Historia alternativa: Desde El Alamein hasta Basora (2/2)

Segunda Guerra Mundial alternativa: Alamein a Basora, 1942

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Weapons and Warfare



 

Alexandria, Egipto

Mientras el general Alexander estaba ocupado estableciendo su política inflexible para luchar y morir en la línea del frente, una doctrina que, por desgracia, se obedecía demasiado literalmente, las noticias de los avances de Rommel se extendían por todo el delta del Nilo. Muchos civiles de la Commonwealth se apresuraron a salir de la zona: a Palestina, Jartum o, lo más popular, a buscar un barco a Sudáfrica desde Suez.

Igualmente, las autoridades militares revisaron con dureza su política de demoliciones y preparación de la zona del delta para la defensa. Sin embargo, en vista de la determinación de Alejandro de luchar solo en Alamein, la política oficial siguió siendo de calma exterior y de negocios como siempre. No se hizo nada para construir puentes de pontones adicionales para ayudar en la retirada del ejército, disparar demoliciones, inundar las salinas alrededor de Alejandría para retrasar al enemigo, o incluso cavar trincheras defensivas a lo largo de la carretera de la costa en el área de Amiriya. Se consideró que tales medidas eran malas para la moral, y Alejandro todavía veía como su tarea principal la construcción de la moral. También ordenó que se hiciera un esfuerzo para detener las evacuaciones civiles, aunque eso nunca se pudo aplicar más que de manera poco entusiasta y se observó un efecto poco perceptible. Tampoco se podía hacer nada con respecto al gobierno egipcio, que era técnicamente neutral y aparentemente estaba listo para hacer su propia paz por separado con el invasor. Las banderas del Eje comenzaron a verse en las calles; los precios comenzaron a subir y hubo un marcado aumento en los ataques clandestinos a los europeos.

En el puerto de Alejandría, las autoridades navales siempre habían exigido actualizaciones periódicas sobre el tiempo de viaje entre ellos y Rommel. Cuando llegó frente a Alamein, se fijó en doce horas, aumentando a dieciocho cuando se pensó que estaba empantanado tierra adentro, enfrentándose a los neozelandeses y la armadura británica. Sin embargo, hacia fines del 4 de julio, la noticia de que estaba en la cresta de Alam el Haifa provocó una repentina revisión a la baja del tiempo estimado a solo cuatro horas. En ese momento, el almirante Sir Henry Harwood, de la Flota Mediterránea de CinC, le dijo a Alexander sin rodeos que ya no podía mantener la política de "negocios como siempre" y que se activaría un programa de demoliciones, independientemente del efecto en la moral, para evitar que las instalaciones de la base y los astilleros caigan en manos enemigas. Representaban las instalaciones navales más importantes de todo el Mediterráneo oriental y podían ser potencialmente decisivamente valiosas tanto para la poderosa flota italiana como para sus convoyes vitales que abastecían a las fuerzas terrestres del Eje en el frente. El general Alexander aún no estaba listo para aceptar que la situación era lo suficientemente desesperada como para destruir los muelles, y señaló que tomaría muchos meses restaurarlos para que funcionaran. Pero descubrió que su autoridad personal era insuficiente para anular la voluntad fija de la Royal Navy, que era, después de todo, el "servicio superior".

El puerto de Alejandría fue cerrado por barcos de bloque y sus astilleros dinamitados durante la noche llena de fuego del 4 al 5 de julio, que desafortunadamente coincidió con la primera avalancha de fugitivos que llegaban de la batalla del desierto. Representaron el comienzo de otro "flap" o "fiebre del oro" del 8º Ejército, que fueron los nombres que se le dieron a un tipo particular de maniobra informal cuando vehículos de todas las formas y tamaños se dirigían rápidamente hacia el este sin ningún orden u organización. Tales eventos se habían vuelto deprimentemente comunes en las últimas semanas, aunque esta era la primera ocasión en que uno de ellos llegaba tan al este como el área de la base del delta. Ya no era una operación privada que tenía lugar en el desierto abierto, presenciada únicamente por otras tropas de primera línea, sino una exhibición pública en un área urbanizada, de lo que para los no iniciados parecía un pánico ciego.

