T249 Vigilante: la ametralladora Gatling más grande jamás construida
¿Impresionado por el cañón Gatling de 30 mm del A-10 Thunderbolt? Bueno, eso no es nada comparado con el T249 Vigilante. Estaba armado con la ametralladora Gatling más grande jamás creada: ¡un cañón giratorio de 37 mm de seis cañones que podía disparar 3.000 balas de medio metro de largo por minuto!
Este increíble vehículo fue desarrollado en la década de 1950 como un sistema de defensa aérea terrestre para proteger a las fuerzas móviles. Estaba equipado con un radar de seguimiento para apuntar a aviones y también tenía un modo terrestre para objetivos horizontales.
Con la potencia de fuego equivalente a casi mil tanques ligeros Stuart, el Vigilante no era una broma.
Desarrollo
El concepto de atacar a las fuerzas terrestres con aviones maduró enormemente durante la Segunda Guerra Mundial, lo que dio lugar al desarrollo de cañones antiaéreos autopropulsados especializados (SPAAG) para contrarrestarlos.
Si bien funcionaron bien entonces, quedaron irremediablemente obsoletos debido a los aviones mucho más rápidos de la década de 1950. En ese momento, el SPAAG más potente de Estados Unidos era el M42 Duster, que tenía dos cañones de 40 mm montados en un casco M41 modificado.
Era potente, pero también lento, engorroso e incapaz de rastrear aviones más nuevos. Estaba claro que se necesitaba algo nuevo.
El M42 Duster fue el más famoso utilizado contra objetivos terrestres. Imagen de 270862 CC BY-ND 2.0.
Estados Unidos abordó el problema en 1952 con el Programa de Desarrollo de Aviones Antiaéreos Ligeros. El programa se llevaría a cabo en tres etapas: la primera fue instalar un sistema de radar en el M42 Duster, creando el Raduster.
El segundo era un arma de defensa aérea estilo Gatling llamado Vigilante, y el tercero era un misil guiado llamado Mauler.
Todos estos son proyectos muy interesantes, pero hoy nos centramos en la ametralladora Gatling. Su existencia fue impulsada por la comprensión de que incluso con actualizaciones, Raduster seguiría siendo un sistema inherentemente obsoleto. Por tanto, necesitaba un reemplazo.
En 1955, el ejército estadounidense buscó un cañón autopropulsado estilo Gatling que pudiera satisfacer sus necesidades en un período de tiempo relativamente corto. Querían un arma de tamaño y rendimiento sin precedentes: cartuchos de 37 mm y una velocidad de disparo de 3.000 rpm.
A modo de comparación, ¡el famoso cañón de gran tamaño del A-10 Thunderbolt II mide “ sólo ” 30 mm!
No estaba claro si era posible construir un arma de un calibre tan grande y una velocidad de disparo tan alta: la confiabilidad, el enfriamiento y el suministro de municiones iban a ser problemas importantes.
El proyectil debía pesar el doble que el disparado por el GAU-8 Avenger, que se muestra aquí.
Sin embargo, el desarrollo en curso del T171, que eventualmente se convertiría en el M61 Vulcan de 20 mm, proporcionó mucha experiencia en cañones estilo Gatling de gran calibre y demostró que era factible.
Utilizando
este conocimiento, los diseñadores de Springfield Armory comenzaron a
trabajar en el diseño de lo que era esencialmente un M61 Vulcan ampliado
para disparar rondas de 37 mm.
Cañón Gatling T250 de 37 mm
Esto tuvo lugar entre 1956 y 1957, lo que dio como resultado un arma monstruosamente grande denominada T250 Vigilante. Tenía seis cañones, que giraban electrónicamente junto con sus respectivos cerrojos.
A medida que los cañones giraban, se cargaban y expulsaban nuevas balas, por lo que cada cañón estaba listo cuando llega a la posición de disparo. Esto permite una velocidad de disparo muy alta porque el proceso cíclico de cada cañón se logra mientras otro dispara.
Esta alta velocidad de disparo mejoró enormemente las probabilidades de alcanzar un objetivo que se movía rápidamente.
El cañón T250 Vigilante: ¡solo mira el tamaño de esa cosa!
La munición disparada fue la munición de alto explosivo T324-E22 de 37 x 219 mm. La carcasa fue adaptada de munición Bofors de 40 mm y tenía en la punta un proyectil de 20 cm (8 pulgadas) de largo que pesaba 1,65 libras (0,75 kg), ¡el doble que la munición de 30 mm del A-10!
En total, ¡la bala pesaba 3,4 libras (1,5 kg) y medía 15,5 pulgadas (40 cm) de largo!
