Madagascar: La isla larga
Parte I || Parte IIWeapons and Warfare
En el norte, el avance a lo largo de la carretera de la costa occidental por el Regimiento Pretoria fue tan lento como cualquier otro movimiento en esta isla de carreteras en mal estado. Existía la falta habitual de oposición a gran escala, pero esto terminó el 14 de septiembre de 1942, cuando por fin se encontró una fuerza de cierto tamaño en una posición aparentemente fuerte al sur de Jangoa. Parecía ser lo suficientemente fuerte como para sostener el avance y causar algunas bajas, por lo que se organizó un aterrizaje en la parte trasera de la posición, por la fuerza de los Pretoria Highlanders que había retenido a Nosi Bé durante los últimos días. Fueron desembarcados en la bahía de Sahamalaza el día 15, y marcharon tierra adentro para cortar la carretera detrás de la posición de Jangoa. Ya sea la posibilidad de ser atacado por la retaguardia, o el ominoso despliegue del resto de los Pretoria Highlanders en su frente, o el bombardeo de su posición por parte de la 16 Field Battery, o más probablemente una combinación de todos estos factores. Al ser superados en número, los defensores de la posición de Jangoa se rindieron el día 16, un día después del aterrizaje, e incluyeron en su rendición a todas las fuerzas de la región. La lucha en el norte fue así efectivamente terminada. Pero la fuerza que se movía hacia el sur tardó cuatro días más en reunirse con los hombres que venían hacia el norte desde la cabeza de puente en Majunga. Incluso sin oposición, los viajes eran tediosamente lentos.
La fuerza principal que avanzaba a lo largo de la carretera hacia Tananarive, los carros blindados y los askaris del KAR, enfrentó los mismos problemas que todas las demás columnas, pero como estaban dirigidos a la capital, los problemas eran mayores. El cruce de Betsiboka tuvo que ser tomado bajo fuego por un pelotón de infantería de Nyasaland, que expulsó a los acusados (malgaches) y capturó a la mayoría de ellos. La travesía tomó un día, pero se defendió el siguiente pueblo, Maevatanana, lo que de nuevo impuso una desaceleración del avance. El 16 de septiembre tuvo lugar una pelea en el siguiente cruce, esta vez de los nasalandeses contra los senegaleses. Entonces el puente tuvo que ser reemplazado.
Ese fue también el día en que los defensores del punto fuerte de Jangoa se rindieron. La derrota de los senegaleses tuvo lugar cerca de la ciudad de Andriba, lo que significaba que la fuerza principal estaba en ese momento a mitad de camino a lo largo de la carretera de Majunga a Tananarive. Pero con su fuerza del norte derrotada y el camino a su capital claramente disponible para los invasores, a pesar de todas las tácticas de demora empleadas, el gobernador general Annet ahora solicitó los términos. Envió enviados para discutirlos con el general Platt en Majunga, pero parece que la rendición y la aceptación de la autoridad británica no era una opción para ellos, por lo que probablemente solo fue otra táctica diseñada para retrasar el avance británico. Los enviados volvieron a Tananarive, y dos días después, Annet se mudó de la capital hacia el sur, aparentemente con la intención de continuar la lucha hasta el final, como lo había proclamado en mayo.
Su partida puede haber sido acelerada por otro aterrizaje de 29 Brigada. Las tropas habían vuelto a embarcarse en Majunga, una vez que llegaron los askaris y luego fueron trasladados alrededor de la isla a Tamatave en la costa este. Este era otro puerto, pero lo más importante era también el término del ferrocarril que conectaba Tananarive con la costa. Era evidente que era un lugar que debía controlarse, ya que era un puerto y porque era un posible punto de escape para el Gobernador General y sus fuerzas restantes.
Las tropas, en los transportes y en las naves de aterrizaje, fueron cubiertas por la presencia una vez más de Ilustre y su avión, y por el acorazado Warspite con los cruceros Birmingham y Jacob van Heemskerck, junto con algunos destructores. La amenaza implícita del bombardeo de la ciudad se hizo explícita cuando los enviados que entraron para discutir la rendición de la ciudad fueron despedidos. Ante esto, los barcos abrieron fuego, aunque Warspite se contuvo. Después de solo tres minutos de bombardeo, una bandera blanca indicaba la rendición de la ciudad; La farsa, el "honor", había costado la vida a varios hombres. Cuando las tropas aterrizaron, media hora más tarde, fueron recibidos, pero pronto quedó claro que las fuerzas de Vichy que habían estado en la ciudad aprovecharon la demora en la rendición para retirarse hacia el interior, y dejaron los obstáculos habituales y puentes rotos. Detrás de ellos mientras se movían.
