Intervención militar en Yugoslavia: Las operaciones especiales americanas (2/2)

Operaciones especiales de Estados Unidos: Los Balcanes

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Ejército serbio en Kosovo y Metohija

Kosovo había vivido una existencia incómoda en la desgastada federación yugoslava desde que Belgrado revocó su autonomía en 1990. A mediados de 1998, los serbios comenzaron a utilizar redadas policiales, artillería y ataques con helicópteros y ejecuciones para expulsar a cientos de miles de personas de etnia albanesa de la provincia. y en las vecinas Macedonia y Albania. Siguió otro capítulo infructuoso de diplomacia y ruido de sables. Los aviones de combate de la OTAN realizaron ejercicios y los marines se trasladaron a países cercanos, y la OTAN aprobó los ataques aéreos, pero no se lanzaron. Durante meses, el líder serbio Slobodan Milosevic jugó con los negociadores internacionales e ignoró sus ultimátums. Cuando la OTAN emitió su fecha límite final, había 11.000 muertos y un millón de refugiados.

Finalmente, en la primavera de 1999, los líderes estadounidenses y europeos decidieron emplear la fuerza. Les angustiaba haber estado al margen durante tanto tiempo en Bosnia, y la historia se repetía en Kosovo. La OTAN inició una campaña limitada de bombardeos aéreos y la intensificó hasta que Milosevic consintió, setenta y ocho días después, en junio de 1999. Cincuenta mil tropas de mantenimiento de la paz se trasladaron bajo los auspicios de las Naciones Unidas para detener la violencia y evitar que el conflicto desestabilizara a los países vecinos, especialmente Macedonia, donde aumentaban las fricciones étnicas. Se rumoreaba que los albanokosovares enviaban armas y hombres a través de la frontera a sus parientes étnicos. Las Fuerzas Especiales desempeñaron un papel muy similar al que tenían en Bosnia, moviéndose en equipos para recopilar información, ganar amigos e influir en la gente, y vigilar a los alborotadores.

El acuerdo alcanzado en Kosovo fue un asunto básico sin una hoja de ruta para resolver el estado de la provincia, el regreso de los refugiados o cualquier otro tema central. Ésta puede haber sido la lección clave de las "intervenciones humanitarias" de la década: siempre fueron demasiado escasas y demasiado tarde. El impulso de salvar vidas fue loable, incluso si fue impulsado por cámaras de televisión que transmitían escenas de personas muriendo o hambrientas, pero no constituía una política. Reconocer el sufrimiento no bastaba como diagnóstico de su causa o de lo que se requeriría para remediarlo. La aplicación del poder militar en ausencia de un diagnóstico preciso y una solución adecuada estaba destinada a generar confusión e impotencia o, en el peor de los casos, tragedia y fracaso.

Estados Unidos y las Naciones Unidas se habían retirado por completo de Somalia en 1995, y el secretario de Defensa de Estados Unidos había dimitido, pero no se había aprendido esa lección. No obstante, se intentaron otras intervenciones humanitarias, sin mucho mayor éxito. Se utilizaron tropas estadounidenses para restaurar al presidente electo de Haití en el cargo, pero el objetivo primordial era una ocupación a corto plazo sin víctimas en lugar de una gobernabilidad duradera. Las AOD de las Fuerzas Especiales del 3er Grupo se enviaron a todo el país, pero se retiraron antes de que tuvieran la oportunidad de cimentar su progreso. La experiencia de los Balcanes combinó una diplomacia ineficaz con un intervencionismo detenido que dejó a la mayoría de las víctimas desplazadas, criminales de guerra clave en general, una policía internacional persistente y sin un final claro a la vista una década después.

Una hoja de ruta para Kosovo habría ayudado a todos los involucrados, pero las Fuerzas Especiales estaban mejor preparadas que la mayoría para hacer frente a situaciones tan turbias. El conflicto de Kosovo contó con tácticas no convencionales, un ejército guerrillero separatista, una revuelta popular y dimensiones nacionalistas y regionales, un guiso de complejidades. Como parte de la misión de la ONU, las AOD trabajaron para desarmar a los beligerantes, proteger a los civiles y evitar que las luchas étnicas estallaran nuevamente o se extendieran más allá de las fronteras.