El efecto sobre la población civil y sobre la población igualmente grande de personal de base del escalón de retaguardia fue eléctrico. Los mecánicos y ajustadores que anteriormente habían estado reparando vehículos para enviarlos a Alamein ahora se subieron a ellos y comenzaron a conducir hacia el este hacia Port Said o hacia el sur hacia El Cairo. Dondequiera que iban, difundían rumores de caos y derrota. Muchos oficiales subordinados tomaron sus propias decisiones de quemar documentos confidenciales, iniciar demoliciones o abrir esclusas para crear inundaciones como obstáculos en el camino de Panzerarmee Afrika. Estas medidas también, por supuesto, crearon obstáculos para los fugitivos en retirada, y al amanecer se había formado una serie de gigantescos atascos de tráfico. No podían pasar desapercibidos por las patrullas de reconocimiento de rutina de la Luftwaffe, que llamaron debidamente a oleadas sucesivas de Stukas y Savoia-Marchettis,

El 5 de julio, la RAF aún podía movilizar una fuerte pantalla de cazas defensivos, operando cómodamente dentro de su propio espacio aéreo casi directamente sobre sus aeródromos base. Exigieron un alto precio a los pesados ​​bombarderos enemigos, con reclamos que ascendían a dieciocho definitivos y once posibles; aunque cinco de ellos fueron derribados por los siempre peligrosos Messerschmitt 109. Sin embargo, esta firme defensa no pudo mantenerse por mucho tiempo, ya que la RAF ya estaba revisando la vulnerabilidad de sus zonas de aterrizaje de la misma manera que la Marina ya había examinado sus instalaciones portuarias. A las 13.30 se inició un redespliegue aéreo a la zona del canal y Palestina, aunque gran parte de su transporte se vio envuelto rápidamente en la confusión general de tráfico y refugiados, con el resultado general de que se perdieron muchas salidas.

En cuanto al ejército, el 5 de julio fue un día del que los neozelandeses estarían justificadamente orgullosos, ya que obstinadamente rechazaron una serie de feroces intentos de reducir sus dos palcos. Más atrás, los acontecimientos fueron mucho peor. El cuartel general del 8. ° ejército de Gott había sido interrumpido por los bombardeos al anochecer del 4 de julio y se alejó rápidamente más hacia el este, perdiendo contacto con muchos de sus vehículos en la oscuridad. No fue hasta las 03:00 del domingo 56 de julio que Gott pudo emitir su siguiente conjunto de órdenes militares, que llegaron demasiado tarde para que las unidades lanzaran contraataques al amanecer. En esencia, quería concentrar todos los blindados disponibles, las fuerzas móviles y las columnas de reserva contra el DAK en la cresta de Alam el Haifa, pero cuando Rommel lanzó su propio ataque primero, las columnas británicas se comprometieron poco a poco y fueron derrotadas en detalle. Al mediodía, los alemanes estaban firmemente a horcajadas sobre la carretera de la costa hasta la parte trasera de El Imayid, donde encontraron extensos vertederos de suministros. Una vez más, su escasez de combustible se resolvió en el último momento por cortesía del Imperio Británico. También encontraron una gran masa de transporte de motor invaluable, así como un gran parque de tanques parcialmente reparados que los incansables equipos de mantenimiento de DAK restaurarían rápidamente al orden de combate.

