Ratas voladoras
Parte I || Parte IIWeapons and Warfare
La lucha es el origen de todas las cosas, porque la vida está llena de opuestos: amor y odio, blanco y negro, día y noche, bien y mal. Y mientras estos opuestos no mantengan un equilibrio, la lucha determinará la naturaleza humana como el poder final del destino.
Mussolini
Con la victoria sobre Abisinia, Italia estalló en júbilo. Adowa se había vengado. El tricolor italiano ondeando sobre Addis Abeba fue un espectáculo glorioso para los compatriotas del Duce. Pero de ahora en adelante, con solo dos breves intervalos, estarían en guerra durante los próximos nueve años.
El humo de la batalla apenas se había disipado sobre el este de África cuando Mussolini recibió un llamamiento urgente de ayuda de Francisco Franco, líder de la causa nacionalista en España. En febrero de 1936, una coalición liberal-izquierdista autodenominada "Frente Popular" ganó las elecciones nacionales del país por un estrecho margen. Inmediatamente después, los socialistas radicales de la coalición presionaron enérgicamente por la revolución. Todas las organizaciones políticas y periódicos ajenos a la extrema izquierda fueron criminalizados, iglesias vandalizadas, monjas violadas y sacerdotes asesinados a golpes por turbas enfurecidas que recorrían las calles de Madrid y Barcelona. Las huelgas se extendieron por todas partes, ya que los levantamientos militares redujeron al país a la anarquía. El 26 de julio, el vigilante líder soviético, Josef Stalin, aprovechó la angustia interna española, que vio como una oportunidad para establecer su punto de apoyo soñado durante tanto tiempo en Europa Occidental.
Envió más de 2.000 "asesores militares" a los nuevos líderes del gobierno, que liquidaron a sus predecesores liberales en la mejor tradición estalinista, y luego estableció un régimen abiertamente marxista en Madrid, llamándose a sí mismos "republicanos". Pronto, 240 aviones de combate, 1.200 piezas de artillería y 700 tanques llegaron a España desde la URSS. Sin embargo, la ayuda soviética no fue barata y Stalin no tuvo reparos en estafar a sus compañeros comunistas por más de 315 millones de dólares, lo que representaba toda la reserva de oro de Madrid.
Para contrarrestar la afluencia de hombres y armas de Rusia, los nacionalistas necesitaban transferir su ejército, varado por estos eventos caóticos en Marruecos, a los campos de batalla ibéricos de inmediato. Pero carecían de los medios para hacerlo. “¿Podríamos los fascistas dejar sin respuesta ese grito”, preguntó el Duce, “y permanecer indiferentes ante la perpetuación de crímenes tan sangrientos cometidos por los llamados 'Frentes Populares'? No. Así que nuestro primer escuadrón de aviones de guerra partió el 27 de julio de 1936, y ese mismo día tuvimos nuestro primer muerto ”.
Por su parte, Hitler ordenó una flota aérea de aviones de transporte al norte de África, desde donde trasladaron al ejército nacionalista a España. Por lo tanto, imaginó y promulgó el primer puente aéreo militar de la historia. Como comentó más tarde el Führer, “Franco debería construir un monumento al Ju-52”. El Junkers Ju-52, cariñosamente conocido como Tante Ju, o 'Aunty Ju', por sus tripulaciones, fue el avión que transportó tropas nacionalistas del norte de África. De hecho, la aviación iba a desempeñar un papel más fundamental en la Guerra Civil española que cualquier conflicto anterior y resultó ser su factor decisivo.
