Guerra de Vietnam: El F-105 Thud en la Rolling Thunder

Rolling Thunder - El ruido sordo

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El F-105 voló más del 75 por ciento de todas las incursiones de ataque de Rolling Thunder. Arte de Adam Tooby.


Tanto los aviadores como los equipos de tierra y los mantenedores adornaron el avión con el tipo de lealtad a la marca que de otro modo se encuentra entre los bebedores de Coca-Cola, los conductores de Harley y los conductores de A-10 Warthog (otro producto de Republic).

"Me encantó desde el momento en que lo vi", dijo el capitán Hank Goetz en el documental Thud Pilots. "Todo el mundo quería tenerlo en sus manos". El coronel John Casper dijo con entusiasmo: “El mejor avión que jamás he volado. Fue un placer volar, y he volado el F-5, el F-4, el A-10, el F-16. pero [el F-105] era el que realmente amaba volar ". Capitán Sam Morgan: “No había nada, con ese avión, de lo que no pudiera salir. Podías tirar de todos los Gs que quisieras, podrías correr tan rápido como quisieras, era simplemente un gran avión. Y te veías bien en la escalera ".

El piloto de Thud Vic Vizcarra lo llamó “el Cadillac del aire. Cabina enorme y cómoda. Tenía toda la confianza del mundo en ese avión. Tenía un radar para evitar el terreno, no un seguimiento del terreno. Tenías que volarlo manualmente. Recuerdo una misión de entrenamiento que volé completamente por debajo de la bolsa [del radar]. Mi instructor dijo: "Oye, Vic, mira dónde estás". Estaba en un valle diminuto, con enormes montañas a cada lado. Me demostró que podré realizar esta misión en condiciones meteorológicas reales ".

"Era un avión hermoso, y fue realmente emocionante volar", dijo el coronel Calvin Markwood. Y Marty Case, con 2.000 horas en Thuds, señaló: “Me gustó mucho el diseño de la cabina. El pitot heat [interruptor] no se parecía a ningún otro avión. Tenía un pequeño cubo al final, como un cubo de hielo, así que lo buscarías y sabías que tenías el calor de pitot ".

El coronel Randolph Reynolds voló el F-105 en Vietnam y también con la Reserva de la Fuerza Aérea. "Me encantó el Thud y llegué a conocer todos sus matices", escribió. “La cabina era amplia…. La palanca del Thud parecía estar directamente relacionada con la velocidad de rotación del morro, una característica de control que hacía que volar el avión fuera un placer ".

Probablemente, parte de la admiración no fue merecida. Después de todo, el Thud fue el único avión en la historia de la Fuerza Aérea que tuvo que ser retirado del combate porque casi la mitad de la flota había sido derribada o estrellada, dejando muy pocos para ser tácticamente útiles. También falló rápidamente como un avión del equipo Thunderbird, cuando uno se partió a la mitad durante la práctica para su séptimo espectáculo. Y el diseño y la gestación del avión fue un proceso tortuoso, problemático y controvertido.

"Pero para el desafío de la guerra aérea", escribió el coronel Jack Broughton en Thud Ridge, "supongo que Thud aparecería en el libro de la mayoría de la gente como un perdedor. Pero gradualmente, un hecho sorprendente se hizo evidente: el ruido sordo estaba llegando a Vietnam del Norte como nada más podía hacerlo…. El nombre que originalmente se pronunció con una mueca se ha convertido en uno de mayor respeto en toda la fraternidad aérea ".

Nadie sabe con certeza de dónde proviene el apodo. Algunos afirman que se remonta al personaje de Howdy Doody, el jefe Thunderthud, pero eso es poco probable. La explicación generalmente aceptada es que es el sonido que hizo el avión cuando golpeó el suelo, como lo hacía con demasiada frecuencia.

Podría haber sido peor. El apodo original del avión era Ultra Hog. (El Republic F-84 devorador de pistas era el Hog, y el F-84F con alas en flecha se convirtió en el Super Hog). Algunos pilotos llamaron a sus F-105 Nickels, por el cinco designador. Ninguno los llamó Thunderchiefs.

 

 Trueno rodante

El bombardeo del Norte continuó, con sólo algunas pausas, desde la primavera de 1965 hasta la víspera de las elecciones presidenciales estadounidenses de 1968. Durante la guerra, Estados Unidos y sus aliados lanzarían casi 8 millones de toneladas de bombas sobre Indochina (6.162.000 toneladas por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos). Esto es más del doble del tonelaje arrojado por las potencias aliadas en toda la Segunda Guerra Mundial. La mayor parte cayó en Laos y Vietnam del Sur.

La guerra aérea contra el Norte fue en realidad separada de la guerra en el Sur, ya que fue controlada por Washington en lugar de MACV. Aunque el comandante de las fuerzas estadounidenses en el Pacífico (CINCPAC), el almirante Ulysses Grant Sharp en Honolulu tenía el mando operativo, Washington determinó los objetivos a atacar. En la guerra aérea, como en tierra, la escalada gradual era el modo operativo. Aparentemente una operación militar, la guerra aérea sobre el Norte fue en realidad una herramienta política, diseñada para obligar al DRV a renunciar a su apoyo a la insurgencia en el Sur. Sus objetivos eran detener la infiltración y llevar a Vietnam del Norte a la mesa de negociaciones.

