Cómo el F.B.I. desbarató una red de espías chinos
Por Yudhijit Bhattacharjee -
The New Yorker
Fotografía superior: Alex Milan Tracy / Sipa EE.UU. / AP
En la revista a principios de este mes, escribí acerca de Greg Chung, un ingeniero estadounidense de origen chino en Boeing, quien trabajó en el programa del transbordador espacial de la NASA. En 2009, Chung se convirtió en el primer estadounidense en ser condenado en un juicio con jurado por cargos de espionaje económico, por pasar documentos técnicos no clasificados a China.
Al informar la historia, he aprendido mucho acerca de una investigación anterior que implica otro ingeniero estadounidense de origen chino, llamado Chi Mak, quien dirigió el FBI agentes a Greg Chung. El caso Mak, que comenzó en 2004, fue uno de los mayores investigaciones de contrainteligencia del FBI, con la participación intensa vigilancia que se prolongó durante más de un año.
Había mucho en juego: en ese momento, el F.B.I. no tenía un historial estelar investigar el espionaje chino. Tres años antes, el gobierno había sido humillado públicamente por su fallido intento de enjuiciar el científico estadounidense de origen chino, Wen Ho Lee, acusado de pasar secretos nucleares del Laboratorio Nacional de Los Alamos a China, en un caso que llegó a ser visto por algunos observadores como un ejemplo de los prejuicios raciales. La investigación de Chi Mak- seguido por el éxito de la investigación y el enjuiciamiento de Greg Chung - volvieron a ser un hito en los esfuerzos del FBI contra el espionaje chino, y demostraron que los espías chinos en verdad habían estado robando secretos tecnológicos de Estados Unidos.
Mientras Chung ofreció voluntariamente sus servicios a China de lo que parecía ser el amor por su patria, el FBI cree que Mak fue un operativo entrenado que había sido plantada en los EE.UU. por la inteligencia china. A partir de 1988, Mak había trabajado en Power Paragon, una empresa de defensa en Anaheim, California, que desarrolla sistemas de energía para la Marina de los EE.UU.. El F.B.I. sospechaba que Mak, quien emigró a los EE.UU. desde Hong Kong a finales de los años setenta, había estado pasando la tecnología militar sensible a China durante años.
La investigación comenzó cuando el F.B.I. fue avisado a una amenaza potencial de espionaje al Power Paragon. El caso fue asignado a un agente especial llamado James Gaylord; ya que las tecnologías de riesgo involucrados la Armada, Gaylord y sus colegas del FBI se unieron a los agentes del Servicio de Investigación Criminal Naval. Mak fue puesto bajo vigilancia exhaustiva: los investigadores instalaron una cámara oculta frente a su casa, en Downey, California, para controlar sus idas y venidas, y los equipos de vigilancia lo seguían dondequiera que iba. Todas sus llamadas telefónicas fueron grabadas.
Un breve y enérgico de sesenta y cuatro años de edad, con una rápida sonrisa, Mak era un empleado modelo en Power Paragon. Otros trabajadores de la empresa a menudo se volvieron hacia él en busca de ayuda en la solución de problemas, y Mak siempre con el entusiasmo de un hombre que parecía vivir para la ingeniería. Su asimilación en la vida estadounidense se limitó a los lugares de trabajo : él y su esposa, Rebecca, llevó una vida tranquila, no socializar con los vecinos. Rebecca era una mujer severa hosco cuya competencia en Inglés había permanecido pobres durante sus dos décadas y media en los Estados Unidos. Ella nunca iba a ninguna parte sin Mak, excepto para dar un paseo por el barrio de la mañana.