La mayoría de los historiadores dominantes, descartando otro componente influyente, la rivalidad ideológica, han insistido durante mucho tiempo en que Hitler, Mussolini y Stalin solo estaban interesados en el conflicto como una oportunidad para probar sus armas para una confrontación futura más seria. Pero en realidad estaban en juego consideraciones más amplias. Hitler finalmente lamentó su ayuda a los nacionalistas, porque Franco luego se negó a corresponder cuando Alemania quería bases andaluzas para la captura de Gibraltar. Sin embargo, Mussolini estaba genuinamente alarmado ante la perspectiva de una presencia roja en el Mediterráneo. El venerable continente parecía estar a punto de ser rodeado, especialmente en vista de la promesa repetida a menudo de Stalin de transformar el mundo en "una dictadura del proletariado" (es decir, el estado soviético) durante su vida.
El pedido de ayuda de Franco coincidió con acontecimientos importantes, no sin relación alguna, dentro de la propia Italia. Desde hace tres años, Mussolini se había enfrentado al desafío más serio a su poder desde que se convirtió en Primer Ministro. Giustiziae e Liberta era un grupo clandestino de dedicados antifascistas bien financiado y dirigido de manera competente que se formó en Turín. Aunque las actividades de propaganda se llevaron a cabo principalmente en los distritos de clase trabajadora de la ciudad, específicamente dirigidas a la importante planta de fabricación de Fiat allí, su liderazgo estaba compuesto principalmente por intelectuales de clase media alta, muchos de ellos con puestos universitarios influyentes.
No se limitaron a distribuir subrepticiamente volantes críticos con el régimen, sino que buscaron reclutamiento para su violento derrocamiento. Se propugnó y planificó el asesinato de líderes fascistas, sin excepción del propio Duce, y los activistas estaban ocupados infiltrándose en varias instituciones importantes, especialmente periódicos y escuelas. Aunque los organizadores de Giustiziae e Liberta parecían tomar un camino intermedio político indefinido, las simpatías marxistas del movimiento no se disimulaban fácilmente, y su apelación a la formación de los izquierdistas empezaban a atraer seguidores entre los académicos de algunas de las principales universidades del norte.
Giustiziae e Liberta fue hija de su tiempo. Con el ascenso al poder de Adolf Hitler en enero de 1933, a Stalin le preocupaba que el fascismo, que ya no se limitaba a Italia, se estuviera extendiendo y fuera necesario detenerlo. Movimientos similares durante la década de 1930 estuvieron activos en prácticamente todos los países europeos, donde los partidarios, como los de Sir Oswald Moseley de Gran Bretaña o Anton Mussert de Holanda, ascendían colectivamente a cientos de miles. Los agentes soviéticos eran observados con creciente preocupación por agentes de la OVRA, la Organizazione Vigilanza Repressione Antifascismo o la policía secreta fascista. Cuando los fascistas moderados expresaron sus dudas sobre las implicaciones de un brazo de gobierno tan clandestino, Mussolini les recordó que incluso el benevolente emperador Adriano encontró la necesidad de una organización similar, la frumentarii. “Siempre que declina el respeto por el Estado”, dijo, “y prevalecen las tendencias desintegradoras y centrífugas de individuos y grupos, las naciones se encaminan hacia la decadencia”.
Después de tres meses de investigación, las autoridades se alarmaron al descubrir que Giustiziae e Liberta era un clandestino híbrido de comunistas italianos nativos y propagandistas entrenados profesionalmente (algunos de ellos saboteadores expertos) que habían ingresado de manera encubierta al país desde la Unión Soviética. Y la clandestinidad antifascista encontró un terreno particularmente fértil entre las comunidades judías numéricamente insignificantes del país, principalmente en Turín. Más tarde, uno de sus miembros emigró a Inglaterra, donde Massimo Coen's Parla Londra! ("London Calling!") Fue una serie de transmisiones de radio en las que se escuchó a Mussolini en italiano y se escuchó en todo el mundo. De hecho, el fundador de Giustiziae e Liberta, Tancredi Duccio Galimberti, era judío.
