Historia alternativa: Desde El Alamein hasta Basora (1/2)

Segunda Guerra Mundial alternativa: del Alamein a Basora, 1942

Parte I || Parte II
Weapons and Warfare




La Casa Blanca, Washington
Cuando el presidente Franklin D. Roosevelt pasó el telegrama que anunciaba la caída de Tobruk a su distinguido invitado en el Despacho Oval, quedó algo desconcertado por la profundidad del sentimiento con el que se recibió la información. “La derrota es una cosa; la desgracia es otra”, entonó sombríamente Winston S. Churchill, el primer ministro británico, quien estaba visiblemente conmocionado por la noticia. Continuó comparando la pérdida de la fortaleza del desierto, junto con unos 33.000 prisioneros de guerra e inconmensurables recursos logísticos, con la igualmente amarga humillación de Singapur apenas cuatro meses antes. Incluso más que Singapur, tal vez, Tobruk había sido considerado un símbolo de resistencia decidida, ya que había resistido con éxito un asedio de ocho meses durante todo el verano de 1941, deteniendo efectivamente una brillante ofensiva alemana en seco. Ahora, el 20 y 21 de junio, 1942, la misma fortaleza había caído en el espacio de apenas treinta y seis horas, casi antes de que nadie se diera cuenta de que estaba siendo atacada nuevamente. De simbolizar el espíritu del bulldog británico, se transformó instantáneamente en un ícono revelador de la ineficacia británica desenfocada; de debilidad, torpeza congénita y derrota aparentemente interminable. La reacción del público en general en Gran Bretaña se demostraría en una semana, cuando el gobierno perdió las elecciones parciales de Maldon, después de lo cual se presentó una moción de censura en la Cámara de los Comunes. y una derrota aparentemente interminable.

No fue un consuelo para Churchill que Erwin Rommel, el incansable “Zorro del Desierto”, fuera ascendido a mariscal de campo (el más joven del ejército alemán) tan solo un día después de haber aceptado la rendición de Tobruk. Tampoco ayudó al primer ministro británico que sus generales le hubieran advertido en repetidas ocasiones que nunca tenían intención de mantener Tobruk una vez que la posición principal de Gazala, más al oeste, hubiera sido rota. Una serie de expertos militares habían enumerado cuidadosamente todas las deficiencias de las defensas de Tobruk, que habían sido saqueadas de forma exhaustiva para fortalecer la línea del frente. Finalmente, fue un consuelo muy frío saber que la 2.ª División Sudafricana, asignada como guarnición de Tobruk, había sido tosca, inexperta y estaba lejos de la alta eficiencia de combate de los veteranos australianos que cumplieron el mismo deber con tanta firmeza en el año anterior.

Lejos de disminuir la fuerza del golpe, las muchas advertencias preparatorias sobre Tobruk hicieron que su dramática pero obviamente inevitable caída fuera aún más difícil de digerir para Churchill. Era muy consciente de que él era personalmente responsable directo de la escala de la debacle. En el fondo de su corazón sabía muy bien que había ignorado todas las advertencias, por orgullo personal y una visión equivocada de las relaciones con la prensa. Desde Washington, a unas 4.000 millas de distancia, había tratado de desear el éxito de los defensores de Tobruk, como si de algún modo pudiera crear campos minados, zanjas, cañones antitanques y alta moral de combate únicamente mediante la prodigiosa fuerza carismática de sus ondas de pensamiento. En el caso de Tobruk, esta técnica había fallado de la manera más evidente y pública posible, con el resultado de que Churchill ahora sabía que nunca debería haberla intentado. Había invalidado casi unilateralmente a sus expertos militares, echando una llave inglesa a sus planes con su insistencia de última hora en que se debía defender a Tobruk. En secreto, debe haberse visto a sí mismo como un hombre que exigía que los ladrillos se hicieran sin paja, y que hizo que la evacuación sin problemas del 8. ° Ejército hacia el este se interrumpiera fatalmente por un intento políticamente motivado de controlar una ciudad insostenible simplemente porque su nombre era conocido por el público. .