Los cazabombarderos y los aviones interceptores, en lugar de los bombarderos estratégicos, llevaron la mayor parte de la guerra sobre el norte. La Operación Rolling Thunder consistió en unas 304.000 salidas, pero solo 2.380 fueron de B-52. La Fuerza Aérea se basó principalmente en el F-105 Thunderchief y el F-4 Phantom. El F-105 voló más del 75 por ciento de todas las incursiones de ataque de Rolling Thunder. Con más de 50.000 libras completamente cargado, el "Thud" tuvo dificultades para dar vuelta en peleas de perros, pero aun así representó más muertes de MiG que cualquier otro avión estadounidense excepto el F-4. El F-4 Phantom puede haber sido el mejor avión multifunción jamás construido, aunque el humo negro revelador de su motor lo convirtió en un blanco fácil para las defensas aéreas. Volado por la Fuerza Aérea, la Armada y los Marines, el F-4 derribó 55 MiG (18 MiG-21), más que cualquier otro avión. El A-4 Skyhawk, un pequeño caza monoplaza capaz de transportar 4 toneladas de bombas, voló más misiones de bombardeo que cualquier otro avión de la Armada en Vietnam. También estaban el A-6 Intruder de la Armada y la Infantería de Marina y el F-111 de la Fuerza Aérea (Aardvark).

Rolling Thunder experimentó la misma escalada gradual que la guerra terrestre. Al comienzo de la campaña de bombardeos, Hà Nôi no tenía aviones a reacción, ni misiles, menos de 20 instalaciones de radar y solo unos pocos cañones antiaéreos obsoletos. Pero en dos años, gracias al apoyo de la URSS, el DRV contaba con el sistema de defensa aérea más sofisticado del mundo. El coronel Jack Broughton, subcomandante de la 355a Ala de Combate Táctico, describió a Vietnam del Norte "como el centro del infierno con Hanoi como su centro".

El 24 de julio, los misiles tierra-aire rusos (SAMs) reclamaron a su primera víctima, un F-4C. A finales de año había 60 sitios SAM en Vietnam del Norte. También ese año el DRV obtuvo aviones MiG-15 y MiG-17. Entre el 3 y el 5 de abril de 1965, aviones estadounidenses chocaron contra las líneas de ferrocarril hacia Hà Nôi, la penetración más al norte hasta ese momento. Se perdieron seis aviones estadounidenses, incluido uno derribado por MiG en el primer combate aire-aire de la guerra.

El sistema de defensa aérea de Vietnam del Norte creció dramáticamente. A finales de 1966, el DRV tenía unos 150 emplazamientos SAM y 70 interceptores MiG; más de 100 sitios de radar proporcionaron alerta temprana y seguimiento de unos 5.000 cañones antiaéreos. Durante 1967, los sitios SAM aumentaron a unos 250. Ese año también había 7.000 cañones antiaéreos y 80 cazas MiG, que iban desde el MiG-15 hasta el MiG-21 avanzado. El número de disparos de SAM ilustra este crecimiento. En 1965 se dispararon un total de 194 SAMS, pero durante el año siguiente se lanzaron 990, seguidos de 3.484 en 1967.

Contra estas defensas, el almirante Sharp empleó los aviones y el armamento más sofisticados del inventario estadounidense. En 1967, Estados Unidos utilizó por primera vez la "bomba inteligente" Walleye, una bomba de 1,000 libras fijada en un objetivo por un ojo de televisión. Los aviadores estadounidenses también desarrollaron contramedidas tecnológicas para hacer frente a las amenazas MiG y SAM. Fueron más lentos en desarrollar tácticas aéreas para lidiar con los pilotos norvietnamitas, incitados por problemas con misiles aire-aire inexactos. A finales de 1967, en un sorprendente giro de los acontecimientos, los pilotos de DRV comenzaron a derribar más aviones estadounidenses de los que estaban perdiendo. La Fuerza Aérea ignoró en gran medida los problemas con sus tácticas, formaciones y misiles, pero la Armada llevó a cabo una reevaluación completa de sus operaciones aire-aire y en 1969 estableció su curso de entrenamiento Top Gun para pilotos. A partir de entonces disfrutó de una proporción de muertes de 12 a 1.


El F-105 voló más del 75 por ciento de todas las incursiones de ataque de Rolling Thunder. Arte de Adam Tooby.


A pesar de los interceptores SAMs y MiG, las armas siguieron siendo la amenaza más mortal para los aviones atacantes. De los 3.000 aviones estadounidenses perdidos durante la guerra de Vietnam, alrededor del 85 por ciento fueron derribados por armas de fuego. Los misiles representaron sólo el 8%; menos del 2 por ciento de unos 9.000 SAMs disparados contra aviones estadounidenses alcanzaron sus objetivos. Las muertes de MiG ascendieron al 7 por ciento. En la guerra aérea sobre Vietnam del Norte, Estados Unidos perdió casi mil aviones, cientos de hombres fueron hechos prisioneros y cientos más murieron o desaparecieron en acción.