Sin embargo, desde sus inicios, el fascismo no fue intrínsecamente antisemita, con una mínima participación judía en su revolución, aunque algunos judíos ocuparon puestos clave en el gobierno, como el Gran Rabino de Roma, que también era el líder político de la capital. Durante una entrevista en 1932 con el famoso autor y periodista judío-alemán, Emil Ludwig (patrónimo Cohn), Mussolini condenó el antisemitismo como divisivo y “no parte de la nueva Italia. Raza: es un sentimiento, no una realidad. Noventa y cinco por ciento un sentimiento ”. Sin embargo, habló en contra de los judíos en términos inequívocos por primera vez solo un año después, en agosto, cuando sintió que su régimen estaba seriamente comprometido por Giustiziae e Liberta. Al mes siguiente, como una indicación de su cambio de opinión, envió una delegación personal al congreso nacional de los nazis en Nuremberg. Fue encabezado por el profesor Arturo Marpicati, vicesecretario del Partido Fascista, a quien se le permitió dirigirse a los delegados en italiano y, por primera vez, abordó públicamente el tema de la cooperación entre los dos movimientos ideológicamente afines.
En las biografías estándar de Mussolini se lo retrata como inicialmente indiferente a los judíos, y solo asumió la apariencia de antisemita en 1938 para ganarse el favor de Hitler. En realidad, fue su miedo a Giustiziae e Liberta y sus activistas comunistas lo que provocó sus primeras declaraciones hostiles sobre la 'cuestión judía' en 1933. La Ley de Razas que aprobó cinco años después era excepcionalmente suave en comparación con las Leyes de Nuremberg de Alemania, e hizo poco más que prohibir los matrimonios entre italianos y judíos.
Las fuerzas armadas, la policía y todas las organizaciones fascistas se cerraron a partir de entonces a los judíos, pero la Casa real de Saboya, que controlaba efectivamente el ejército y la marina, impidió que todos los judíos ya alistados fueran destituidos. Incluso en el Partido Fascista y el gobierno, sus pocos miembros judíos en su mayoría continuaron sirviendo sin ser molestados. Durante la guerra, Adolf Eichmann se quejó a sus superiores de las SS de que las zonas francesa, yugoslava y griega ocupadas por italianos se habían convertido en "refugios judíos". La Ley de Razas de Italia afectó principalmente a la educación italiana, donde las escuelas de todos los niveles debían enseñar a los estudiantes sobre la "perfidia judía".
Años antes de la aprobación de esta legislación antisemita, Mussolini era un ardiente sionista, llegando incluso a iniciar importantes contactos con figuras destacadas del movimiento, incluido Bernard Baruch. El Duce estuvo de acuerdo de todo corazón en que la única solución a la "cuestión judía" era la creación de un estado judío, donde los judíos del mundo pudieran ser reasentados. En un momento, incluso propuso apartar territorio en la Abisinia conquistada como ideal para la creación de un Israel del siglo XX, aunque solo sea porque un gran número de etíopes falasha ya se consideraban judíos. Baruch declinó la oferta alegando que los judíos urbanizados en los Estados Unidos o Europa nunca consentirían en vivir en África Oriental. El Duce se sintió algo desanimado por su rechazo.
“Si Etiopía es lo suficientemente buena para mis italianos”, resopló, “¿por qué no es lo suficientemente buena para tus judíos? Me dices que han sido horriblemente perseguidos en muchas partes del mundo. Si es así, yo imagina que estarían felices de encontrar refugio en cualquier lugar donde pudieran vivir en paz. Bueno, nadie puede decir que no lo intenté. Se necesitará un estadista más hábil que yo para resolver este antiguo problema a satisfacción de todos ".
En adelante, el ardor de Mussolini por las soluciones sionistas se enfrió notablemente.