Sentados alrededor de las grabaciones de audio de la casa secreta más tarde mostrar - los dos a menudo habló de la política china, señalando que Mao, como Stalin, fue malinterpretado por la historia. La influencia de la ideología maoísta fue, quizás, evidente en extrema frugalidad del Maks ' : comían sus comidas fuera de los periódicos, que iban a rodar para arriba y tirar a la basura. Cada sábado por la mañana, después de un partido de tenis, que se dirigió a una estación de gasolina y se lava su coche usando los trapeadores y toallas allí. Desde la estación de gas, las Maks condujo a una ferretería y desapareció en la sección de la madera durante diez minutos, nunca comprar nada. Durante semanas, los agentes siguientes les preguntaban si los Maks estaban haciendo un descenso muerto, pero resultó que la sección de la madera ofrece café gratis a esa hora.
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Una noche de septiembre de 2004, Gaylord llevó a un parque infantil al lado de la autopista en Downey. Alrededor de dos docenas de los colegas de Gaylord del FBI ya estaban allí reunidos, incluyendo un equipo de la costa este que se especializó en la fabricación de las entradas clandestinas en las casas de los sospechosos de investigación. Esa noche, que planeaban realizar una búsqueda secreta de la casa de Mak. Mak y Rebecca estaban de vacaciones en Alaska, y esto dio agentes la oportunidad de utilizar una orden judicial que les autorice a entrar en la residencia de los Maks ' en su ausencia.
Durante semanas, los agentes habían estado observando Blandwood Road, la calle del Maks viviendo, la investigación de los patrones nocturnos de los vecinos cercanos. La persona de al lado rutinariamente se despertó a las tres para ir al baño, caminar delante de una ventana que ofrecía una vista parcial a la casa del Maks'. Detrás de la residencia de los Maks había un perro que le daba por ladrar fuerte. Un vecino de enfrente salió cada mañana a las cuatro para fumar un cigarrillo. Si alguno de ellos para dar la alarma, la búsqueda no se mantendría en secreto. Mak se enteraría y, si él era de hecho un espía, se convertiría más difícil encontrar pruebas en su contra.
Poco antes de la medianoche, Gaylord y otros dos agentes subieron a una camioneta Chevy con las filas intermedias y posteriores de los asientos quitados. El vehículo fue idéntica en apariencia a la que condujo Mak; sería no plantear sospechas incluso si los vecinos pasaron a notarlo. Los agentes establecen plana en la parte posterior de la furgoneta, dejando sólo el conductor visible desde la calle. Después de conseguir el visto bueno de un equipo de vigilancia, la camioneta se detuvo fuera de la zona de juegos y se dirigió a Blandwood Road, deteniéndose a corta distancia de la casa de los Maks '.
El grupo de especialistas de entrada ya estaba dentro de la casa. Gaylord abrió suavemente la puerta y entró, dejando que otros dos agentes en su espalda. Los hombres se quedaron inmóviles, esperando que sus ojos se acostumbraran a la oscuridad. Todo lo que podía ver estaba cubierto por una gruesa capa de polvo, incluyendo un modelo de avión en una mesa de café y una aspiradora en el pasillo. En la penumbra, Gaylord vio pilas de documentos, entre dos y tres metros de altura, en todas partes: en la puerta principal, en la mesa de la cena, en el Ministerio del Interior.
Los agentes comenzaron a fotografiar los documentos, teniendo cuidado de volver a ponerlos exactamente como lo habían sido. Entre las estanterías eran manuales y diseños para los sistemas de energía en los buques y conceptos para nuevas tecnologías navales en fase de desarrollo de la Marina EE.UU.. Una serie de documentos contiene información acerca de los submarinos clase Virginia, describiendo la manera de manto propulsores submarinos y el fuego antiaéreo armas bajo el agua.
Los agentes tomaron fotografías de otros materiales : declaraciones de impuestos, documentos de viaje, y la inclusión en la libreta de direcciones de contactos de Mak, incluyendo varios otros ingenieros de origen chino que viven en California. Aquí es donde el F.B.I. primero se encontró con el nombre de Greg Chung.