El T250 se disparó por primera vez en septiembre de 1958, pero mostró una serie de problemas de fiabilidad. Tampoco pudo alcanzar la velocidad de disparo deseada de 3.000 rpm.
Por lo tanto, se diseñó un conjunto de cerrojo mejorado y los cañones se aligeraron a 63 libras (29 kg) cada uno, lo que finalmente permitió que el arma alcanzara 3000 rpm. Sin embargo, el T250 no dispararía continuamente, sino que dispararía en ráfagas de 48 balas.
Munición T324-E22 de 37 mm. La munición completa medía 40 cm (15,5 pulgadas) de largo.
Esta era un arma terriblemente poderosa; es difícil comprender cuánta potencia de fuego tenía esta cosa. Una buena comparación es que el 37 mm era uno de los principales calibres antitanque de Estados Unidos cuando comenzó la Segunda Guerra Mundial, y tanques como el M3 Stuart estaban armados con este tipo de armas.
Ahora, un grupo de seis que giren a alta velocidad podría disparar 3.000 de estas balas por minuto a una velocidad inicial de 3.000 fps (914 mps).
Sin embargo, durante las pruebas, el arma mostró una preocupante tendencia a dispararse accidentalmente. Esto fue causado por la acumulación de calor en los cañones, lo que provocó que las balas T324-E22 se sobrecalentaran y dispararan.
La T250 es la ametralladora Gatling de mayor calibre jamás construida.
El Picatinny Arsenal de Nueva Jersey llevó a cabo pruebas exhaustivas para investigar este problema. Después de calentar las balas, descubrieron que el propulsor de la carcasa podía cocinarse a temperaturas tan bajas como 239 ° F (115 ° C). Durante estas pruebas, el arma alcanzó hasta 395 ° F (201 ° C).
Sin embargo, también se descubrió que las temperaturas sólo entraban en el rango de cocción cuando se disparaban más de siete ráfagas de 48 balas en rápida sucesión. Si se disparaban más de siete ráfagas de 48 balas y todavía había munición en la recámara, existía el riesgo de que se disparara.
Para
evitar enfrentamientos, Picatinny Arsenal simplemente recomendó no
superar las siete ráfagas en rápida sucesión, o asegurarse de que todas
las municiones se agoten rápidamente. Si
se dispararon más de siete ráfagas y todavía quedaba munición,
recomiendan que “se debe tener cuidado para asegurar que la boca del
arma no apunte en dirección a emplazamientos amigos”.
La munición estaba almacenada en el cilindro a la izquierda de esta arma. Este cargador contenía sólo 192 balas.
¡Estoy seguro de que esa declaración haría que todos los que se encuentren cerca del Vigilante se sientan mucho más cómodos!
Para
su uso real en servicio, el cañón T250 debía montarse en un remolque y
en un chasis M113 modificado, conocido como T248 Vigilante A y T249
Vigilante B respectivamente.
El vigilante T249
El trabajo para montar el T250 en un M113 fue llevado a cabo por el Laboratorio de Ingeniería Sperry Utah, a partir de 1959. El T249 Vigilante era un sistema de defensa aérea de área avanzada destinado a cubrir fuerzas cercanas o en la línea del frente contra ataques aéreos de bajo nivel.
El arma estaba montada en una torreta encima de un casco basado en el M113; se eligió el M113 como una forma económica y conveniente de hacer que el T250 fuera móvil. Se eliminaron las partes superiores de la superestructura del M113 y todo el chasis se alargó ligeramente, produciendo un casco de perfil bajo que medía sólo 52 pulgadas (1,3 metros) de altura.
La torreta contenía un solo operador y podía girar 360 grados.
El remolque remolcado T248 Vigilante.
El T249 estaba equipado con un sistema de radar Doppler de pulso que podía detectar y rastrear aviones en vuelo bajo contra los obstáculos del suelo.
Gracias a este radar, se desarrolló un complejo sistema de control de fuego que permite al arma rastrear automáticamente un objetivo en movimiento a través del cielo. El operador era alertado de los objetivos visualmente mediante el indicador del radar, una bocina o un tono en sus auriculares.Debido a los cálculos imperfectos realizados por la computadora, el operador realizó manualmente pequeños ajustes de puntería final.
El cañón antiaéreo autopropulsado T249 Vigilante.
Si bien tenía una alta cadencia de tiro, su suministro de municiones era bastante pequeño. Se almacenaron 192 balas en bloques de seis balas en un cargador circular giratorio al lado del arma.