Durante casi tres años, se libró una intensa guerra clandestina entre determinados operativos de OVRA y los esquivos subversivos de Giustiziae e Liberta. cuya influencia en el norte de Italia parece haber alcanzado su punto máximo a mediados de 1935. La guerra en Etiopía ese año generó una ola nacional de fervor patriótico que en su mayoría extinguió el activismo antifascista, y tuvo éxito donde fracasaron las medidas contrasubversivas de OVRA. Incluso Vittorio Emanuelle Orlando, el político liberal prominente y abiertamente antifascista destituido de su cargo por Mussolini después de la Marcha sobre Roma, surgió de la oscuridad de su práctica legal para elogiar en voz alta la Campaña de Etiopía.6 Gracias al apoyo público mayoritario a la invasión, los fuegos de la resistencia se apagaron efectivamente, aunque no se extinguieron por completo, y ardieron sin ser vistos hasta que, ocho años más tarde, los vientos cambiantes de la fortuna de Mussolini los avivaron una vez más.
Como medida del impacto de Giustiziae e Liberta en el régimen, de las 4.000 personas detenidas en Italia por actividades antigubernamentales entre 1927 y 1940, más de la mitad tuvo lugar entre 1933 y 1936, los breves años de florecimiento del movimiento clandestino. Así también, ocho de los diez hombres y mujeres ejecutados por los fascistas en ese mismo período de trece años pertenecían a Giustiziae e Liberta.
A pesar de las acusaciones de opresión política, Mussolini mostró una temprana clemencia hacia sus oponentes de la que luego se arrepintió. Su enemigo más público antes de llegar al poder en 1922 fue Palmiro Togliatti, fundador del Partido Comunista Italiano. Después de la Marcha sobre Roma, Togliatti no fue molestado hasta 1926, cuando, frustrado por la creciente popularidad del fascismo, comenzó a trabajar clandestinamente por un renacimiento socialista. Cuando eso también fracasó, huyó a Moscú, pero, gracias a la invasión angloamericana de Italia, regresó durante marzo de 1944 para restablecer el movimiento comunista allí.
Muchos funcionarios del gobierno criticaron particularmente a Mussolini por su trato suave a Amedeo Adriano Bordiga. Se consideró demasiado extremo incluso para sus compañeros marxistas, que expulsaron a Bordiga del Partido Comunista italiano; fue internado brevemente en 1925, luego liberado bajo vigilancia policial.
Las últimas detenciones de los seguidores de Giustiziae e Liberta acababan de realizarse cuando Mussolini recibió la solicitud de Franco de ayuda para defender su país de las mismas fuerzas internas que atormentaban a Italia. El Duce no estaba solo en su preocupación por los acontecimientos en España. Conmovieron profundamente a la mayoría de los italianos, que consideraban a los españoles no solo como compañeros latinos, sino también como católicos que sufrían una ola de profanaciones eclesiásticas y sangrientas atrocidades a manos de un gobierno ateo militante. A la gente le preocupaba que la calamidad rusa de 1917 estuviera a punto de repetirse, y esta vez no tan lejos. Clamaron por una cruzada moderna para extirpar al infiel comunista del suelo europeo occidental.
Pero las fuerzas armadas de Italia estaban agotadas por la experiencia de Abisinio. El Ejército y la Fuerza Aérea necesitaban reacondicionamiento. Al principio, Mussolini pudo ahorrarle a Franco solo diecinueve aviones de combate, que se enfrentarían a muchos más aviones enemigos. Estos incluían sesenta bombarderos de reconocimiento franceses Breguet XIX, cuarenta cazas Nieuport-Delage Ni.52, catorce aviones de persecución Dewoitine D. 371 y diez D.373, más 65 bombarderos medianos Potez Po.540, junto con veinte torpederos bombarderos británicos Vickers Wildebeest. Para ayudar a los italianos, había nueve cazas biplanos que contenían toda la Fuerza Aérea Nacionalista, y diez transportes de tres motores alemanes.