Todas las formaciones aliadas más al oeste estaban ahora efectivamente aisladas y enfrentadas a una elección desagradable entre rendirse o intentar colarse a través de las líneas de sus sitiadores. En todos los casos, se prefirió la segunda opción y se lanzó una serie de fugas de combate poco después de que cayera la oscuridad, aunque en muchos casos el intento no tuvo éxito. Se libraron muchas batallas confusas durante la noche, y el amanecer del 6 de julio reveló que todas las cajas de infantería habían sido evacuadas, pero unos 8.000 sudafricanos y neozelandeses habían pasado al cautiverio. El resto se dispersó por todo el desierto y se movió en pequeños grupos, ya sea a pie o sobre ruedas, en la misma dirección general que las columnas victoriosas alemanas e italianas. A la cabeza de la manada cabalgaba el propio Rommel, ahora totalmente comprometido con una carrera a toda velocidad hacia Alejandría, y seguro sabiendo que la RAF ya no podía distinguir sus vehículos irregulares cubiertos de polvo de los del 8º Ejército. Todos estaban mezclados en una masa incoherente que normalmente parecía más preocupada por la congestión del tráfico que por mantener las hostilidades.

Los primeros camiones cargados de Panzergrenadiers entraron en los suburbios de Alejandría a las 11:00, pero encontraron poca oposición organizada aparte de lo que incluso la historia oficial llamaría la "fuerza variopinta" del brigadier AHL Godfrey alrededor de Amiriya. Durante la tarde, los alemanes avanzaron hacia el centro de la ciudad, con algunos tiroteos intensos, pero más bien con una aceptación hosca de la derrota por parte del personal de servicio que nunca se había considerado a sí mismo como tropas de primera línea, y mucho menos como carne de cañón. Más allá de estos, había una aceptación igualmente resignada entre la población local, meticulosamente educada por siglos de experiencia, hacia cualquier ejército rudamente invasor que se encontrara de paso en ese momento. Mientras tanto, Gott estaba tratando desesperadamente de reunir una fuerza de combate coherente tierra adentro, aunque se vio seriamente obstaculizado por la catastrófica dispersión y confusión en todo su mando. En cuanto a Alexander, había regresado al Cuartel General de El Cairo para hacer frente a una contingencia que hasta entonces había tratado de negar siquiera que fuera una posibilidad.

El Cairo, Egipto

Aparte de los restos de Gott, ¿qué podía rescatarse ahora que Alexandria había caído en manos enemigas? En realidad, había una reserva sustancial esparcida por el área, con sus elementos más dignos de batalla formando la "Fuerza Delta", comandada por el mismo general Holmes que no había logrado defender Mersa Matruh. Quizás su bastión más sólido fue formado por la 9.ª División australiana del general Sir Leslie Morshead que bloqueaba los accesos a El Cairo, hábilmente reforzada por bandas de guerreros tan distinguidos como un batallón de policía griego mejorado que sobró de Creta, un regimiento de artillería Basuto y el GHQ "Oficial Cadete Unidad de Capacitación”, que estaba encantada de estar exenta de conferencias durante la crisis. También se reacondicionaron en la misma área la 50.ª División y la 10.ª División India, las cuales habían sido gravemente golpeadas en Matruh. Detrás de estos había muchas más unidades ubicadas en varios campamentos a lo largo del canal, especialmente hacia su extremo sur, donde los recién llegados del extranjero se orientaban aturdidos después del desembarco en el puerto de Suez. Entre los elementos de combate más experimentados se encontraban la 2.ª y la 8.ª Brigadas Blindadas, en proceso de estar compuestas por varios regimientos de tanques destrozados; la 161.ª Brigada Motorizada India, recién llegada de Irak, y un esqueleto del 2.º Grupo de Brigadas Francesas Libres. Sobre el papel debería haber sido la mayor parte de 1.100 tanques, aunque solo un porcentaje muy pequeño estaba en condiciones de luchar, incluso si ya no habían caído en manos enemigas alrededor de Alejandría. especialmente hacia su extremo sur, donde los recién llegados del extranjero se orientaban aturdidos después del desembarco en el puerto de Suez.