Cuando el presidente Roosevelt trató de sondear el estado de ánimo interno de su distinguido invitado, rápidamente se encontró con un muro exterior de optimismo y tranquilidad. Churchill podría haber estado sufriendo de confusión personal e incluso de culpa, pero había estado activo en la vida pública el tiempo suficiente para cubrir tales reveses con el mínimo de consternación detectable. Después de haber hecho sus ácidas observaciones sobre lo mucho que Tobruk le recordaba a Singapur, rápidamente volvió al asunto que lo había llevado a la Segunda Conferencia de Washington en primer lugar; a saber, los planes vitales para un desembarco anfibio temprano de los EE. UU. en algún lugar dentro del área de operaciones alemana. Los estadounidenses y los rusos querían que esto fuera en Francia, pero para Churchill, tal intento parecía prematuro y muy peligroso. Su preferencia era que el desembarco se hiciera en Marruecos y Argelia, como un medio para acelerar la conquista completa del norte de África. Una vez que se hubiera logrado eso, todo el "bajo vientre suave" del sur de Europa, tanto al este como al oeste, estaría abierto al ataque aliado. De hecho, si no se lograba, las terribles noticias de Tobruk sugerían que toda la posición británica en Egipto podría estar en grave peligro.

Con considerable dificultad, Churchill finalmente lograría asegurar el acuerdo estadounidense para el desembarco en Argelia, pero siempre fue muy consciente de que su asunto más urgente era detener la podredumbre en el desierto, y más temprano que tarde. Las noticias en desarrollo estaban lejos de ser tranquilizadoras. Ya el 23 de junio, la posición de Sollum propuesta para cubrir la frontera egipcia había sido flanqueada y abandonada sin luchar, ya que el maltratado 8.º Ejército del general Neil Ritchie decidió, en cambio, hacer su resistencia total en Mersa Matruh, unas 120 millas sin agua más lejos de hay. Ese mismo día, el superior inmediato de Ritchie, el general Claude Auchinleck, comandante en jefe de Medio Oriente (CinC ME), presentó su renuncia al general Sir Alan Brooke, jefe del Estado Mayor Imperial. El "Auk" ahora tenía poca confianza en Ritchie o en el plan de Matruh, y era muy consciente de que esta supuesta "fortaleza costera" no era más que un peligroso callejón sin salida que podía sortearse fácilmente por el lado de tierra, y en el que una gran fuerza podía ser encarcelada con demasiada facilidad. Podía presumir de varios campos de minas anticuados y una abundante guarnición de infantería, pero su respaldo blindado esencial se reunió apresuradamente, mal coordinado y, quizás lo más importante, agobiado por una aplastante conciencia de la derrota en Gazala y las grandes distancias que se habían recorrido posteriormente. cubierto en el retiro. Auchinleck sabía que la responsabilidad de todas las derrotas recientes recaía en última instancia sobre sus propios hombros, por lo que sintió que ahora debería solicitar un respaldo oficial para su puesto o un reemplazo.

La carta de Auchinleck llegó al escritorio de Churchill durante la parte más complicada de las negociaciones estadounidenses, por lo que tal vez no se le concedió la reflexión completa que merecía. Lo que Churchill sí sabía era que la caída de Tobruk lo había decepcionado enormemente, por lo que estaba psicológicamente preparado para aceptar la oferta de una nueva escoba en Oriente Medio. Por lo tanto, la renuncia de Auchinleck fue debidamente aceptada, y el general Sir Harold Alexander, que casualmente estaba de paso por El Cairo de camino al Reino Unido desde la India, fue nombrado CinC ME en su lugar. Alexander, a su vez, despidió a Ritchie el 26 de junio, reemplazándolo en el mando del 8º Ejército por el general WHE "Strafer" Gott, un veterano del desierto que actualmente comandaba el XIII Cuerpo en las afueras de Matruh.

