En una pequeña isla finlandesa, un helipuerto, 9 muelles y el ejército ruso.
La sede en la parte continental finlandesa de Airiston Helmi, una compañía que Pavel Melnikov, un empresario ruso que posee propiedades en el oeste de Finlandia, ayudó a establecer.
Por Andrew Higgins | The New York Times
SAKKILUOTO, Finlandia - Retirado a una pequeña isla en un archipiélago entre Finlandia y Suecia, Leo Gastgivar se despertó una mañana temprano para visitar la dependencia con su bata de baño, solo para darse cuenta de dos lanchas rápidas negras llenas de comandos finlandeses en uniforme de camuflaje que esperaban en la puerta principal cerca de la bahía.
Después de un intercambio de saludos incómodos, el Sr. Gastgivar entró, tomó unos prismáticos y observó horrorizado cómo los comandos se dirigían a la isla de su vecino más cercano, un misterioso hombre de negocios ruso que nunca había conocido o visto.
"Pensé: '¡Guau! Eso es ciertamente inusual ", recordó el Sr. Gastgivar del encuentro. "Nadie visita ese lugar".
La isla, Sakkiluoto, pertenece a Pavel Melnikov, un ruso de San Petersburgo de 54 años de edad, que ha salpicado la propiedad con cámaras de seguridad, detectores de movimiento y señales de no-intrusión adornadas con la imagen de un guardia de aspecto temible en un Pasamontañas negro. La isla también tiene nueve muelles, un helipuerto, una piscina cubierta con redes de camuflaje y suficientes viviendas, todas equipadas con antenas parabólicas, para alojar a un pequeño ejército.
Todo es tan extraño que la redada del 22 de septiembre, una de las 17 en la misma zona el mismo día, provocó en Finlandia la febril especulación de que el verdadero propietario de la isla podría ser el ejército ruso. Los funcionarios finlandeses han atribuido la redada a una ofensiva contra el lavado de dinero y el fraude en el pago de impuestos y pensiones.
Pero pocos están convencidos. Más de 400 policías y personal militar finlandeses se abalanzaron sobre Sakkiluoto y otras 16 propiedades en el oeste de Finlandia vinculadas a Rusia. Helicópteros y un avión de vigilancia proporcionaron apoyo. El espacio aéreo sobre la región estaba cerrado para todas las embarcaciones que no participan en la operación de seguridad.
Leo Gastgivar se sorprendió una mañana de septiembre al encontrar comandos finlandeses asaltando una isla vecina propiedad de Pavel Melnikov, un hombre de negocios ruso. Crédito Ksenia Ivanova para The New York Times
Cuando el primer ministro Dmitri A. Medvedev de Rusia visitó Helsinki, la capital de Finlandia, unos días después de la redada, se burló cuando se le preguntó en una conferencia de prensa si Rusia había estado preparando zonas de aterrizaje para helicópteros militares en las islas finlandesas.
"No sé en qué mente enferma se podría formular ese pensamiento", dijo el Sr. Medvedev. "Tal pensamiento es paranoico".
Sin embargo, el problema para Rusia, y ahora también para Finlandia, es la credibilidad. Moscú ha negado tantas cosas extrañas y siniestras que resultaron ser verdaderas, o al menos mucho más plausibles que las a menudo contrarias historias del Kremlin, que incluso las especulaciones más aparentemente descabelladas sobre la travesura rusa tienden a adquirir fuerza.
Un ex miembro del Parlamento finlandés, que una vez sirvió como oficial de la guardia de fronteras, ha afirmado sin pruebas que Rusia tenía planes de construir muelles para servir a sus submarinos. Una teoría popular en las redes sociales es que las islas allanadas, que se encuentran cerca de las instalaciones militares finlandesas y las importantes rutas marítimas del Mar Báltico, formaban parte de una operación encubierta del servicio de inteligencia militar de Rusia, la G.U., anteriormente conocida como la G.R.U.
El Sr. Gastgivar, por su parte, ha pensado durante mucho tiempo que algo curioso estaba sucediendo en la isla de su vecino ruso.
"He estado pensando durante muchos años que están haciendo algo militar allí", dijo. "Construir, construir, construir, pero nadie sabe para qué".