Rommel también estaba recibiendo sus propios refuerzos, sobre todo en forma de combustible británico capturado, armas, tanques y una variedad esotérica de equipos especializados que iban desde mayales de minas experimentales hasta los muy admirados vehículos de comando blindados "Mammoth". Unos 2.000 refuerzos alemanes individuales fueron transportados en avión desde Creta el 5 de julio, pronto seguidos por la 164 División Ligera "Afrika" y luego, hacia fines de mes, la Brigada de Paracaidistas "Ramcke", que seguramente estaba tan feliz de tener se había ahorrado la peligrosa tarea de saltar a Malta, ya que Rommel estaba feliz de agregarlos a su propio orden de batalla en Egipto. Todos estos fueron acompañados por un número aún mayor de refuerzos italianos, entre ellos la División de Paracaidistas "Folgore", también relevada de su servicio en Malta, así como la figura preeminente del propio Il Duce.

Benito Mussolini había estado revoloteando en Cirenaica desde el 29 de junio, completo con un hermoso caballo blanco y apropiadamente atavíos imperiales, y ahora se adelantó a El Imayid en preparación para la entrada triunfal final en El Cairo. Sin embargo, rápidamente tuvo una discusión acalorada con Rommel cuando el Zorro del Desierto dejó escapar que no tenía ninguna intención de ir a El Cairo, sino que iba a dejar que se “marchitara en la vid” mientras avanzaba hacia el este hasta Port Said. El análisis del estado mayor alemán fue que los británicos habían concentrado su posición defensiva más fuerte alrededor de la ciudad capital militarmente irrelevante, dejando así proporcionalmente menos para cubrir el camino vital hacia Asia. Así no habría una nueva “Batalla de las Pirámides, ” pero un avance estratégico mucho más revelador a través del canal y luego, ¿quién podría decirlo?, para unir manos con los ejércitos alemanes victoriosos que atravesaban el sur de Rusia. Como siempre, las objeciones italianas fueron desestimadas rápidamente por la referencia a Hitler, y Mussolini tuvo que contentarse con un desfile casi triunfal por Alejandría, después del cual se fue a Roma muy enojado.

Sin embargo, ni siquiera Rommel estaba listo para continuar su avance hacia el este después de un galope sin aliento desde Gazala hasta el Nilo. Ahora estaba listo para una pausa logística para digerir sus premios, reunir sus fuerzas y estudiar su próximo movimiento. En particular, necesitaba mejorar la infraestructura de su fuerza aérea, con la esperanza de recuperar la paridad local con la RAF y, por lo tanto, un mayor nivel de seguridad para las rutas vitales de suministro marítimo desde Italia. Ahora también encontró la necesidad de un artículo que había sido claramente innecesario en los áridos desiertos del desierto occidental: un tren de pontones para cruzar los brazos del Nilo y el propio Canal de Suez. Sus ingenieros se dedicaron a recolectar pequeñas embarcaciones que pudieran destinarse a este uso,

Mientras tanto, el general Alexander, habiendo finalmente abandonado su renuencia a contemplar nuevas retiradas, ordenó estudios de estado mayor apresurados para una doble retirada: hacia el noreste hacia Palestina y hacia el sur por el Nilo hacia Sudán. Una de las principales dificultades era que las dos rutas eran divergentes y dividirían al ejército frente a un enemigo situado en el centro, pero había que aceptar que, no obstante, la geografía básica de Egipto hacía que tal resultado fuera inevitable. El dilema político verdaderamente incómodo era saber a cuál de las dos líneas de retirada se le debía dar la prioridad principal. En el Mehemet Ali Club de El Cairo, la opinión abrumadora era, naturalmente, fuertemente a favor de concentrar el máximo esfuerzo en la defensa de El Cairo, que se consideraba la verdadera joya de la corona del Imperio Británico en Oriente Medio. Por el contrario, en el cuartel general de Alexander, y más allá de Whitehall y Downing Street, la principal preocupación eran los yacimientos petrolíferos de Irak. El petróleo no solo era vital para el esfuerzo de guerra británico, sino que se sabía que las potencias del Eje estaban sufriendo gravemente por una aguda escasez de petróleo. Por lo tanto, no sería difícil predecir que el lado que eventualmente poseyó Irak también sería el lado que ganó la guerra.

