Por Marcelo Javier Rivera
El régimen blanco de Rhodesia estaba muy ocupado combatiendo las guerrillas que se habían levantado en su contra. Para ello había generado unas importantísimas fuerzas militares que tenían una gran experiencia en la guerra contra la guerrilla. Disponían de mucho material fabricado en Sudáfrica, como fusiles FAL, ametralladoras MAG y blindados Eland 90. Mucho material blindado había sido producido localmente en base a camiones comerciales modificados con chapas de blindaje. Sin embargo, para 1979 Rhodesia no disponía de ningún tanque de combate, hasta que en Octubre de ese año, Sudáfrica suministró ocho tanques T-55 de producción polaca.
El equipo más pesado que utilizaba el Rhodesian Armoured Car Regiment eran los Eland 90, armados con un cañón de 90 mm. Producidos bajo licencia en Sudáfrica, las pérdidas en combate se reemplazaban tan pronto como se reportaran las bajas. Este ejemplar sirvió con los Squadrons "A" y "D", mientras que el Squadron "B" disponía de Eland 60, dotados de morteros de retrocarga de 60 mm, y el "C" disponía de blindados de transporte de personal de producción nacional. (Foto: Army Recognition)
El origen de los tanques
En 1979, el dictador libio, Muhamar Gaddafi, había enviado un total de diez tanques T-55LD a Uganda. Para entonces, este último país estaba en guerra con Tanzania y disponer de medios acorazados adicionales le era imperioso, estos tanques tenían como objeto equipar a las fuerzas libias desplegadas en apoyo del régimen del dictador ugandés Idi Amin Dada, que enfrentaba una invasión desde Tanzania.
Para el envío los diez tanques fueron embarcados en el mercante francés “Astor”, el cual, también transportaría municiones, fusiles, lanzagranadas, morteros y otros equipos militares hacia Uganda.
El buque había obtenido el permiso para amarrar en el puerto keniata de Mombasa, desde donde todo el equipo militar pesado sería trasladado en ferrocarril hasta Uganda, mientras que el material ligero sería transportado por los C-130H libios. Sin embargo, para cuando el buque arribó el régimen de Idi Amin había sido derrocado por las fuerzas tanzanias.
Con el buque a la espera de recibir la orden de descargar, Gadaffi decidió desviar todo el armamento hacia Angola, donde las guerrillas de inclinación comunista se enfrentaban a las fuerzas sudafricanas en Namibia. De inmediato el buque pone rumbo hacia Uganda, sin embargo, hace escala en el puerto sudafricano de Durban, sobre las costas del Índico. Después de recibido un informe de inteligencia, posiblemente de los servicios secretos británico o francés, el gobierno sudafricano decide que todo el armamento debe ser incautado, declarando que, para entonces, Sudáfrica se encontraba en guerra con Angola.
Los diez tanques son rápidamente internados, junto con el resto del armamento. Sin embargo, se decide que ese material sería vital para las fuerzas rhodesianas y se prepara el transporte de ocho de ellos hacia ese país, los restantes dos serían mantenidos en Sudáfrica para su evaluación operativa. El transporte se realizaría prácticamente sin retrasos, a la vez que se enviaría un determinado número de asesores de las FDSA (Fuerzas de Defensa de Sudáfrica) para realizar el entrenamiento de las nuevas tripulaciones rhodesianas.
Debido a que el gobierno de Sudáfrica no quería tomar parte de las operaciones en Rhodesia condicionó la transferencia a que se montara una operación de contrainteligencia para desviar los informes sobre el origen de estos tanques. De inmediato, las fuerzas de Rhodesia realizan una serie de incursiones contra la guerrilla en territorio de Mozambique y, después de unas semanas, las fuerzas militares admiten públicamente la captura de un importante número de tanques T-55 en condiciones de servicio.
Los tanques fueron enviados desde Libia con el esquema original de ese país, una base en arena claro y manchas irregulares en verde, así como algunos con el verde bosque soviético estándar y manchas arena claro. El ejemplar de la foto dispone del esquema arena claro y manchas verde. (Foto: David Hugues)
Los tanques al servicio de Rhodesia
Tan pronto como los tanques llegaron a Rhodesia se los integró al RhACR (Rhodesian Armoured Car Regiment, o Regimiento de Autos Blindados de Rhodesia), formando el “E” Squadron (Escuadrón E). Los tanques pronto fueron montados sobre remolques y fueron transportados durante varias semanas de un lugar a otro con el objeto de hacer parecer que el número de vehículos disponibles era mucho mayor al original.