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El F.B.I. También estaba viendo el hermano menor de Chi Mak, Tai Mak, que se había trasladado a los EE.UU. de Hong Kong en 2001. Tai fue un ingeniero de radiodifusión para un canal de televisión vía satélite con sede en Hong Kong, Phoenix TV, que es en parte propiedad del gobierno chino. Vivió en Alhambra, cerca de doce millas de Downey, con su esposa, de Fuk Li, y sus dos hijos adolescentes, Billy y Shirley.
Fu y Rebecca no se llevaban bien, y lo haría mal de sí a sus maridos. Aún así, las dos familias se reunieron cada pocas semanas, por lo general en un restaurante chino en el Alhambra, que tiene una gran población de origen chino. Un tema frecuente de conversación era anciana madre de Fu, que vivía solo en Guangzhou. Fu y Tai estaban preocupados por su salud, y que dependían de un amigo de la familia llamado Pu Pei -Liang, experto del Centro de Estudios de Asia-Pacífico en la Universidad Sun Yat -sen, para ver cómo estaba periódicamente.
Cada semana, los agentes inspeccionaron la basura de las casas de ambas familias, después de la descarga desde un camión de la basura. "No es un deber diversión, especialmente en el verano, aquí en California", me dijo Gaylord. El empleo cayó en su mayoría a los colegas más jóvenes de Gaylord, que sentarían la basura en un estacionamiento o un garaje y hurgar en ella.
Las búsquedas de basura y la vigilancia se prolongó durante meses, pero no produjeron evidencia. " Nunca dije eso, pero pensé: Wow, estamos utilizando una gran cantidad de recursos, pero no he probado nada todavía", me dijo Gaylord. Entonces, un día de febrero de 2005, Jessie Murray, un agente que hablaba mandarín, encontró varios trozos desgarrados -up de papel con texto chino, mientras que ir a través de Chi y de Rebecca basura. Los puso en una bolsa Ziploc y los llevó a la oficina.
Los agentes se reunieron el contenido de la bolsa como un rompecabezas. Parcheado juntos, las piezas constituyen dos documentos, uno escrito a mano y la otra máquina - impreso. Gunnar Newquist, un investigador asignado al caso por el NCIS, divisó una frase Inglés en la parte inferior de la hoja manuscrita. " DDX ", dijo, leyendo en voz alta. "Eso es un destructor de la marina de guerra. "
El texto escrito a mano resultó ser una lista de tecnologías y programas navales : redes de propulsión de submarinos; sistemas para la defensa contra armas nucleares, químicas, biológicas y ataques; y otros. En la hoja impresa eran instrucciones acerca de ir a conferencias para recoger información. Gaylord estaba seguro de que los dos documentos fueron tasking listas de inteligencia chino.
En octubre, el F.B.I. hizo otra entrada secreta en la casa de Chi Mak e instaló una cámara oculta encima de la mesa del comedor; el video de vigilancia de esa cámara se puede ver a continuación. Días después, en una mañana de domingo, los agentes observaron Mak sentado a la mesa, insertando un CD en un ordenador portátil y hablando con Rebecca sobre la información que estaba copiando. Todo ello relacionado con la Armada, incluido un documento sobre el desarrollo de un motor más silencioso para submarinos, un proyecto que Mak estaba a cargo de al Power Paragon.
Al peinar a través de conversaciones telefónicas traducidos de la semana anterior, los investigadores se enteraron de que Fu y Tai estaban planeando salir de California a China el viernes siguiente. Descubrieron una llamada que Tai había hecho a Pu, el amigo de la familia, en Guangzhou, que Tai comenzó con una extraña introducción: "Yo estoy con Flor Roja de América del Norte ", dijo Pu Tai que iba a venir a China para la feria de primavera, y que traía un asistente. Pu le pidió que llamara al llegar al aeropuerto de Guangzhou, utiliza una tarjeta de teléfono que Pu le había dado antes. Tai estaba hablando claramente en el código: él no estaba conectado con ninguna organización llamada la flor roja, y era otoño, no primavera.
Al día siguiente, y Tai Fook habló sobre el próximo viaje. Fu se les preguntó si tendrían que llevar una pesada carga de documentos de Chi Mak, como lo habían hecho en el pasado. Tai le aseguró que, esta vez, sólo tenían que poner la información en discos, utilizando el equipo que Pu les había dado.