Aunque el Décimo Grupo proporcionó la mayor parte de la mano de obra de las Fuerzas Especiales para el esfuerzo de los Balcanes, el 5.º Grupo prestó su experiencia en varios momentos para trabajar con los musulmanes bosnios, los países árabes que proporcionaron fuerzas de paz y los albanokosovares, que también eran musulmanes. Alan Johnson había estado en el primer despliegue del 5. ° Grupo en los Balcanes en 1994, cuando se envió a Bosnia a media docena de soldados de las Fuerzas Especiales. Allí pasó una Navidad triste, otra fuera de casa. Su equipo dividido fue asignado para recopilar información sobre las partes en conflicto y para asesorar y ayudar a los comandantes de un batallón paquistaní, que fue parte del esfuerzo más temprano, incipiente y finalmente infructuoso de las Naciones Unidas para ayudar a proteger a los musulmanes en cinco "refugios seguros" de los ataques serbios. La masacre de 7.000 hombres y niños en uno de los refugios seguros, Srebrenica, en julio de 1995 finalmente impulsó a Estados Unidos a una acción diplomática concertada que condujo a los Acuerdos de Paz de Dayton.

Para el resto de la ODA 563, el despliegue del equipo en los Balcanes en el verano de 1999 fue una cultura y una experiencia completamente nuevas. Incluso el entorno físico, boscoso, montañoso y templado, era un marcado contraste con el desierto o las regiones subtropicales donde solía desplegarse. Un puñado de equipos del quinto grupo fue enviado allí para trabajar con los miembros árabes de la fuerza de mantenimiento de la paz de la ONU UNMIK y servir como enlace entre esos países y las fuerzas estadounidenses. El equipo de Randy y Alan trabajó con los Emiratos Árabes Unidos y los jordanos. Los equipos también debían utilizar sus habilidades culturales y comprensión de las normas musulmanas para involucrar a los albanokosovares. El Ejército de Liberación de Kosovo había acordado disolverse y asumir el papel de una fuerza policial nacional, pero, según los informes, algunos de sus miembros estaban ayudando a fomentar sentimientos irredentistas a través de las fronteras. Macedonia parecía inestable, tal vez el próximo dominó balcánico en descender al derramamiento de sangre y la fragmentación.

Los trenes de mulas habían estado trayendo armas desde Albania, a través de las montañas que formaban la frontera occidental, desde el escondite sin fondo del régimen respaldado por los soviéticos que se había derrumbado casi dos años antes. En el lado sur de Kosovo, se estaban canalizando armas a través de la frontera hacia Macedonia para armar a las personas de etnia albanesa allí. Uno de los trabajos de ODA 563 era ayudar a interceptar estos flujos de armas y descubrir escondites de armas escondidos en las montañas.

La longitud y la latitud podrían haber sido nuevas, pero Rawhide conocía la solución para lidiar con este terreno. Había utilizado caballos de carga y caravanas de mulas durante años en el negocio de equipamiento de su familia. Durante años, él, su padre y sus primos habían liderado la caza de alces en las montañas a las afueras de Cody. Hicieron todo por los fanáticos de la ciudad que vinieron a la caza mayor: rastrearon a los animales, establecieron el campamento, cocinaron las comidas y empacaron el equipo. Después de que los clientes que pagaban obtuvieran sus alces, eran libres de obtener los suyos. La vida del vaquero era donde empezó Rawhide y donde pensaba acabar algún día.

Por pura suerte, el equipo de Rawhide había estado trabajando con caballos durante el año pasado en Fort Campbell. ODA 563 y algunos otros habían actualizado el manual de campo sobre animales de carga y practicado técnicas de empaque. Algunas personas habían criticado su pequeño proyecto como una broma y una pérdida de tiempo. El comando no estaba de acuerdo y había recurrido a los fondos discrecionales para que el equipo pudiera entrenar en habilidades relacionadas con los caballos en los establos del puesto y las instalaciones locales. Los hombres habían argumentado que nunca se sabía qué tipo de técnicas podrían ser necesarias en el Tercer Mundo, o incluso en Europa, según resultó.