Por lo tanto, el mismo avance doloroso a lo largo de carreteras rotas en puntos de enlace y bloqueadas aquí y allá por obstáculos parece probable. Sin embargo, un tren llegó a la estación inesperadamente, sin duda al conductor no se le había dicho lo que había sucedido, y se lo apoderó rápidamente, por lo que el avance fue en parte por ferrocarril, aunque un par de cruces ferroviarios habían sido volados, al igual que aquellos en la carretera paralela. Este avance no fue tan rápido como se esperaba, pero ninguna de las acciones en esta isla fue tan rápida.
En el avance principal de Majunga, el último pueblo antes de la capital, Mahitsi, fue el escenario de lo más cercano a una batalla desde la pelea en Diego Suárez. Las montañas de Vichy ocupaban una cresta que dominaba la carretera, y sus armas estaban colocadas sobre los obstáculos de árboles y piedras que bloqueaban la carretera, que por lo tanto no podían ser eliminadas. El 21 se tardó todo el día en levantar armas para contrarrestar las de la cresta, y un ataque de infantería de askaris en el flanco derecho se resistió con cierta determinación. Los combates incendiaron el monte, lo que no ayudó. La propia cresta y algunas de las posiciones de infantería se tomaron antes del anochecer, y al día siguiente se localizaron las posiciones de los cañones de Vichy y sus cañones se bombardearon en silencio. Los ataques en ambos flancos finalmente expulsaron a los defensores.
Otra posición en las afueras de Tananarive tuvo que ser amenazada y bombardeada, pero solo la mantenían unos 250 hombres, por lo que fueron superados en número, y apenas capaces de resistir. Una vez que estas tropas habían entregado una bandera de tregua aparecieron y la ciudad se rindió. Esto tuvo lugar el 23 de septiembre; La fuerza que subía por el ferrocarril desde Tamatave todavía estaba a mitad de camino, y un poco molesto por llegar en segundo lugar en la carrera hacia la capital.
Aeronaves Westland Lysander de la RAF vuela sobre Madagascar en 1942.
El gobernador general Annet se había mudado al sur, a la ciudad de Fianarantsoa, a otras 200 millas de distancia. El 25 de septiembre, la columna principal de vehículos blindados sudafricanos e infantería del este de África dejó a Tananarive una vez más en la búsqueda, encontrándose con los mismos obstáculos que antes. Ocasionalmente se produjeron breves peleas, los puentes tuvieron que repararse y se eliminaron los obstáculos. Nuevamente, se evitó la velocidad (incluso si hubiera sido posible), y se realizó más de una pausa para descansar. Un intento por parte de una pequeña fuerza móvil de Vichy para cortar las comunicaciones de la columna nunca fue demasiado. En caso de que el Gobernador General todavía estuviera considerando escapar por mar, el último puerto bajo su control, Tulear, en el extremo sur de la carretera a lo largo del cual se estaba produciendo el avance, fue ocupado por parte del Regimiento Pretoria, que fue transportado desde El norte en el crucero Birmingham. También dos barcos de transporte franceses fueron capturados y hundidos cerca del extremo sur de la isla por el destructor Nizam, el primero el 24, el día después de la captura de Tananarive, y el segundo el 30, el día después de la ocupación de Tulear. Annet ahora no tenía ni un puerto ni una nave disponibles para su escape.
Sin embargo, tomó un mes y más y otra batalla para completar la conquista de la isla. La única esperanza para Annet y su gente ahora era que los británicos se agotarían y simplemente se detendrían, ya que cualquier ayuda que pudiera venir de otra parte ya no podría llegar a la isla. Pero, después de todo el esfuerzo, las distancias en la carretera, los aterrizajes, las pequeñas peleas, era poco probable que los invasores se rendieran. La enfermedad entre muchos de los soldados era común y, sin duda, estaban cansados de despejar obstáculos y reconstruir puentes. Después de un avance bastante corto hacia el sur desde Tananarive, en Antsirabe, la columna se detuvo por varios días de descanso. Quizás las fuerzas de Vichy fueron alentadas; ciertamente se les dio tiempo para organizar más resistencia.
Al sur de Antsirabe, la tierra era más alta, menos boscosa y mucho más abierta y rocosa, pero el clima era más húmedo ya menudo brumoso. La columna se topó con una serie de pequeñas emboscadas, y tuvo que librar una batalla en Ambositra. Luego, poco después de esa pelea, llegaron a una posición bien mantenida y bien elegida que tuvo que ser superada y sometida a un bombardeo formal. La resistencia de los malgaches fue fuerte contra el primer ataque frontal del batallón de Kenia, hasta que el batallón de Tanganica abrió fuego contra ellos desde su retaguardia. Al final se tomaron ochocientos prisioneros, por lo que, asumiendo que algunos hombres escaparon y otros murieron, Annet claramente mantuvo una fuerza sustancial con él hasta ese momento.