Los tanques habían sido recibidos con el esquema de camuflaje libio original, pero al llegar al país el mayor Winkler ordena repintarlo con un el esquema similar al norteamericano. A medida que los tanques recibían la primera capa de pintura eran nuevamente desplegados en los transportes para dar una sensación de que el número de tanques iba en aumento. Si algo aumentó más las medidas de distracción fue la decisión, definitiva, de aplicar el esquema de camuflaje sudafricano, que tenía una baja firma infrarroja. Este camuflaje, aconsejado por los instructores sudafricanos, fue ideal para el escenario de combate de Rhodesia, consistiendo en verde oliva base y marrón canela en franjas irregulares.
Las tripulaciones para los nuevos tanques procedieron del Escuadrón D del RhACR, soldados regulares que habían firmado un contrato por un mínimo de tres años. Los asesores sudafricanos aseguraron que la mejor herramienta para el empleo de estos tanques era la de disponer de personal muy bien entrenado, por tal motivo la elección de personal profesional fue una de las primeras medidas.
Un puñado de soldados disponía de experiencia en tanques de combate, aunque muchos tenían un gran conocimiento de manuales y experimentación con otros medios blindados. Sin embargo, el Cuartel General del Ejército ordenó el entrenamiento idóneo por parte del personal de la Escuela Acorazada de las Fuerzas de Defensa de Sudáfrica.
El comando del Escuadrón E fue asignado al capitán Kaufeldt, quién había sido un tanquista del Ejército de Alemania Occidental, teniendo ya experiencia en los M-48A2C y Leopard 1A1 de ese país. Otros reclutas comenzaron a llegar desde las unidades menos esperadas, como la Rhodesian Light Infantry o de los Selous Scouts, ambas unidades de infantería ligera de elite que pocas veces habían utilizado medios de rueda para moverse. Sin embargo, su gran capacidad de adaptación y sus excelentes condiciones militares hicieron que aprendieran rápidamente sus nuevos roles en el Escuadrón y le dieran un estatus de formación de elite.
Carga completa de municiones de 100 mm para el cañón D-10T2S de los T-55LD rhodesianos. La mayor parte de los proyectiles son HE (High Explosive) debido a la ausencia de medios acorazados a los que enfrentar. Nótese que el tanque dispone de un camuflaje en arena claro con manchas verdes. (Foto: David Hugues)
Las modificaciones en los tanques
Los tanques recibidos eran T-55LD de producción polaca, los cuales habían sido fabricados en 1975 e integraban una parte de un lote de tanques T-55 nuevos adquiridos por Libia ese año. Estos vehículos disponían de los equipos estándar de la producción, con equipos de radio R-132, en su versión polaca, y los proyectores IR del lado derecho del cañón para el combate nocturno.
Después de evaluado todo el equipamiento se decidió reemplazar todos los equipos de radio soviéticos por los equipos de radio sudafricanos, los cuales incluían auriculares, que podían integrarse a un casco especial, y un laringófono para la comunicación interna. Estos sistemas provenían de los blindados ligeros Eland 90, 4 x 4, los cuales luego recibieron nuevos equipos adquiridos a Sudáfrica. En la filosofía soviética, las radios eran operadas por el cargador del cañón, sin embargo, éste resultaba sobrecargado de trabajo en condiciones de combate, por lo que los equipos de radio nuevos fueron trasladados a la posición del comandante del tanque.
Las tripulaciones utilizaban el uniforme estándar de las Fuerzas de Defensa de Rhodesia, disponiendo de un casco de tanquistas tipo CVC. Como armamento personal, las fuerzas del Escuadrón E recibieron un importante número de fusiles AKMS, de 7.62 mm, completamente nuevos, de producción polaca. Una vez probados en combate, los tanquistas sudafricanos no quisieron deshacerse de ellos.
Los T-55LD rhodesianos en combate
Poco se sabe del empleo en combate de los tanques T-55LD rhodesianos, al parecer, vieron muy poca, o nada, de acción, aunque se sabe que se previó utilizarlos en combate en, al menos, una operación especial. Una de ellas fue la “Operación Quartz”, en 1980.