En Kosovo, ODA 563 utilizó caballos de carga para poder permanecer en las montañas durante días seguidos, ejecutando operaciones de interdicción continuas. También resolvió el problema de la falta de voluntad de los socios árabes para montar paquetes de 100 libras. Sus aliados de los Emiratos Árabes Unidos nunca habían estado en las montañas, por lo que el equipo les mostró cómo usar y cuidar a los caballos, incluso cómo herrarlos y cómo navegar y acampar en el terreno. El equipo obtuvo numerosos éxitos contra el contrabando de armas, descubriendo escondites y deteniendo trenes de mulas cargados con AK-47 de fabricación soviética, pistolas y municiones de existencias albanesas.

Un día, el sargento de comunicaciones, Mark Reynolds, estaba jugando con su radio y antena SATCOM en su campamento base en las montañas. El leve sonido del zumbido de un motor le hizo aguzar el oído.

"¿Se enteró que?" le preguntó a Alan.

"¿No que?" Alan dijo.

“Creo que acaba de caer un helicóptero. Sonaba como un Kiowa ".

Reynolds estaba bien preparado para el trabajo de comunicaciones; tenía un oído extraordinario y una mente analítica, y prestaba atención a los detalles. Su suposición se confirmó unos minutos después, cuando la llamada de socorro del piloto llegó por la radio. Al darse cuenta de que eran los únicos soldados en el área y que sería difícil para un equipo de búsqueda y rescate de helicópteros localizar a los pilotos en las montañas boscosas, Mark, Alan y un par de sargentos más partieron para buscarlos. Los agudos oídos de Mark y su agudo sentido de la orientación los llevaron al sitio. El piloto y el copiloto resultaron ilesos, pero su pequeña nave exploradora Kiowa quedó destrozada. Bajaron la montaña hasta donde estaban el médico Matt Nittler y algunos hombres como una fuerza de reacción rápida. Condujeron a los pilotos de regreso a su cuartel general en Camp Bondsteel, la base estadounidense para la operación de mantenimiento de la paz.

Los pedidos del equipo se emitieron desde Bondsteel, al igual que sus suministros, pero por lo demás, ODA 563 se mantuvo fuera de servicio. Se le asignó, junto con sus socios jordanos y de los Emiratos Árabes Unidos, la búsqueda de un área que rodea Pristina, la capital de Kosovo, que contiene diecisiete aldeas. ODA 563 conocía las reglas cuando se trataba de tratar con familias musulmanas: se trataba de los hombres, no de las mujeres. Si el jefe de la casa no estaba allí, los hijos, sin importar si eran los más jóvenes presentes, eran con quienes hablar.

La resistencia armada, el Ejército de Liberación de Kosovo (ELK), no había querido renunciar a sus armas, a pesar del acuerdo formal para hacerlo. Los kosovares seguían introduciendo armas de contrabando porque creían que tendrían que luchar de nuevo contra los serbios, y muchos de ellos seguían comprometidos con la causa de la independencia. No abandonarían su objetivo de separarse de Belgrado, por la fuerza si fuera necesario. Se ha prometido un referéndum sobre el estatuto de Kosovo, pero no se ha fijado una fecha. Desde el punto de vista de la comunidad internacional, la independencia en el corto plazo provocaría de nuevo la violencia serbia y pondría a los rusos en órbita, ya que vieron ominosos paralelos entre la experiencia de Kosovo y su propia república separatista de Chechenia. Esas eran las realidades geopolíticas, pero sobre el terreno las Fuerzas Especiales intentaban estabilizar el país, aldea a aldea.

Las búsquedas en la aldea fueron un asunto delicado. Había una buena posibilidad de que los equipos tropezaran con combatientes dedicados del KLA que dispararían en lugar de entregar sus armas. La población no era neutral; por lo general eran fervientes partidarios de su milicia. Los serbios, por su parte, habían dejado edificios con trampas explosivas por todas partes y seguían emboscando a la gente en el campo y cerca de las fronteras. Randy y Alan, ambos experimentados en tácticas a corta distancia, sabían que tenían que ser ejecutados precisamente para evitar lesiones. Planearon meticulosamente cada operación y se aseguraron de que cada hombre supiera su parte. Todos tenían que estar alerta por el alambre delgado como un cabello atado a una granada detrás de la puerta, una pila de escombros estratégicamente colocados bloqueando su camino y mil cosas más. El vehículo fue revisado cada vez antes de que subieran a él. Un momento de distracción casual fue todo lo que se necesitó para terminar muerto.