El 29 de julio, el Morandi zarpó de La Spezia hacia Melilla, un puerto del Marruecos español. El gran carguero transportaba abundantes suministros de municiones, bombas, combustible de aviación y aviones para las fuerzas de Franco. Al día siguiente, un vuelo de nueve bombarderos Savoia-Marchetti SM.81 aterrizó en Nador en las afueras de Melilla, el primero de unos 720 aviones y 6.000 tripulaciones aéreas que Mussolini envió a la causa nacionalista. Estaban destinados a apoyar a los más de 70.000 soldados italianos que eventualmente servirían en España.
Durante la mayor parte de la Guerra Civil española, los republicanos continuaron disfrutando de una ventaja numérica sobre sus oponentes, gracias a la ayuda de Rusia y los armamentos encubiertos contrabandeados a través de los Pirineos por un simpatizante estreno francés, Leon Blum. A instancias de la Liga de las Naciones, junto con la mayoría de los demás líderes mundiales, había firmado un acuerdo de no intervención que excluía la participación externa en la Guerra Civil con el propósito expreso de contener las hostilidades en Iberia, evitando así que se ampliaran a una situación general. conflicto. Aunque reconoció públicamente su no participación en la lucha ideológica marcadamente trazada, Blum deslizó encubiertamente armas y suministros franceses a los republicanos, y permitió que sus patrullas fronterizas miraran hacia otro lado cuando los voluntarios de izquierda querían cruzar las montañas hacia España.
Pero otros jefes de gobiernos extranjeros también prestaron poca atención a la no participación oficial. El presidente de los Estados Unidos, Franklin Roosevelt, que condenó enérgicamente a los nacionalistas, no impidió que miles de estadounidenses se unieran a algo llamado "Brigada Abraham Lincoln". Se trataba de un surtido armado de intelectuales socialistas, comunistas que escupían fuego, diletantes aburridos, hombres desesperadamente desempleados, idealistas de un solo mundo y judíos alarmados por el surgimiento del antisemitismo europeo que luchaba en el bando republicano.
Con su nombre wagneriano, se suponía que la Operación Feuerzauber ("Fuego Mágico") no era más que un ejercicio de entrenamiento proporcionado a los mecánicos de Franco por un puñado de "asesores" aeronáuticos alemanes en el aeródromo de Tablada, cerca de Sevilla. Sin embargo, a partir de estos humildes y apenas disfrazados comienzos, evolucionó rápidamente una Legión Kondor de cazas Messerschmitt y bombarderos en picado Stuka. Los diputados de la Liga de las Naciones encargados de la aplicación internacional del acuerdo de no intervención no tenían control sobre Mussolini después de que él salió pisando fuerte de su sede en Ginebra por el asunto de Etiopía, y la Unión Soviética no era miembro, nunca se le pidió que se uniera, por lo que tampoco Italia ni Rusia se vieron obligados a enviar hombres y equipo a los campos de batalla y aeródromos españoles.
Los aviones de guerra republicanos dominaron indiscutiblemente los cielos desde el comienzo del conflicto. Pero fueron desafiados durante agosto por la llegada a Sevilla de aviones Savoia Marchetti y Caproni Ca.135 en dos escuadrones de bombarderos. Junto con la docena original de cazas Fiat enviados por Mussolini, formaron un núcleo temprano para la Aviazione Legonaria de los italianos, que finalmente envió 250 aviones de varios tipos. Y sus pilotos lograrían la distinción como los mejores del mundo a mediados de la década de 1930.
Algunos, como Maresciallo Baschirotto, se convirtieron en ases, derribando al menos a cinco enemigos por pieza. Su experiencia en España lo preparó para el servicio en la Segunda Guerra Mundial, cuando destruyó seis Curtiss P-40, Beaufighters y Hawker Hurricanes más durante la Campaña del norte de África de la Segunda Guerra Mundial. La última victoria de Baschirotto fue sobre un Spitfire cerca de la isla-fortaleza de Pantelleria, el 20 de abril de 1942. “Fue un regalo de feliz cumpleaños para el Führer alemán”, dijo a un reportero de uno de los periódicos más antiguos y más leídos de Italia, el Corriere. della Sera.7 Hitler había celebrado ese día su 53 cumpleaños.