La “Línea Alamein”, Egipto

"Strafer" tenía un historial de combate envidiable y belicoso, como su apodo sugería, que se extendía a lo largo de toda la campaña de Libia desde el comienzo de la guerra. En muchos sentidos, fue el salvador ideal para el 8.º Ejército en decadencia e incluso, a su manera sólidamente británica, un guerrero que surgió del mismo molde que el propio Rommel. Pero a finales de junio de 1942, incluso sus amigos encontraron a Gott cansado y mentalmente oprimido por la derrota y por la escala de sus responsabilidades; después de todo, había ascendido del mando de una brigada al de un cuerpo del ejército en tan solo ocho meses. Como comandante de cuerpo, quizás había sido ascendido un rango por encima de su competencia, o al menos por encima del escenario en el que su sentido de la maniobra agresiva podía operar libremente.

En estas circunstancias, las grandes esperanzas de Churchill en su radical traspaso del mando no estaban, por desgracia, destinadas a ser gratificadas. Alexander todavía era muy nuevo en el teatro, y esencialmente un general de infantería proveniente de la guerra relativamente lenta y sin tanques en la jungla birmana, por lo que todavía se estaba abriendo camino en este entorno mecanizado totalmente novedoso. En contraste, Gott, que previamente había estado sosteniendo la armadura del XIII Cuerpo lista para atacar desde el flanco interior, era un verdadero guerrero con armadura, pero se distrajo fatalmente en un momento crítico de la batalla. Se encontró bruscamente llamado a la ciudad costera de Matruh, presentado a un nuevo personal y modus operandi, y en particular fue repentina y desorientadamente invitado a compartir todas las ansiedades del inexperto X Corps de infantería pesada de WG Holmes. Nada bueno podría salir de esta mezcla y, de hecho, la primera punta de lanza de Rommel de solo veinte tanques en la 21 División Panzer logró engañar casi sin esfuerzo a los británicos (que tenían un total de más de 150 tanques en el área) para que se retiraran precipitadamente y sin dignidad. la zona de Matruh. En la mañana del 29 de junio, después de "una noche de caos", el comando totalmente desorganizado de Gott había escapado hacia el este de las garras de sus atacantes, muy superados en número, dejando atrás unos 6.000 prisioneros y más de cuarenta tanques. En términos estrictamente militares, esto en realidad representó un resultado mucho más vergonzoso y humillante que la pérdida mucho mayor de Tobruk, que había sido una batalla diseñada políticamente, librada en contra del consejo de los soldados. y, de hecho, la primera punta de lanza de Rommel de solo veinte tanques en la 21.a División Panzer logró engañar a los británicos (que tenían un total de más de 150 tanques en el área) casi sin esfuerzo para que se retiraran precipitadamente e indignamente del área de Matruh. 

La siguiente posición supuestamente “inexpugnable” al este de Matruh era la línea de El Alamein, que también era la última línea defendible antes de El Cairo, Alejandría y el delta. Se extendía unas treinta y ocho millas hacia el sur desde la estación de ferrocarril de Alamein, y era digno de mención porque, a diferencia de sus predecesores en Gazala, Sollum o Matruh, no se podía girar por el flanco interior o del desierto. La gran Depresión de Quattara prohibió el movimiento de ejércitos al sur de la línea, lo que les dio a los británicos una rara oportunidad de mantenerse firmes y consolidarse en un frente estrecho. Se sabía que a Rommel le faltaba combustible, agua y poder de ataque blindado, con una línea de comunicación muy extendida que estaba bajo el bombardeo constante de la RAF. Sus hombres estaban exhaustos e impulsados ​​únicamente por su propia fuerza de voluntad. En esencia, Rommel sabía que solo tendría una oportunidad honesta en la posición de Alamein, después de lo cual, si no lograba abrirse paso, estaría condenado a una deficiencia logística eterna frente a una acumulación británica en rápida escalada. Sin embargo, si lograba llevar a cabo el golpe, se abriría paso hasta la zona de base fabulosamente rica en suministros del delta del Nilo, una vez resueltos todos sus problemas de reabastecimiento. Por lo tanto, todo dependía de la velocidad con la que los alemanes pudieran montar su asalto, en comparación con la habilidad con la que Alexander y Gott pudieran unir sus defensas de último minuto. llegaría a la fabulosamente rica zona de base del delta del Nilo, una vez resueltos todos sus problemas de reabastecimiento. 