Alejandro creía que podía luchar en ambos frentes por igual, especialmente porque Churchill le recordaba que tenía dos tercios de un millón de hombres y "1100 tanques" bajo su mando, y las tropas del Eje en Alejandría no podían haber superado los 10 000 hombres. y fueron vistos por última vez corriendo solo los proverbiales "veinte tanques". Todo el mundo en el Cuartel General confiaba en que una defensa sólida en todos los frentes era perfectamente factible, especialmente porque se estimaba que Rommel no podría reanudar su avance antes de mediados de agosto como muy pronto. Las intercepciones de señales revelaron que sus refuerzos programados no habrían llegado todos hasta entonces, por lo que se asumió que no se atrevería a atacar hasta que todos estuvieran completamente incorporados en su fuerza. Se hicieron planes debidamente para un contraataque preventivo contra él con cuatro brigadas blindadas, que se lanzará el 5 de agosto. bajo el nombre en clave "Operación Langosta". Fue solo un grupo problemático de pesimistas veteranos del desierto, encabezados por el propio Gott, quien sacudió el barco al señalar con qué frecuencia en el pasado el GHQ había sobreestimado el tiempo que Rommel necesitaba para reagruparse. Alexander, que no había experimentado personalmente esas ocasiones, respondió que el optimismo y la creencia en la victoria eran los requisitos clave en esta delicada fase. Los preparativos continuaron según el cronograma del cuartel general, a pesar de las objeciones de Gott. respondió que el optimismo y la creencia en la victoria eran los requisitos clave en esta delicada fase. Los preparativos continuaron según el cronograma del cuartel general, a pesar de las objeciones de Gott. respondió que el optimismo y la creencia en la victoria eran los requisitos clave en esta delicada fase. Los preparativos continuaron según el cronograma del cuartel general, a pesar de las objeciones de Gott.

Efectivamente, sin embargo, Rommel atacó primero, en la noche del 27 al 28 de julio, en la Operación Zauberteppich ("Alfombra Mágica"). Grupos de paracaidistas de Ramcke y Folgore tomaron la delantera, en lo que fue el primer gran lanzamiento nocturno operativo de la guerra. Desplegaron una "alfombra aerotransportada" hacia el este a través de las diversas vías fluviales y brazos del Nilo, similar a la que se desplegó en Holanda en 1940 sobre el Maas, Waal y Lek. Este concepto implicaba apoderarse de puentes clave antes de que pudieran ser volados, o puntos de cruce clave donde habían estado, y luego aferrarse a ellos con tenacidad hasta que una punta de lanza pesada de la 15.a División Panzer, con ingenieros de combate bien adelantados, pudiera llegar por tierra y cruzar directamente. o poner un puente de pontones. Se consideró demasiado ambicioso intentar recorrer todo el camino hasta el Canal de Suez, a 100 millas de distancia. que podría haber sido "un puente demasiado lejos". Incluso sin eso, la operación ya era muy ambiciosa, y francamente afortunada de tener el éxito que tuvo. Los paracaidistas aseguraron todos los objetivos clave poco después del amanecer; los británicos fueron visiblemente tomados por sorpresa; y el resto de la alfombra aerotransportada se había desenrollado por completo en la noche del 28 de julio. Luego vino la batalla de la cabeza de puente (oficialmente conocida como la "Batalla del delta del Nilo"), cuando Rommel se apresuró a consolidar sus victorias contra los contraataques y también , aún más importante, para impulsar el cuerpo principal del DAK, ahora respetablemente reconstruido a una fuerza de tanque de 190. Casi la mitad de los tanques fueron capturados Matildas, Grants y Valentines, que eran los únicos tipos británicos considerados vale la pena correr. y francamente afortunado de tener éxito como lo hizo. Los paracaidistas aseguraron todos los objetivos clave poco después del amanecer; los británicos fueron visiblemente tomados por sorpresa; y el resto de la alfombra aerotransportada se había desenrollado por completo en la noche del 28 de julio.