Washington incrementó constantemente el bombardeo del Norte de más de 10,000 salidas al mes en 1966 a más de 13,000 al mes en 1967. Las bombas alcanzaron miles de objetivos fijos, muchos más de una vez, y miles de objetivos móviles más. Al final de Rolling Thunder, Estados Unidos había arrojado más de un millón de toneladas de bombas sobre Vietnam del Norte. Esto le costó a la DRV más de la mitad de sus puentes, prácticamente todas sus grandes instalaciones de almacenamiento de petróleo y casi dos tercios de sus plantas generadoras de energía. También mató a unas 52.000 personas. Los pilotos estadounidenses podían, y a menudo lo hacían, lanzar más bombas en un día de las que los franceses habían sido capaces de lanzar durante todo el asedio de Ðiên Biên Phu, pero el bombardeo no llevó a Hà Nôi a la mesa de negociaciones. Sin lugar a dudas, fortaleció la moral de Estados Unidos y Vietnam del Sur e hizo que la guerra fuera mucho más costosa para la República Democrática del Congo, tanto en términos de vidas perdidas como de material. También obligó a desviar la mano de obra de la agricultura y otras actividades para reparar los daños de las bombas y proteger las defensas aéreas.

A lo largo de Rolling Thunder, la Fuerza Aérea buscó una bala tecnológica mágica para ganar la guerra, sin éxito. Earl Tilford ha señalado:

Las bombas de racimo, el napalm, los herbicidas defoliantes, los sensores lanzados a lo largo del Sendero Ho Chi Minh para monitorear el tráfico y ayudar en la selección de objetivos, los helicópteros artillados y las bombas guiadas electroópticamente y guiadas por láser prometían mucho, y aunque algunas produjeron una gran destrucción, al final, las armas tecnológicamente sofisticadas no sustituyeron a la estrategia.

La Operación Rolling Thunder fue un fracaso. Los suministros aún llegaban al sur a un nivel suficiente para sostener las operaciones militares de DRV / VC, especialmente porque solo requerían una pequeña fracción de la necesaria para sostener las fuerzas de EE.UU. / RVN. Una estimación sostenía que de 10 a 20 camiones de suministros a la semana complementados con porteadores mantendrían la insurgencia, y no había forma de que el bombardeo pudiera evitar que pasara esa cantidad. Además, a pesar de las pausas en el bombardeo, Hà Nôi no mostró ninguna inclinación a poner fin a su apoyo a la guerra. En todo caso, el bombardeo intensificó la determinación de Hà Nôi y solidificó el apoyo popular en la República Democrática del Congo al esfuerzo bélico.

Si bien no fue tan dramática como la guerra aérea sobre Vietnam del Norte ni tan costosa en términos de bajas como la guerra terrestre en el Sur, la guerra en el mar fue importante y la Marina de los Estados Unidos jugó un papel importante en ella. La Armada se había encontrado en gran medida poco preparada para Vietnam. Orientado durante mucho tiempo a la guerra nuclear, había descuidado el bombardeo costero y el asalto anfibio. Después de los incidentes del Golfo de Tonkin, la Marina instituyó frecuentes ejercicios de artillería y extendió la vida útil y regresó de naftalina a varios cruceros de armas y al acorazado New Jersey. Nuevos aviones como el RA-5C y el A-6 Intruder ayudaron a las capacidades de reconocimiento y ataque, y los misiles Shrike permitieron que los aviones golpearan los radares antiaéreos de Vietnam del Norte.

El papel más visible de la Marina de los Estados Unidos fue en las operaciones de portaaviones de la Séptima Flota. Los aviones de transporte participaron en Rolling Thunder y también prestaron apoyo a las fuerzas terrestres en Vietnam del Sur y, en ocasiones, en Laos y Camboya. Los buques de guerra de superficie dieron apoyo de fuego a las tropas amigas en tierra. En la Operación Sea Dragon, la Armada organizó incursiones de hostigamiento e interdicción a lo largo de la costa de Vietnam del Norte. Otra misión importante fue detener la infiltración por mar desde el norte. Las patrullas de Market Time, que comenzaron en 1965, involucraron aviones de largo alcance, buques de superficie de tamaño mediano y patrulleras rápidas conocidas como "botes rápidos".

En el delta del Mekong surgió una "flota de aguas marrones", que consta de lanchas patrulleras de fibra de vidrio, lanchas de desembarco de poco calado y monitores de apoyo contra incendios. Los equipos de guerra no convencionales de la Marina de los EE. UU. conocidos como SEALS (Sea-Air-Land) y las unidades de helicópteros de la Armada buscaron tropas de VC / PAVN lejos del mar; y los convoyes fluviales de la Armada reabastecieron al Ejército ya los Marines tierra adentro. En varias ocasiones, la Armada también envió a marines a tierra en asaltos anfibios.