Pero el hecho de que la mayoría del enemigo se había rendido, junto con la rendición de una corriente constante de desertores de las fuerzas de Vichy, eran claros signos de que el fin estaba cerca. La columna de vehículos blindados sudafricanos, artillería británica e infantería africana llegó a las oficinas centrales de Annet en Fianarantsoa el 29 de octubre, pero, por supuesto, había ido otra vez, más al sur, a Ihosy. De modo que continuó otra persecución, pero la captura de una posición débil el 4 de noviembre en Ambalavao puso fin a su última esperanza. Los hombres de Pretoria en Tulear habían comenzado a avanzar por la carretera hacia Ihosy el 2 de noviembre, por lo que el área de la autoridad de Annet se redujo a tal vez no más de un par de cientos de millas de carretera, bloqueadas en ambos extremos por sus enemigos, y constantemente contracción. Al día siguiente, 5 de noviembre, pidió un armisticio, se le presentaron los mismos términos que seis semanas antes, y esta vez los aceptó.
Septiembre de 1942 Rifles africanos de la Batería de Reyes de Uganda en acción contra las posiciones de Vichy cerca de Ambositra, Madagascar.
La resistencia de Annet había sido larga y obstinada, aunque no había luchado hasta el final, como había exhortado a sus tropas, y había logrado mantener la lealtad de muchas de sus tropas, incluso si tendían a rendirse con bastante facilidad cuando Frente a una pelea seria. Sus métodos habían provocado cierta admiración por parte del alto mando británico, aunque los soldados de a pie eran menos elogiosos. Sin embargo, solo había sido apoyado débilmente por los colonos franceses y por sus funcionarios. El primero en general había acogido con satisfacción la llegada de las tropas británicas, ya que la conquista británica implicaba el acceso a los mercados y al dinero británicos; esta fue la misma reacción que se había visto en el África ecuatorial. Los funcionarios se habían establecido casi por completo una vez más tan pronto como comenzó la ocupación y habían continuado sus deberes administrativos con solo una demostración pasiva de enemistad, que no duró. Las tropas en las que Annet podía confiar eran en gran parte malgaches, que no estaban preparados para hacer mucho más que luchar brevemente, sin duda principalmente porque sabían que eran superados en número y que la estrategia de Annet era retirarse. Inevitablemente fueron desmoralizados. No recibió ninguna asistencia material de Vichy, y el 6 de noviembre no recibió ayuda de un mensaje de radio del Almirante Darlan, el día después de que se firmó e implementó el armisticio, instándole a seguir luchando. Hizo todo lo posible por obstruir a la nueva administración, pero esto solo duró hasta que fue trasladado a Sudáfrica para ser internado. Merecía ser elogiado por sus superiores de Vichy por la larga lucha que había realizado, pero esta era también una táctica que había jugado en manos de los británicos, aunque él y ellos no pueden haberse dado cuenta.
La conquista había tomado el tiempo suficiente para permitir que los británicos retrasaran cualquier entrega prometida a los franceses libres con la súplica de que la lucha continuaba. Las investigaciones en la isla dejaron en claro que De Gaulle casi no tenía apoyo entre los colonos y funcionarios franceses, aparte de un pequeño número de individuos que habían sido encarcelados por expresarse en público. Si se debían evitar más problemas en la isla, era necesario un período de tiempo para acostumbrar a los franceses a la idea de que ya no estaban sujetos al régimen de Vichy, y que pronto serían parte de la Francia Libre. El éxito de los aterrizajes de la Antorcha (que comenzó dos días después del armisticio en Madagascar) y la consiguiente conquista alemana de la zona desocupada de Francia, sin duda ayudó a los franceses en Madagascar a darse cuenta del fracaso de Vichy y su probable extinción. Los funcionarios de la administración demostraron ser muy adaptables, primero a Vichy, luego a los británicos, y luego, quizás con cierto alivio, a sus compatriotas franceses, por lo que sus salarios y pensiones estaban a salvo. En el momento en que los franceses libres fueron cedidos al control de la isla, estaba claro para aquellos que podían ver lo que estaba pasando y que ahora estaban en el lado ganador. Cuando el general Legentilhomme finalmente llegó para ocupar el cargo de gobernador de la isla en enero de 1943, ni siquiera hubo murmullos de molestia.
Mientras tanto, los franceses libres habían estado capitalizando la victoria británica al apoderarse de otra pequeña isla. Trescientas millas al este de Madagascar era la isla francesa de Reunión. El 30 de noviembre, el destructor francés libre Léopard (uno de los secuestrados en Portsmouth dos años antes) aterrizó una fuerza en la isla, después de haber bombardeado y silenciado una batería defensiva. Como de costumbre, esta actividad independiente de los franceses libres molestó tanto a sus aliados como a Vichy, pero fue Léopard el que finalmente llevó a Legentilhomme a ocupar su puesto en Madagascar. Por supuesto, los aliados de Free France finalmente se dieron cuenta y aceptaron que la eliminación de la autoridad de Vichy de Réunion era una acción que valía la pena.