Mientras tanto, Rommel había reforzado sus defensas al sur y al oeste de Alejandría con una línea de posiciones de infantería italiana reforzada por unidades antiaéreas de la Luftwaffe que manejaban el sorprendentemente grande total de 36 cañones antiaéreos británicos de 3,7 pulgadas que habían sido capturados. Estos cañones eran en realidad balísticamente superiores a la pieza alemana equivalente de 88 mm, pero siempre había sido un principio de la creencia británica que se usaban mejor para proteger la base naval y los aeródromos de Alejandría contra ataques aéreos, en lugar de cazar panzers en el desierto. Sin embargo, ahora que había capturado el stock de Alexandria de 3,7 s, Rommel pudo convertirlos fácilmente para usarlos contra el ataque de los tanques, al estilo alemán habitual.

El 29 de julio fue un día de dura batalla, pero el momento, la dirección y la velocidad inesperados del ataque sorprendieron a los blindados británicos dispersos y desprevenidos. Como tantas veces en el pasado, llegó descoordinado y fragmentado, sufriendo todas las desventajas de verse obligado a emprender una ofensiva táctica después de que los alemanes hubieran tomado la iniciativa operativa. La 23.ª Brigada Acorazada recién llegada tuvo una actuación particularmente decepcionante cuando intentó atacar Alexandria desde el oeste y se enfrentó a un Pakfront bien organizado. A la infantería y la artillería australianas que intentaron seguir capturando Amiriya durante la noche siguiente les fue considerablemente mejor, pero finalmente fueron inmovilizados y obligados a retirarse a la mañana siguiente, cuando la División Blindada "Ariete" amenazó con un contraataque. Más cerca del schwerpunkt alrededor de El Mansoura, unas sesenta millas más al este, las brigadas blindadas 2 y 8 lograron mejores resultados, apoyadas por la brigada francesa libre. Ellos también fueron finalmente aplastados por el poder concentrado del DAK, pero no sin una dura lucha durante la cual Rommel creyó dos veces que tendría que retirarse. En cuanto a la 1.ª División Blindada, apenas logró comprometerse, y las opiniones escatológicas sobre quién debería asumir la culpa variaban de manera colorida entre los "oficiales subalternos mal entrenados", Lumsden, Gott e incluso el propio Alexander.

En Asia

Después de la batalla del delta del Nilo, Rommel se detuvo brevemente para volver a reunir sus fuerzas y puentear los pontones, antes de estar listo para cruzar el Canal de Suez. Siempre tuvo que protegerse contra nuevos ataques desde el flanco de El Cairo hacia el sur, que absorbió una gran proporción de su infantería y artillería disponible, pero esto aún lo dejó con el núcleo del DAK disponible para operaciones móviles hacia el este. Seleccionó un punto de enlace adecuado a unas 35 millas al sur de Port Said, entre El Quantara e Ismailia, y preparó una operación formal de "cruce de río" de acuerdo con las reglas clásicas de la ciencia militar. Sin embargo, ahora creía que finalmente había roto la columna vertebral de la oposición, y la resistencia se derrumbaría gradual pero inevitablemente, siempre que pudiera continuar manteniendo un alto nivel de presión hacia adelante.

El cruce se llevó a cabo sin problemas en la noche del 7 al 8 de agosto, luego de un extenso bombardeo de artillería, cañones de tanques y bombarderos. Las tropas de primera línea establecieron su cabeza de puente sin dificultad en el lado asiático, pero quedaron fascinadas al descubrir que la "oposición" había consistido (quizás apropiadamente) en nada más que una colonia de trabajadores chinos desarmados empleados por la compañía del canal, cuyas El bloque de barracones decorado fue inmediatamente apodado "Villa China", un nombre que posteriormente pasó a designar la batalla en su conjunto.

Una vez que los alemanes cruzaron el canal, inmediatamente sintieron que la amenaza militar para ellos se había aligerado dramáticamente. Estaban sueltos en un nuevo continente y libres para vagar por el norte y el sur, para rodear la base naval de Port Said desde el este y eliminar a voluntad los numerosos puestos de avanzada dispersos de las tropas de defensa del canal. Lo que provocó una diversión particular fue el descubrimiento de un escuadrón de "luces de defensa del canal" con orugas y blindadas que aparentemente habían sido diseñadas por el respetado experto en tanques británico (y amigo de Adolf Hitler) JFC Fuller, pero que en una inspección minuciosa resultó ser militarmente inútil. , y en realidad risible. Sus chasis fueron despojados de sus inocuos reflectores y convertidos para transportar carga más letal, como morteros y cañones antitanque.