La isla de Sakkiluoto tiene nueve muelles, un helipuerto, una piscina cubierta con redes de camuflaje y suficientes viviendas, todas equipadas con antenas parabólicas, para albergar a un pequeño ejército. Crédito Ksenia Ivanova para The New York Times
El servicio de inteligencia de Finlandia, según informes recientes en los medios de comunicación finlandeses, ha advertido durante mucho tiempo que las propiedades compradas en Finlandia por ciudadanos rusos podrían usarse con fines militares.
Durante una reciente visita a la isla, no se veía ni un alma, solo grupos de villas de tablillas desiertas unidas por caminos de madera a través del bosque de abedules y pinos que cubren la isla. A pesar de las abundantes precauciones de seguridad, no se activaron alarmas y nadie se apresuró a enfrentar a los intrusos.
Sin embargo, la sauna frente al mar, llena de toallas limpias, parecía lista para usarse, al igual que los asadores y otras comodidades en una isla que parecía la lujosa guarida de Ernst Stavro Blofeld, el villano ficticio del creador de James Bond, Ian Fleming.
Finlandia, anclada firmemente en Occidente pero desconfiando de contradecir a Moscú, tiene una larga política de no plantear problemas, al menos en público, que podrían crear fricciones con Rusia, con la que comparte una frontera de 830 millas.
Este enfoque, sin embargo, ha estado bajo la presión de la creciente asertividad de Rusia. Finlandia, aunque no es miembro de la OTAN, arriesgó la ira rusa esta semana al enviar tropas a Noruega para unirse a las fuerzas estadounidenses que participan en Trident Juncture, el mayor ejercicio militar de la alianza militar desde el final de la Guerra Fría en 1991.
Las redadas de septiembre coincidieron con las discusiones en el Parlamento de una nueva legislación para fortalecer los poderes del servicio de inteligencia de Finlandia. Los legisladores también están considerando prohibir que personas fuera de la Unión Europea adquieran tierras en áreas estratégicas.
Una foto de pasaporte de Pavel Melnikov. CréditoFinnish Patent and Registration Office
El mayor grupo de propietarios extranjeros es de Rusia, incluidas personas cercanas al presidente Vladimir V. Putin.
Dos personas fueron detenidas después de las redadas, una estonia de ascendencia rusa y otra rusa, y los oficiales incautaron un alijo de efectivo en múltiples monedas, incluidos 3 millones de euros, o alrededor de $ 3.5 millones. También se incautaron discos de computadora y unidades flash que contienen más de 100 terabytes de datos, más de 50 veces el tamaño estimado de toda la colección de copias impresas de la Biblioteca del Congreso.
Todas las propiedades seleccionadas estaban vinculadas al Sr. Melnikov, el propietario ruso de la isla Sakkiluoto, y a una compañía que ayudó a establecer en 2007 llamada Airiston Helmi.
A lo largo de los años, la compañía ha reorganizado repetidamente su junta directiva y propiedad, con la identidad de sus propietarios reales desapareciendo detrás de las compañías de conchas opacas registradas en las Islas Vírgenes Británicas y otros paraísos fiscales. Ahora está dirigido, al menos en el papel, por un italiano, quien dice que tomó la posición como un favor a un hombre de negocios que conoce de Rusia.
Está lejos de ser claro exactamente quién es el Sr. Melnikov. Un hombre con el mismo nombre y fecha de nacimiento aparece en los registros corporativos y otros rusos como propietario de seis empresas en Rusia, incluido un conocido fabricante de equipos de plomería, y como titular de varias patentes relacionadas con la plomería. Ese hombre, ahora en Rusia en una oficina en San Petersburgo, se negó a comentar sobre lo que su asistente llamó asuntos "privados" en Finlandia.
Mientras invirtió en Finlandia, el Sr. Melnikov operó bajo diferentes formas. Las presentaciones corporativas anuales lo identifican de diversas maneras como ruso, letón y maltés. Los medios de comunicación finlandeses informan que también tiene residencia en Hungría y pasaportes de tres pequeñas naciones caribeñas que, como Malta, venden la ciudadanía.
Patrik Nygren, el alcalde de Parainen, el centro administrativo del archipiélago, dijo que no recibió notificación previa de las redadas. "No creo que esta operación fuera solo sobre el lavado de dinero", dijo. Crédito Ksenia Ivanova para The New York Times
Cuando Airiston Helmi se registró por primera vez en Finlandia en 2007, la empresa se declaró comprometida con "servicios de viaje y alojamiento, así como con propiedades inmobiliarias y arrendamiento / alquiler".