Esta operación tenía como objeto posicionar a las tropas rhodesianas en puntos estratégicos para caer simultáneamente sobre las fuerzas guerrilleras en los designados “Puntos de Asamblea”. El objeto de esto era el de asesinar al líder guerrillero Mugabe, y otros líderes de menor importancia, en sus cuarteles de campaña. Este ataque incluía la participación de helicópteros SA-330 “Puma” de la Fuerza Aérea de Sudáfrica, así como elementos de los “Recce” del Ejército sudafricano, las unidades de reconocimiento de elite en profundidad de esa fuerza.
La operación había sido largamente discutida con los sudafricanos y finalmente el gobierno blanco de Rhodesia autorizó a alojar hasta 400 sudafricanos en el país para proteger el área de Beitbridge, la cual sería la principal área de escape en caso de que la situación se degenerara y los ciudadanos blancos debieran escapar hacia Sudáfrica. El número de personal sudafricano real era de unos 1.000 hombres, muchos de los cuales debieron replegarse cuando Mugabe protestó por su presencia excesiva.
Los tanques T-55LD pronto recibieron el camuflaje sudafricano, el cual tenía una menor firma infrarroja, y se demostró ideal para las operaciones en las condiciones de Rhodesia. En este caso, uno de los T-55LD se encuentra perfectamente emboscado. (Foto: David Hugues)
La operación Quartz se basaba en las elecciones previstas para que Rhodesia abandonara la guerra civil entregando el poder a autoridades de raza negra. Sin embargo, el traspaso de poder no era tan simple.
Uno de los contendientes en las elecciones era Mugabe, si éste era derrotado era necesario lanzar un ataque sobre su brazo armado, conocido como ZANU, para prevenir que tratasen de hacerse con el poder del país por medio de la fuerza. El plan suponía que la victoria podría ser de los líderes guerrilleros Nkomo o Muzorewa, o, mejor aún, una coalición de ambos. Las fuerzas guerrilleras del ZIPRA ya habían iniciado ejercicios conjuntos con las fuerzas de Rhodesia para comenzar una paulatina transformación a fuerzas policiales y militares regulares. Sin embargo, Nkomo no era popular entre la población blanca, pero se daba la posibilidad de que las tropas blancas de las fuerzas de Rhodesia rehusaran entrar en combate contra el ZIPRA de Muzorewa, obteniendo un importante aliado que le permitiría combatir a los otros dos bandos en cuestión, entre los que no había posibilidad de unificación.
Los T-55LD, con el esquema verde oliva norteamericano que reemplazó al libio original, durante una jornada de mantenimiento. Los tanques rhodesianos deben haber sido los mejor mantenidos de todo el continente africano en esa época, y sus tripulaciones las mejor entrenadas, en ambos casos, solo las fuerzas cubanas en ese continente los superaban. (Foto: David Hugues)
Los detalles de la operación Quartz nunca han sido publicados en su totalidad, aunque algunos elementos fueron dados a la luz por antiguos integrantes de las fuerzas de seguridad. Supuestamente, la operación se dividía en dos, la operación Quartz propiamente dicha, que consistía en el ataque contra las fuerzas guerrilleras en el momento donde estaban más expuestas y concentradas, y donde las bajas serían mayores, y la operación Hetic, un ataque encubierto para matar a Mugabe, el líder más radical y amenazador para los ciudadanos blancos, así como a su personal más importante.
Los Puntos de Asamblea habían sido acordados como parte del Acuerdo de Lancaster House, siendo simplemente grandes campos donde cientos de guerrilleros se reunían. El grueso de cada una de las fuerzas guerrilleras del ZANU, ZIPRA y el ZANLA se reunirían en esas zonas, abandonando sus métodos convencionales de reunión. Las fuerzas rhodesianas debían monitorear el proceso previo a las elecciones y mantener la paz. Paralelamente, muchas de las unidades de combate de primera línea habían sido puestas en posiciones a corta distancia de los campos de guerrilleros para lanzar un rápido ataque, los cuales serían precedidos por ataques aéreos.