Su compañero en España fue el comandante de grupo Ernesto Botto, quien recibió la Medalla de Oro por derribar cuatro aviones republicanos. Aunque perdió una pierna durante su destrucción, se ofreció como voluntario para volar en primera línea dos años después, cuando Italia fue a la guerra contra Gran Bretaña. Botto llegó a reclamar otras tres "muertes" en los cielos del desierto de Libia, lo que le valió el apodo de Gamba di Ferro o "Pierna de Hierro".
Se suponía que los aviadores como Maresciallo Baschirotto y Ernesto Botto volarían para Franco no siempre estaban tan en forma como ellos. El SM.81, por ejemplo, ya había estado en servicio durante la Campaña Abisinia en tareas de transporte y reconocimiento. Sus tres motores radiales de nueve cilindros Piaggio PX RC.35 de 700 hp dieron al Pipistrello, o 'Bat', como el robusto avión era conocido cariñosamente por sus tripulaciones, a 340 km / ha 9.800 metros, con una autonomía de 2.000 kilómetros. una bomba de carga útil de 1.000 kilogramos, nada mal para 1936. El Caproni era un bombardero mediano bimotor más moderno con un fuselaje elegante y una cola de doble brazo. Más rápido en 60 km / h que el Pipistrello y capaz de lanzar 1.000 kilos adicionales de bombas, sus tres ametralladoras de 12,7 mm en las torretas de morro, dorsal y ventral presagiaban desarrollos futuros.
Para la escolta, los bombarderos estaban protegidos por el Fiat CR.32, generalmente considerado el mejor modelo de persecución al comienzo de la guerra, "pronto ganando reputación como uno de los biplanos de combate más destacados de todos los tiempos", según el historiador de la aviación británico. David Mondey.8 Ágil, rápido y resistente, las extraordinarias características acrobáticas del Fiat y la velocidad máxima de 375 km / ha 3.000 metros permitieron a sus pilotos enfrentarse a maniobrables 'dos pisos' como él, como el Super Chata de los soviéticos, o monoplanos más modernos, incluido el formidable Mosca. Finalmente, 380 CR.32 participaron en la Guerra Civil Española. Pero durante los primeros meses del conflicto, solo un puñado de bombarderos y cazas italianos fueron los primeros y, durante algún tiempo, únicos aviones de apoyo del general Franco. Terriblemente superados en número como estaban en 1936, su superioridad tecnológica sobre las máquinas francesas y británicas de los republicanos, junto con la experiencia etíope de sus agresivas tripulaciones, hicieron de la Aviazione Legonaria una fuerza a tener en cuenta desde el principio.
A finales de agosto de 1936, los aviadores italianos lanzaron sus primeras incursiones contra las fortalezas enemigas en el norte, donde los Fiat aplastaron a Nieuports y Dewoitines, mientras que los Pipistrellos y Capronis dieron en el blanco con sus cargas destructivas. Para combatir a estos intrusos, un famoso autor comunista francés, Alfred Malraux, ayudó a recaudar doce millones de francos para la compra de nuevos aviones de combate como adiciones necesarias a su Escuadrilla Espaía. Con base en el Madrid ocupado, su ardiente oratoria atrajo a pilotos voluntarios extranjeros de Francia, Gran Bretaña y Checoslovaquia. Para no quedarse atrás, Mussolini se apresuró a enviar escuadrones adicionales de CR.32 a Sevilla.