En ese momento, el nivel de supremacía moral que disfrutaban los alemanes había aumentado en varios niveles vitales. El goteo de refugiados civiles que se apresuraban a salir de El Cairo se había convertido en una inundación. Los muelles de Suez se habían atascado permanentemente con el tráfico, y la población egipcia liberaba cada vez más su hostilidad anteriormente reprimida hacia los británicos. En el aire, la RAF todavía era capaz de obtener algunas victorias espectaculares, pero en general, su eficacia de combate se desvanecía día a día. La pérdida de la base de Alejandría había sido un golpe fatal para la continuidad y coherencia de las operaciones aéreas, y el ambiente de crisis en torno a El Cairo había producido otros problemas. Aunque todos los cuarteles generales militares continuaron operando con calma y profesionalidad, después del fracaso de muchos de sus planes de batalla, los británicos no pudieron evitar un sentimiento profundamente frustrante de que siempre parecían estar haciendo algo mal y eran incapaces de averiguar exactamente qué era. El estado de ánimo en el cuartel general era sombrío, e incluso la confianza de Alexander y el conocimiento de que los refuerzos principales estaban en camino, incluidos 300 de los últimos tanques Sherman de los Estados Unidos, no pudieron convencerlos de que el mejor plan futuro era una ofensiva exitosa hacia el norte. en lugar de una humillante retirada hacia el sur.

En estas circunstancias, Rommel descubrió que era muy capaz de mantener bajo control al 8.° Ejército y al mando de El Cairo mientras el DAK cruzaba el desierto del Sinaí y realizaba nuevos y audaces avances en el área efectivamente indefensa del 9.° Ejército en Palestina. Sus puntas de lanza blindadas lograron ingresar a Jerusalén tan pronto como el 15 de agosto, a pesar de la resistencia enérgica (aunque incongruentemente multiconfesional) ofrecida por elementos combinados de la Legión Árabe, la Haganá judía, una brigada de infantería india y escuadrones de la Policía Palestina Británica. que procedía principalmente de los barrios presbiterianos del centro de Belfast. Sin embargo, todos los intentos de defensa finalmente resultaron ser en vano, y la ciudad cayó por completo bajo el control del Eje al anochecer del día siguiente. Rommel pudo entonces hacer otra pausa logística, consolidando sus fuerzas y extendiendo su control sobre las áreas circundantes. durante el cual se sintió complacido de recibir refuerzos aéreos, de infantería y logísticos adicionales de Alemania. Pero le divirtió mucho menos saber que también se estaba enviando un destacamento especial de las SS para "ayudarlo con las relaciones judías".

Quizás no fue un accidente que la pausa del Eje a fines de agosto coincidiera con algunas reevaluaciones importantes de los Aliados. En primer lugar, la visita propuesta por Churchill a Moscú, destinada a consolidar las relaciones entre aliados, fue bruscamente cancelada por Stalin, disgustado porque los británicos aparentemente ya no podían garantizar su flanco sur, ni siquiera el flujo de suministros de Préstamo y Arriendo a través de Persia. Los historiadores han sugerido a menudo que este fue el momento decisivo en el que, a todos los efectos, los Aliados perdieron la Segunda Guerra Mundial.