Desafortunadamente para los británicos, se había preparado muy poco sobre el terreno en Alamein, donde la famosa "línea" solo existía en los mapas y el terreno en sí era a menudo demasiado rocoso para permitir la excavación rápida de trincheras. La posición descansaba principalmente en una "caja" fortificada, bien minada y parcialmente alambrada, tripulada por la 3.ª Brigada Sudafricana, con el maltrecho resto de la 1.ª División Sudafricana en la retaguardia. La caja estaba firmemente anclada en la costa y cubría un radio de unas cuatro millas alrededor de la estación de tren de Alamein. La 6.ª Brigada de Nueva Zelanda tenía una caja más pequeña en Bab el Quattara, unas trece millas más al sur, aunque no tenía campo de minas; y finalmente, la 9.ª Brigada india mantuvo una posición mal fortificada en Naqb Abu Dweis, encaramada en el borde de la Depresión de Quattara en el flanco extremo izquierdo. En los amplios espacios entre estos tres puntos firmes había poco más que una población cambiante de unidades desorganizadas que seguían llegando desde el oeste, mezcladas con una pantalla móvil de fuerzas ligeras, incluyendo todo lo que quedaba de la antaño poderosa 7ª División Blindada. Además, la 18.ª Brigada India, recién llegada de Irak, se estaba atrincherando ahora en Deir el Shein, a medio camino entre los palcos de Alamein y Bab el Quattara. En la retaguardia había poco más que el resto de la División de Nueva Zelanda, las dos brigadas de tanques desmoralizados de la 1.ª División Blindada, comandados por el (igualmente desmoralizado) Herbert Lumsden, y luego, esparcidos por el nuevo cuartel general de Gott en El Imayid, algunos reuniendo apresuradamente columnas formadas por los numerosos hombres derrotados y desorganizados a quienes Alejandro no quería que continuaran su retirada más atrás hacia el delta.

El nuevo Comando en Jefe del ME era tan consciente como el propio Rommel de que la batalla que se avecinaba sería decisiva para todo el teatro, y para ayudarlo a ganarla, Alexander estaba particularmente ansioso por restaurar la moral tanto en el frente como en la retaguardia. donde se difundían rumores de que ya se estaban planeando más retiros. Su experiencia personal tanto en Francia como en Birmania había consistido en la gestión de retiros humillantes, y estaba decidido a no presidir otro ahora. Por lo tanto, canceló todo movimiento hacia la retaguardia, así como toda construcción de defensas detrás de la línea del frente, y emitió una famosa y severa orden general en la noche del 30 de junio que decretaba que “Alamein será defendido hasta el final. No habrá más retirada.

Por su parte, Rommel instintivamente, aunque imprudentemente, optó por no dedicar tiempo a preparativos cuidadosos o reconocimiento, sino que comenzó su ataque tan pronto como pudo, a las 03:00 del miércoles 1 de julio, quizás el más siniestro de todos los aniversarios para el ejército británico. . Esperaba rodear el área del Alamein con la 90.a División Ligera, mientras que la principal fuerza de ataque, con cincuenta y cinco tanques, avanzaría a su altura al principio, pero luego giraría hacia el sur para atravesar el centro y la retaguardia de las posiciones británicas. Era un plan esencialmente sólido y típicamente agresivo, pero pronto se atascó debido a los malos resultados y al inesperado descubrimiento de la 18.ª Brigada India directamente en el camino del avance del Deutsches Afrika Korps (DAK), cuyo comandante, el general Walther Nehring, decidió hacer un ataque frontal. Esto condujo a una feroz batalla que continuó durante todo el día hasta que la valiente pero inexperta defensa finalmente sucumbió ante la abrumadora fuerza de los alemanes y su incomparable familiaridad con las tácticas de combate en el desierto. Mientras tanto, la 90.a División Ligera, más al norte, recibió un duro golpe cuando se encontró con el fuego masivo de toda la artillería divisional sudafricana y fue inmovilizada. Luego, mientras las fuerzas del Eje intentaban mantener y reponer sus vehículos durante la noche, ellos y sus escalones de suministro fueron iluminados por bengalas y sometidos a bombardeos casi continuos. recibió una dura sorpresa cuando se encontró con el fuego masivo de toda la artillería divisional sudafricana y fue inmovilizado.