Llegaron justo a tiempo para hacer frente a una importante ofensiva enemiga durante septiembre y contribuyeron decisivamente a la batalla. El escuadrón de élite de Malraux fue gravemente mutilado, ya que la ofensiva del Frente Popular se dobló bajo las bombas de los SM.81 y CA.135. En diciembre, con la mitad de sus aviones destruidos, la Escuadrilla Espaía se disolvió; los supervivientes se fusionaron con la Fuerza Aérea Republicana regular. Los reemplazos llegaron en forma de cincuenta bombarderos rusos SB-2 Katuska y cazas I-15 Chata. Más tarde, después del Año Nuevo, Leon Blum deslizó silenciosamente otros veinte aviones de persecución Loire 46 de última generación a través de los Pirineos. Más problemático para los italianos fue la aparición de un bombardero soviético notablemente avanzado, el Tupelev SB-2, sobre Córdoba. Era más rápido que los veloces Fiat, e incluso podía superarlos después de lanzar sus bombas.
Durante semanas, los inexpugnables Tupelev recorrieron el territorio nacionalista, causando estragos en las concentraciones de tropas y depósitos de suministros. Todos los intentos de interceptarlos fracasaron. En enero de 1937, un piloto español, García Morato, advirtió que los bombarderos estaban en los cielos cordobeses todas las mañanas exactamente a la misma hora y altitud. Saltando a su CR.32 antes de que llegaran, subió a 5.030 metros, muy por encima del enemigo que volaba a baja altura. Parecían un reloj, y Morato se abalanzó sobre ellos, con sus ametralladoras Breda de 7,7 mm encendidas. Dos de los veloces aviones rusos cayeron en llamas a la tierra, y el resto abandonó frenéticamente sus cargas útiles para emprender una rápida retirada. Los pilotos de combate nacionalistas aprendieron de su experiencia. Si se les avisara con suficiente antelación, sus aviones de combate Fiat, con notables techos de servicio de casi 8.840 metros y una rápida velocidad de ascenso, podrían sumergirse en el temible Tupolevs desde arriba.
Pero los veloces bombarderos no fueron los únicos aviones de calidad enviados desde la URSS. Escuadrones de ágiles cazas biplanos, el Polikarpov I-15, llegaron a Madrid, junto con números de un diseño completamente diferente, el I-16. El monoplano rechoncho se parecía más físicamente a un corredor de trofeos de la época que a una máquina militar. Fue el producto de una experiencia carcelaria vivida por Dmitri Gregorovich y Nikolai Nikolayevich Polikarpov.
A fines de 1932, su nuevo I-15 fue despreciado por los pilotos de prueba de la Fuerza Aérea Roja, descontentos con su inestabilidad a altas velocidades y sus alas de gaviota que impedían a los aviadores ver el horizonte mientras volaban y oscurecer el suelo al acercarse, lo que hizo aterrizajes peligrosos. Enfurecido por los informes negativos de sus pilotos de prueba, Stalin encarceló a los principales inventores aeronáuticos de Rusia, junto con todos los miembros de sus equipos de diseño, hasta que se les ocurrió un caza para la Unión Soviética al menos tan bueno como los ejemplos contemporáneos de otras naciones. . Con su libertad y, en última instancia, sus vidas en juego, los desventurados ingenieros, aún tras las rejas, se unieron para la creación de un avión adelantado a su tiempo.
El exitoso debut de la I-16 en la víspera de Año Nuevo de 1933 coincidió con la liberación de los diseñadores tras las rejas. Un innovador tren de aterrizaje retráctil lo convirtió en el primer monoplano de este tipo en entrar en servicio. El voladizo, o ala baja de metal reforzada internamente, más el fuselaje monocoupe de madera, resultó en una forma sólida fácil de mantener en condiciones de primera línea, capaz de soportar un castigo terrible y lo suficientemente fuerte como para sobrevivir a las maniobras de alta velocidad que se rompieron menos. aeronave. Como observó un comentarista, "sus giros y vueltas podrían ser bastante sorprendentes". Impulsado por un motor radial M-62 de 1.000 hp, el mejor esfuerzo de Polikarpov voló más alto en 670 metros y más rápido en 115 km / h que el mejor caza de Italia, y superó totalmente al Heinkel 51, el primer rival de Alemania por los cielos españoles.