En segundo lugar, la armada angloamericana destinada a llegar a Marruecos y Argelia en noviembre tuvo que ser reorganizada radicalmente, ya que era evidente que el norte de África se había convertido en una zona definitivamente controlada por el Eje. Aparte de todo lo demás, se sabía que los alemanes se habían apoderado de unos archivos secretos en Alejandría que revelaban todo el plan, con lo que se perdía toda posibilidad de sorpresa. Por lo tanto, la mitad de la flotilla de invasión se desvió hacia Gran Bretaña, para aumentar las fuerzas de invasión que se preparaban para invadir Francia en un futuro indeterminado; mientras que la otra mitad, incluidos los cuarteles generales tácticos de Eisenhower y Patton, se envió por la ruta marítima a través de Sudáfrica a Suez. La intención era que estas fuerzas cambiaran el rumbo en Egipto, pero, por desgracia, cuando llegaron, toda la situación había empeorado gravemente.

El acto final en el drama del Medio Oriente comenzó a principios de septiembre, cuando el DAK se abalanzó nuevamente, esta vez contra el 10º Ejército del General “Jumbo” Maitland Wilson en Irak. Una vez más se encontró con una fuerza defensiva moralmente entusiasta pero institucionalmente desorganizada y mal coordinada. La 31.ª División Acorazada de la India, por ejemplo, debería haber presentado una valiente resistencia, excepto por el inconveniente hecho de que no poseía tanques reales. Igualmente, los batallones de infantería individuales del XXI Cuerpo Indio lucharon bien, pero no había tropas de cuerpo o reserva de artillería central para apoyarlos, y ningún plan defensivo coherente suficiente para hacer frente a la escala y el impacto del ataque alemán. Aun así, se convirtió en una dura y agotadora campaña, que concluyó recién el 23 de octubre de

Al cabo de una hora, por fin estaba libre para relajarse y abordar un avión de regreso a casa para disfrutar de dos meses de licencia bien merecida con su querida esposa Lu.

La realidad

Todos los eventos militares relatados hasta el 1 de julio incluido ocurrieron exactamente como se describe, con la única excepción de los arreglos del alto mando en el lado británico. De hecho, la oferta de renuncia de Auchinleck el 23 de junio no fue aceptada, por lo que Alexander quedó libre para continuar su viaje hacia Gran Bretaña. Luego, Auchinleck asumió el mando personal del 8. ° Ejército y libró una batalla defensiva altamente flexible y finalmente exitosa en Alamein, solo para ser saqueado el 8 de agosto después de que no logró convertir esa victoria significativa en una contraofensiva exitosa. La reputación de Auchinleck se vio empañada por la sospecha de que su "flexibilidad" significaba que estaba listo para continuar la retirada no solo de regreso a El Cairo, sino incluso (y esto fue lo que más impactó a los lagartos del club de tenis de Gezira) de que estaba listo. abandonar el propio Cairo. Había tolerado la quema masiva de documentos secretos el “Miércoles de Ceniza”, el 1 de julio, lo que sugería una disposición a evacuar y ayudó a generar pánico. Por lo tanto, cuando Alexander fue nombrado CinC ME en agosto, tuvo que dejar en claro que “no habría más retiros”, y muchos lamentaron que esto no se hubiera explicado mucho antes. En cuanto a Strafer Gott, fue designado para hacerse cargo del 8. ° Ejército al mismo tiempo, pero su avión Bombay fue derribado y lo mataron antes de que pudiera asumir el puesto, que luego recayó en uno de los engreídos compinches de Brooke de Inglaterra.

A partir del 2 de julio, la verdadera Primera Batalla de Alamein se libró de manera muy diferente a la descripción ficticia. En mi versión, Rommel giró hacia el sur contra dos cajas de brigadas británicas expuestas, cuando de hecho ambas brigadas ya se habían retirado más hacia el este, como resultado del realismo y la disposición a maniobrar de Auchinleck. Rommel en realidad fue derrotado cuando reforzó el fracaso al volverse para ayudar a la 90 División Ligera en el norte. Sin embargo, si Alexander hubiera estado a cargo, en lugar del Auk, podemos especular que la permanencia británica en la línea del frente habría sido rígida e inflexible, debido a una creencia fuera de lugar y potencialmente desastrosa en la línea de propaganda revisionista posterior del 8º Ejército de que la voluntad de Auchinleck contemplar una mayor retirada corroía la moral en todo Egipto y en todas las fuerzas militares.