Sin embargo, por el lado positivo, Rommel señaló que la “línea Alamein” no solo no era una línea en absoluto, sino que la 1.ª División Acorazada británica había permanecido aparentemente inactiva e inactiva todo el día. También le complació recibir noticias de que la flota del Mediterráneo había mostrado prudencia, no sin una mezcla de prisa indecente, al retirarse abruptamente de Alejandría, que ahora estaba a solo noventa millas de las pistas de aterrizaje más avanzadas del Eje. También en este día llegó la noticia de que el asalto del 2º Ejército Panzer en Ucrania había causado que el frente ruso se rompiera "como vidrio bajo un martillo", lo que representa una gran amenaza a largo plazo para la retaguardia estratégica del Comando Británico de Medio Oriente. .

Por su parte, Gott podía admirar y estar agradecido por la valiente última resistencia de la 18.ª Brigada India, pero estaba seriamente alarmado por la brecha de trece millas que su caída había abierto en su línea del frente. Su estado mayor lo instó a retirar a las Brigadas 6 de Nueva Zelanda y 9 de India del flanco izquierdo expuesto antes de que pudieran ser eliminadas a su vez, pero consciente de la firme determinación de Alexander de resistir y luchar, rechazó el permiso para cualquier retiro. En cambio, instó a la 1.ª División Blindada, que nuevamente se había formado hasta un total de casi 150 tanques, a aplastar el DAK, ahora reducido a solo treinta y siete tanques, mediante un asalto frontal diseñado para retomar el área de Deir el Shein. después de lo cual giraría hacia el norte para cortar la carretera de la costa que alimentaba la retaguardia del Eje. Al tomar estas decisiones, Gott demostró que no había perdido por completo sus viejos instintos oportunistas de lucha; sin embargo, con su aceptación aparentemente resignada e incuestionable de la orden brutalmente simplista de Alejandro de "mantenerse firmes", una vez más ofreció evidencia a los historiadores de que estaba cansado. Muy cansado.

Si hubiera estado disponible un equipo más listo para ayudar al 8.º ejército en la batalla de Alamein, el resultado final bien podría haber sido diferente, pero ambas partes del plan de Gott para el 2 de julio resultaron estar mal juzgadas. En primer lugar, Rommel hizo el sagaz análisis de que la difícil situación de la 90.ª División Ligera cerca de la costa no era de hecho la cuestión clave que parecía al principio. Estaba dispuesto a dejarlo sin combustible y sin apoyo (excepto por la División italiana “Trento”) como “gambito” para absorber la atención de la artillería y las reservas británicas. Mientras tanto, identificó correctamente las cajas aliadas más al sur como el verdadero schwerpunkt, por lo que envió a la mayoría del DAK y las fuerzas italianas restantes contra ellos. Al mismo tiempo, para cubrir su centro y la continua limpieza en Deir el Shein, dejó una fuerte fuerza de infantería, artillería y cañones antitanques para mantener esa posición. Esta fuerza absorbió con éxito el eventual ataque de la 1.ª División Blindada de Lumsden, mientras que los propios blindados del DAK completaron la inversión de las dos cajas de infantería en Bab el Quattara y Naqb Abu Dweis.