A
su velocidad de disparo más rápida, el cañón de 37 mm gastaría esta
munición en menos de cuatro segundos y todo debía recargarse a mano.
El T249 tenía cierta protección de blindaje, sin embargo, esto sólo era igual a un M113.
El Vigilante sólo pesaba 9,2 toneladas, por lo que podía lanzarse desde el aire.
Era posible utilizar el sistema contra objetivos terrestres, con una configuración disponible para el operador del arma específicamente para esa función. Este modo redujo la velocidad de disparo a 120 por minuto, lo que probablemente reducirá los problemas de sobrecalentamiento al disparar muchas ráfagas cortas.
Ser testigo del disparo de esta cosa debe haber sido absolutamente increíble, aunque uno no puede evitar imaginar la devastación que causaría en una posición enemiga.
Cancelación
A pesar de la abrumadora cantidad de plomo que el T249 y su hermano remolcado podían arrojar al cielo, el proyecto fue objeto de críticas metafóricas en 1957.
Los
estudios de ese año encontraron que el Vigilante, que se esperaba que
entrara en servicio a principios de los años 1960, no sería capaz de
hacer frente a aviones de finales de los años 1960 y principios de los
1970.
Con
esta información, el Ejército decidió que la tercera etapa del Programa
de Desarrollo Antiaéreo Ligero que mencionamos anteriormente, el misil
Mauler, era una inversión mucho más segura.
Se consideraba que el Mauler, que se muestra aquí, estaba mucho más preparado para el futuro.
Las armas se desarrollaron al mismo tiempo, y el Vigilante ahora se veía como un recurso provisional para ordenar al Ejército hasta que llegara el Mauler. Una consecuencia de esto fue que se redujo la prioridad del Vigilante, al igual que su financiación, por lo que su desarrollo se vio aún más obstaculizado.
A principios de la década de 1960 se realizaron evaluaciones del sistema Vigilante, pero no resultaron muy prometedoras.
Si bien superó fácilmente al M42 Duster al que debía reemplazar, mostró continuos problemas de confiabilidad y no era lo suficientemente duradero. El problema de la cocción de municiones tampoco se resolvió nunca adecuadamente.
El equipo sensible del Vigilante se consideró no apto para uso militar.
Además,
el Vigilante carecía de capacidades para todo clima, tenía una
probabilidad de muerte bastante baja contra los aviones más recientes y
habría sido una carga logística severa quemando balas de 37 mm a un
ritmo elevado.
Eclipsado por el Mauler y con malas características operativas, el proyecto Vigilante fue cancelado en julio de 1963.
La cancelación aumentó la prioridad del Mauler, pero, irónicamente, esto en realidad afectó negativamente al misil, ya que su desarrollo se convirtió en una batalla entre tiempos de entrega rápidos o buenas capacidades, lo que finalmente resultó en su propia cancelación.
El Sistema de Defensa Aérea M163 Vulcan finalmente fue seleccionado para desempeñar la función prevista para el Vigilante.
Aún
necesitando un reemplazo para el Duster, el Ejército se conformó con
una alternativa rentable: un M61 Vulcan montado en un M113.
Curiosamente,
Sperry revivió el sistema Vigilante en la década de 1970 para el
proyecto de la División de Defensa Aérea (DIVAD), aunque el arma fue
recámara para disparar rondas OTAN de 35 mm en lugar de 37 mm. Esta versión se montó en un casco M48, pero tampoco tuvo éxito, siendo superada por el M247 Sergeant York.
Al final, el T249 y su arma T250 son un ejemplo de los desafíos involucrados en el proceso de adquisición y de cómo los proyectos interconectados pueden verse destruidos por un solo sistema fallido. También marca el comienzo de una serie de fracasos en proyectos SPAAG que negaron a Estados Unidos un vehículo comparable al Gepard alemán o al Tunguska soviético.
Quizás con más tiempo y financiación, los problemas del Vigilante podrían haberse solucionado.
Uno de los cañones T250 supervivientes en la actualidad. Imagen de la Asociación de Amigos y Partidarios de la Colección de Estudios de Tecnología de Defensa Koblenz EV CC BY-SA 4.0.
Hoy en día rara vez se habla de este vehículo, pero tiene el raro título de ser la ametralladora Gatling de mayor calibre jamás fabricada, lo cual creemos que es bastante bueno.
Todavía existe un Vigilante T249 completo en los EE. UU., al igual que un remolque T248, ambos ubicados actualmente en Fort Sill, Oklahoma. En Alemania también se conserva un cañón T250, en la Colección de Estudios de Tecnología de Defensa de Coblenza.
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