El RhACR debería apoyar la Operación Hetic, la cual sería realizada por elementos de elite del Rhodesian Special Air Service (RhSAS). El Escuadrón A del SAS debería asesinar a Mugabe, el Escuadrón B debería encargarse del vicepresidente Simon Muzenda y unos 100 hombres del ZANLA desplegados en el Centro de Artes Médicas. El Escuadrón C debería encargarse de unos 200 hombres del ZIPRA y del ZANLA, junto con sus comandantes basados en el edificio de Artes Audiovisuales. Las fuerzas del ZIPRA deberían tener la oportunidad de escapar, aunque, de hecho, serían informadas del ataque antes de que se produjera.
La tripulación de uno de los T-55LD rhodesianos, están armados con fusiles de asalto AKMS de producción polaca, uniformes del tipo "Rhodesian Pink" y cascos tipo CVC de producción sudafricana. El tanque ya tiene el esquema mimético definitivo. (Foto: David Hugues)
El RhACR desplegó los blindados Eland 90 como elementos de apoyo a los Escuadrones A y B del SAS, mientras que los tanques T-55LD serían desplegados en apoyo del Escuadrón C del SAS en el edificio de Artes Audiovisuales.
Se esperaba que los ocho tanques fuesen desplegados en apoyo a las fuerzas de elite, realizando el ataque previo a éstas, sin embargo cuatro tanques fueron enviados a Bulawayo para asistir al Rhodesian Light Infantry Support Commando en un ataque contra un gran Punto de Asamblea.
Los tanques fueron desarmados, sacándoseles la torre, y enviados a las barracas King George VI. Una vez ensamblados, los tanques redesplazados hacia las barracas de Kibrit, donde planificaron el ataque en detalle.
El plan incluía que tres tanques dispararan un total de 80 proyectiles HE contra diversos punto del edificio, mientras que el cuarto tanque serviría de ariete, volteando los muros de seguridad alrededor de la universidad, posibilitando el ingreso de los comandos del SAS. Los soldados, una vez logrado esto, asegurarían el ingreso del tanque y limpiarían de escombros el camino del tanque que les serviría de apoyo. Los tres tanques restantes se mantendrían como elementos de reserva y apoyo de fuego.
Debido a su función como elementos de apoyo de fuego, los tanques fueron dotados de un mayor número de municiones HE, así como se duplicó o triplicó la carga de proyectiles de 7.62 y 12.7 mm para las ametralladoras de los tanques, muchas de estas cargas se estibaron en el exterior de la torre.
Las fuerzas especiales estaban armadas con fusiles AKM-47 y AKMS-47, fusiles ametralladoras RPK, chalecos blindados, granadas aturdidoras, que producen un gran fogonazo y un fuerte estampido que enceguece y ensordece durante varios minutos a quienes se encuentren en su radio de acción.
Las horas pasaban y las tropas rhodesianas estaban extremadamente impacientes, estaban ansiosos de lanzar el ataque, los tanquistas estaban listos para lanzar un ataque definitivo contra las fuerzas guerrilleras, vengando los ataques de “golpea y corre” que sufrieron durante años de combate. Sin embargo, la orden nunca llegó, tres horas después de concluidas las elecciones la operación fue cancelada, para peor, Mugabe resultó ganador. Nadie nunca dio la verdadera explicación de por qué se canceló y eso dejó un amargo sabor en las tropas rhodesianas.
Cuando Rhodesia se transformó en Zimbabwe, todo el material militar fue absorbido por las nuevas fuerzas gubernamentales. Los T-55LD finalmente quedaron incorporados en sus fuerzas, siendo complementados con más T-54 y T-55 suministrados, posteriormente, por la URSS.
Elementos del "E" Squadron durante los preparativos de la operación "Quartz", sus tanques debían apoyar a los elementos del Rhodesian SAS en su misión específica: asesinar al líder guerrillero Mugabe. Nótese que los tanques disponen de cajas de municiones adicionales para la ametralladora DShK de 12.7 mm en la parte posterior de la torre. (Foto: David Hugues)
Fuentes:
El artículo está basado en el publicado por el Sr. R. Allport y se han omitido todas las propagandas de índole política o discriminatoria para informar solamente sobre la historia operativa del armamento en cuestión. Todas las fotos de los T-55LD que ilustran el artículo son propiedad del señor David Hugues y fueron publicadas en el artículo original de R. Allport.
- Operation Quartz – Rhodesia 1980 (R. Allport)
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