Lumsden cometió el clásico error del 8.º Ejército de enviar los tanques de la 22.ª Brigada Blindada hacia adelante contra cañones antitanques no suprimidos, mientras que su bombardeo de artillería preliminar cayó en el lugar equivocado. Los tanques fueron gravemente mutilados y no avanzaron contra la posición enemiga. Mientras tanto, la 4ª Brigada Acorazada sufría de todos los problemas habituales de arena blanda y mala comunicación por radio, junto con una cierta "timidez de combate" no reconocida, con el resultado de que penetró solo un poco en la "línea del frente" del enemigo ficticio y no pudo encontrar cualquier fuerza enemiga significativa para atacar. Al final del día, la 1ª División Acorazada no había logrado prácticamente nada, pero había visto caer sus 150 tanques a un total de unos noventa, de los cuales solo un escuadrón seguía operando los famosos American Grants.

Mientras tanto, el DAK de Nehring, con el motor Rommel a la cabeza, no había logrado invadir a la 6.ª Brigada de Nueva Zelanda en su primer ataque contra Bab el Quattara, pero logró rodearla y enmascararla con lo que quedaba de la División Brescia y el XX Acorazado italiano. Cuerpo. Luego, la armadura alemana avanzó implacablemente más hacia el sur y, mediante una feliz combinación de velocidad, sorpresa y acción de choque, logró realizar un brillante golpe de mano contra la 9.ª Brigada india en Naqb Abu Dweis, que fue invadida al estilo clásico. . Al caer la noche, el DAK estaba acampado en el borde de la Depresión de Quattara y efectivamente había doblado el flanco de la posición supuestamente "sin flanco" del 8º Ejército.

En la mañana del 3 de julio, Rommel nuevamente hizo que sus hombres se levantaran y se movieran temprano, dirigiéndose al noreste directamente hacia los elementos de retaguardia de la División de Nueva Zelanda y los restos de la 7.ª División Blindada. Se sintió aliviado al notar que desde que se había mudado tierra adentro lejos de la distintiva carretera de la costa, podía disfrutar del anonimato del desierto sin caminos y, por lo tanto, el poderío aéreo aliado podía ubicarlo mucho menos fácilmente. En cuanto a la artillería concentrada que había bloqueado a la 90.a División Ligera en el perímetro del Alamein, se mantuvo impasible en su lugar, y solo pequeñas columnas de artillería móvil permanecieron en contacto con el propio DAK; más una molestia que una amenaza grave. La única resistencia fuerte que encontraron los alemanes provino del palco de la División de Nueva Zelanda en Deir el Munassib, que tuvo que ser rodeado, enmascarado, e inmovilizado de la misma manera que la 6ª Brigada de Nueva Zelanda lo había estado el día anterior. Una parte significativa de su transporte esencial fue cortado y destruido, dejando a su infantería varada hasta que pudiera ser relevada por la principal fuerza de ataque blindada británica.

En el "día de los fuegos artificiales" del 4 de julio, los alemanes estaban preparados y listos para rechazar precisamente ese intento de socorro. Se habían reorganizado y habían preparado una emboscada antitanques a lo largo de la línea de la prominente cresta de Alam Nayil, que corría de este a oeste en una línea a unas cuatro millas al norte de los asediados neozelandeses. Con una horrible previsibilidad, la armadura de Lumsden llegó desde el norte alrededor del mediodía y atacó directamente al sol. El resultado fue un tiro al pavo en el que los veinte tanques alemanes restantes no necesitaban participar en absoluto. Los cañones de 50 mm y 88 mm que acechaban fueron suficientes para eliminar a más de la mitad de los atacantes antes de que se retiraran de regreso a Ruweisat Ridge desde donde habían comenzado, dejando solo unos pocos Dingos médicos y transportadores rastreados para recoger a los heridos. A las 16:00, Rommel ordenó que comenzara la persecución. pero no hacia el norte hacia el área fuertemente defendida de Ruweisat. En cambio, usaría sus últimas reservas de combustible para conducir de este a noreste para apoderarse de la característica crucial de Alam el Haifa, que dominaba la retaguardia profunda de los británicos y desde la cual un artillero astuto podría incluso lanzar un proyectil de 105 mm directamente a la caravana del cuartel general de Gott en El. Imayid. Al caer la noche, todo esto se había logrado y, a todos los efectos, se había ganado la decisiva batalla de Alamein.