes de tropas balísticas. En 1956, la Agencia de Misiles Balísticos del Ejército, bajo la dirección de Von Braun, propuso desplegar una cápsula de tropas de 18 hombres en el espacio con un cohete Júpiter.

Dos años más tarde, la agencia reemplazó el Júpiter con un cohete Redstone más poderoso. Ambos conceptos iniciales se basaban en paracaídas y retrocohetes para llevar a las tropas a salvo al suelo. Sin embargo, los conceptos de transporte tenían rangos cortos, aproximadamente equivalentes a un helicóptero.

Pero Philip Bono, un científico de cohetes inconformista en Douglas Aircraft, imaginó algo mucho más grandioso.


Arriba - Infantes de marina que abordan un cohete Ithacus. En la parte superior: infantes de marina desplegándose desde el transporte de tropas de Ithacus. Ilustraciones de Douglas a través de Scott Lowther

Marines Espaciales

Bono quería deshacerse de los cohetes multietapa derrochadores y poco elegantes de Júpiter y Redstone en favor de un motor avanzado en forma de rosquilla conocido como aerospike.

En un aerospike de etapa única, muchos cohetes pequeños apuntan hacia abajo formando un anillo alrededor de la base roma y redondeada del motor. El empuje combinado de todos estos cohetes crea enormes cantidades de sustentación vertical. La base redondeada también funciona como escudo térmico durante la reentrada.

El diseño de Bono, que llamó Rombus, llevó su oxidante dentro del vehículo. Además, tenía tanques de combustible de hidrógeno desmontables en el exterior. Esto hizo que el vehículo sea reutilizable.

Bono se dio cuenta de que Rombus podía lanzar enormes cargas útiles en órbita ... y en todo el mundo. A fines de 1963, modificó su amplificador de espacio en el Sistema ilimitado de alcance Intercontinental Aerospacecraft Range, o Ícaro.

El nombre no duró. El mítico Ícaro era el hijo griego de un artesano que se sumergió en la muerte mientras intentaba escapar de Creta usando alas. Pronto, Ícaro se convirtió en Ithacus.

Ithacus fue una idea muy audaz.

En teoría, 1.200 infantes de marina abordarían el cohete de 20 pisos y despegarían desde la Base Aérea Vandenberg o Cabo Cañaveral. Se elevarían 120 millas al espacio y aterrizarían en sus destinos en Asia, África o Europa en una hora.

Si alguna vez hubiera salido del tablero de dibujo, la carga útil de Ithacus de medio millón de libras podría haber enviado 130 toneladas de carga tan lejos, y tan rápido como Icarus lo hubiera hecho.

Durante los vuelos de carga, la tripulación habría montado en una cápsula de escape estilo Star Wars, rescatando en caso de desastre. Pero la versión de transporte de tropas carecía de la cápsula de escape, presumiblemente por razones de moral.

Las tropas se amarrarían a sí mismas en sofás de aceleración en seis cubiertas, con su equipo almacenado a su alcance. Al aterrizar, los marines habrían salido del cohete a través de jetpacks y toboganes gigantes. Los chigres y las grúas reducirían la carga de las plataformas de las tropas al suelo.

Una vez asegurada la zona de aterrizaje, los Marines volverían a llenar de combustible Ithacus lo suficiente como para flotar en su aerospike y volar a una costa. Allí, una barcaza gigante y una torre de perforación la llevarían de vuelta a los Estados Unidos para su reutilización.


Los cohetes Ithacus T-100 lanzados desde un portaaviones nuclear de clase Enterprise. Ilustración de Douglas vía Scott Lowther

Ithacus, Jr.

Junto al gigante Ithacus, Bono propuso una versión más pequeña llamada Ithacus 100-T. Tenía solo la mitad del tamaño del cohete más grande y transportaría solo 170 marines, o 60 toneladas de carga, la misma distancia y velocidad.

El cohete más pequeño presentaba menos dificultades de recuperación y era lo suficientemente pequeño como para ser lanzado desde un barco. Una notable ilustración de la época muestra dos Ithacus 100-T a bordo de un portaaviones de clase Enterprise que funciona como un espaciopuerto flotante.

Los reactores nucleares del portador proporcionarían la electricidad para dividir el agua de mar en hidrógeno y oxígeno, y licuarla en combustible para cohetes.

Para estar seguro, Ithacus era una idea muy remota, pero técnicamente no era imposible. Su desarrollo estaba dentro de las capacidades de un país industrializado para la construcción de cohetes lunares viables. El Pentágono podría haber desplegado sus transportes de cohetes a principios de los años ochenta.

Además, los cohetes lanzados desde el mar tienen más flexibilidad. Podrías sincronizar más fácilmente los sitios de lanzamiento con la rotación de la Tierra, agregando una mayor velocidad.

¿Pero hablando en términos prácticos? Nunca fue realmente factible. Las defensas de misiles balísticos no existían a comienzos de la década de 1960, pero la idea de arrojar un edificio de 20 pisos al espacio aéreo disputado hoy parece dudosa.

Ithacus podría llevar contramedidas, si sacrificaba otras cargas útiles. Pero hay otros problemas.

A saber, otros países no podrían diferenciarlo de un arma nuclear. Un sistema de detección de misiles balísticos soviético o chino simplemente vería un misil balístico que grita en la atmósfera.

Moscú o Beijing tendrían minutos para decidir si se trataba de un transporte de tropas, o el comienzo de un primer ataque nuclear. En realidad, usar el sistema podría desencadenar inadvertidamente una guerra nuclear.

Luego están los problemas más prácticos. ¿Podría Ithacus haber aterrizado de forma segura en una zona de conflicto? ¿Podrían las tropas haber salido del cohete lo suficientemente rápido como para sobrevivir a los ataques? Freaking jetpacks y toboganes gigantes ... ¿en serio? Después de aterrizar, ¿podrían los Marines haber reabastecido el cohete para volar a casa?

Además, en comparación con los aviones o barcos convencionales, un cohete es una forma costosa de transportar tropas.

Bono se dio cuenta de que Ithacus era demasiado costoso para que Douglas Aircraft se desarrollara solo, y los militares no estaban comprando. Solo podría ser una derivación del programa espacial ... o para intereses comerciales.

Sí, eso no sucedió.

Pero los conceptos de cohetes de pasajeros nunca desaparecieron realmente. La Nave Espacial Uno de Burt Rutan, la tecnología detrás de Virgin Galactic y StratoLaunch, inspiró al Pentágono a reconsiderar los transportes de cohetes después del 11 de septiembre.

Entre 2002 y 2009, el concepto de Inserción y Transporte Espacial de Pequeñas Unidades avanzó en los círculos de desarrollo del Pentágono. El concepto preveía un pequeño avión espacial para llevar a las tropas de EE. UU. La crisis financiera, la recesión y el secuestro del presupuesto militar lo mataron.

Pero todavía hay mucho trabajo interesante en el sector privado. La próxima generación de cohetes y cápsulas reutilizables de SpaceX podrá realizar aterrizajes de precisión por su propia cuenta.

Aunque la nave espacial Dragon II de la compañía solo tiene capacidad para siete personas, o unas pocas toneladas de carga, podría ser más grande. El propuesto Mars Colonial Transporter de Elon Musk podría tener enormes cargas útiles en todo el mundo, si no en otros planetas.

Pero no contengas la respiración. La cohetería es difícil. Volar un batallón de Marines al espacio y a cualquier lugar de la Tierra, en cuestión de minutos, es mucho más difícil.