Invirtió millones de euros en la compra y el desarrollo de propiedades en el archipiélago entre Finlandia y Suecia pero, año tras año, informó una pérdida y no tuvo una fuente evidente de ingresos.
Kaj Karlsson, un contratista finlandés que supervisó gran parte de la construcción en Sakkiluoto, dijo que nunca podría averiguar qué estaba haciendo el Sr. Melnikov, especialmente después de que comenzó a construir nuevos muelles e instaló una red de cámaras de seguridad en una isla sin gente o crimen.
“Por lo general, una isla tiene dos pilares, pero ¿cómo explicas nueve? No tiene sentido ”, dijo Karlsson. El Sr. Melnikov, agregó, "siempre causó una buena impresión y parecía legítimo", pero nunca pareció muy interesado en obtener un retorno de su inversión.
"De ninguna manera se trata de lavado de dinero o evasión fiscal", dijo. "No pones tanto esfuerzo en un caso de lavado de dinero".
Incluso los funcionarios locales son escépticos.
Patrik Nygren, el alcalde de Parainen, el centro administrativo del archipiélago, dijo que no recibió ninguna notificación previa y que estaba recogiendo setas con su familia cuando ocurrieron las redadas. La escala de la operación le pareció extraño; El Sr. Melnikov a veces evitó los códigos de construcción, como cuando instaló el helipuerto en Sakkiluoto, pero nunca amenazó, dijo el alcalde.
Se ha construido un helipuerto en la isla Sakkiluoto. Crédito Ksenia Ivanova para The New York Times
"Personalmente, no creo que esta operación fuera solo sobre el lavado de dinero. Tiene que haber algo más ”, dijo.
Niklas Granholm, subdirector de estudios de FOI, la Agencia de Investigación de Defensa de Suecia, División de Análisis de Defensa, no descartó que las islas que fueron atacadas pudieran haber sido parte de una estafa de lavado de dinero. Pero agregó que sus helipuertos, sus muelles, sus estructuras de barracas y su ubicación cerca de las instalaciones militares finlandesas sugirieron posibles preparativos para "algún tipo de guerra híbrida".
El cuartel general de Airiston Helmi tiene un helipuerto y varias cámaras de vigilancia como la isla de Melnikov, así como una lancha de desembarco militar fuera de servicio que se ha convertido en una sauna y otras tres embarcaciones. Un guardia de pie junto a la entrada principal de la oficina de la compañía es un maniquí de moda vestido con uniforme militar con una cabeza de plástico agrietada.
Su sótano, según un informe reciente en Iltalehti, un periódico finlandés, contenía un centro de comunicaciones con un equipo sofisticado que iba mucho más allá de lo que necesitaría una empresa de turismo o propiedad.
Thomas Willberg, un granjero de productos lácteos cuya tierra colinda con la sede de Airiston Helmi en el continente, dijo que el ruso y sus asociados le preguntaron varias veces si estaría dispuesto a vender su parcela de vacas. Él se negó.
El agricultor dijo que se reunió con el señor Melnikov varias veces e hizo ocasionales trabajos ocasionales para él como limpiar la nieve, pero nunca pudo entender por qué el ruso necesitaba tanto equipo de seguridad o en qué tipo de negocio estaba realmente Airiston Helmi.
"Finlandia quizás esté enviando una señal a nuestro vecino del este de que está lista para tomar medidas si es necesario", dijo Willberg.
Karlsson, el ex supervisor de construcción, se negó a creer que el Sr. Melnikov estaba estableciendo escondites para los soldados rusos, y señaló que el hombre de negocios siempre insistió en tener grandes ventanas de vidrio frente al mar, lo que no es una buena característica si las balas están volando.
De todos modos, admitió que puede haber sido ingenuo acerca de las intenciones del Sr. Melnikov. "Dijo que se había enamorado de nuestro archipiélago y que podía sentirse seguro aquí, a diferencia de su hogar en Rusia. Me tragué esa explicación ”, dijo el Sr. Karlsson.
"Claramente, Pavel no es lo que pensé que era", dijo. "Me sigo preguntando, '¿Cómo podría haber estado tan mal?'"
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