Fu y Tai fueron detenidos en el aeropuerto de Los Angeles después de que agentes de seguridad registraron su equipaje y encontraron un disco encriptado que contiene los archivos que Chi Mak había copiado. En la misma noche, F.B.I. Los agentes detuvieron a Chi Mak y Rebecca justo cuando se estaban preparando para la cama. Los dos se sentaron en silencio en el sofá mientras que los agentes registraron la casa, por primera vez, con las luces encendidas.
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Durante un juicio con jurado de seis semanas en 2007, los fiscales del gobierno pintadas Chi Mak como espía entrenado quien comenzó su carrera como oficial de inteligencia para el gobierno chino durante sus años en Hong Kong. La primera asignación de Mak, según la Fiscalía, estaba monitoreando los movimientos de los buques de la Armada EE.UU. entran y salen del puerto de Hong Kong durante la guerra de Vietnam, un trabajo que realiza asiduamente Mak, mientras trabajaba en la sastrería de su hermana. Gunnar Newquist testificó que, en una entrevista concedida a Newquist y un compañero de NCIS agente poco después de su arresto, Mak había confesado el envío de información sobre las tecnologías comerciales y militares a China desde principios de los años ochenta. Mak negó haber hecho tal confesión.
El 10 de mayo de 2007, el jurado condenó a Mak por cargos de conspirar para exportar tecnología militar de EE.UU. en China y actuar como un agente no registrado de un gobierno extranjero. Semanas más tarde, Tai, Fu, y su hijo, Billy, se declararon culpables de formar parte de la conspiración. Rebecca Mak se declaró culpable de ser un agente extranjero no registrado. Mak fue condenado a veinticuatro años y medio; Tai recibió una sentencia de diez años. Fu y Billy fueron deportados a China, al igual que Rebecca - después de haber pasado tres años en prisión.
Cuando fui a ver a Mak, el verano pasado, en la Institución Correccional Federal, en Lompoc, California, una prisión de mínima seguridad cerca de la Base Aérea Vandenberg, negó que él había trabajado para la inteligencia china. Mak también insistió en que Chung no había espiado para China, tampoco. Dijo que ambos habían sido atacados injustamente por los investigadores, como parte de una campaña políticamente motivada contra China por las agencias policiales de Estados Unidos. La razón por la que había llegado a los EE.UU. en los años setenta, Mak dijo, no fue a trabajar como un sueño - como agente de la fiscalía había reclamado, pero para avanzar profesionalmente y para ver el mundo. En un punto, se sorprendió a sí mismo pasando largo y tendido sobre un generador de aviones de alimentación que había ayudado a diseñar en los años ochenta. "Cuando hablo técnico, me emociono ", dijo, sonriendo tímidamente.
Su entusiasmo se desvaneció cuando le pregunté acerca de la lista de tecnologías militares que el FBI se había recuperado de su basura. Me dijo que lo había encontrado en el interior de un libro sobre la medicina china que su sobrino, Billy, trajo de vuelta para él de un viaje a China. " Tal vez alguien estaba tratando de tomar ventaja de Billy ", dijo. Cuando lo presioné para adivinar quién es el remitente de la lista podría haber sido, Mak tiene inquieto y sombrío. " Podría haber sido Pu Pei -Liang ", dijo, por fin. Insistió en que la única cosa que jamás había hecho con la lista era romperla.
Mak reconoció que él había enviado documentos a Pu en el pasado, pero dijo que estaban todos en la bibliografía pública. Los CDs que le había dado a Tai antes del viaje abortado de Tai en China no contenían nada sensible, ya sea, dijo, alegando que la fiscalía había exagerado su importancia. Aún así, me pregunté, que fueron los CDs destinado? Mak entrecerró los ojos, como si tratando de recordar. " No estoy muy seguro", dijo. "No estoy muy seguro. "
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