Doc Nittler, el médico, era compacto y extremadamente ágil. Sus compañeros de equipo lo llamaban "carni" porque podía hacer volteretas y caminar con las manos como un animador de carnaval. Eso lo convirtió en el candidato obvio para ser arrojado a espacios de acceso, áticos y lofts de graneros mientras el equipo registraba los pueblos y el campo de Kosovo. Era un trabajo peligroso, porque un hombre armado al acecho probablemente tendría su arma apuntando a la abertura, esperando que alguien entrara. En el entrenamiento a corta distancia, los instructores llaman a esto el “embudo fatal” porque el objetivo está perfectamente perfilado por la luz detrás de él. Este era el lote de Nittler, una y otra vez. No estaban en guerra y había civiles por todas partes, por lo que los hombres no podían disparar antes de entrar ni arrojar una granada de humo al interior. Simplemente arrojaron a Doc al vacío, para que aterrizara y reaccionara lo mejor que pudo. Día a día todo el equipo se volvió más competente. Se moverían rápida y silenciosamente a una habitación o edificio, cubriéndose entre sí desde todos los ángulos, y buscarían sus cuadrantes predeterminados con la precisión de un libro de texto. Lo hicieron tan bien que los soldados recibieron otra porción de territorio tan pronto como terminaron las primeras diecisiete ciudades.

Las extensas búsquedas de cerca soldaron al equipo en una máquina afinada como pocas otras asignaciones podrían hacerlo. Los hombres aprendieron a leer las expresiones faciales y el lenguaje corporal de los demás, haciendo que el habla y las señales manuales estándar fueran casi superfluas. Sus habilidades siguieron mejorando, los miembros del equipo se unieron y el esprit de corps se solidificó. Este era el epítome de lo que debería ser una AOD, y Randy y Alan estaban inmensamente satisfechos de ver lo bien que se había unido su mezcla de sangre nueva y vieja, tipos intelectuales e instintivos, acróbatas como Doc y gigantes como Alan y Roderick Robinson. Su segundo sargento de comunicaciones, además de Mark, era un recién llegado inteligente llamado Rich Davis. Unos meses antes, había entrado en la oficina de Alan y anunció que lo habían asignado a su equipo. "¿No te conozco?" Alan preguntó, luego recordó que había alentado a Davis a probar para las Fuerzas Especiales cuando era un joven soldado en la 101 División Aerotransportada. Un amigo le había pedido a Alan que hablara con Davis sobre las Fuerzas Especiales, y aquí estaba, tres años después, en el equipo de Alan. Al había sido asesorado de la misma manera. Este es el medio más exitoso de reclutar candidatos para las Fuerzas Especiales, porque los mismos soldados a menudo pueden identificar quién tiene los rasgos adecuados para encajar. Davis fue uno de ellos.

El equipo estaba tarareando, pero Randy descubrió que Kosovo era el lugar más deprimente en el que había estado. El exterminio masivo de civiles no tiene justificación posible. La gente había sido expulsada de sus hogares y todo lo que poseían fue quemado y saqueado. Un día, mientras miraba desde la carretera, una mujer que labraba un campo murió cuando su azada golpeó una mina. Fue una muerte aleatoria y sin sentido, que no había podido evitar, pero de todos modos se sintió terrible. Conocía muchos lugares donde prevalecía la ley de las armas de fuego, gran parte del mundo, de hecho, y conocía a los hombres fuertes del mundo árabe, el caos de África, pero nada le preocupaba tanto como este lugar. La educación, la riqueza y la "civilización" no habían impedido en lo más mínimo el descenso de este país a la violencia. Los albaneses y los serbios seguían enseñando a sus hijos a odiarse unos a otros solo porque eran diferentes, lo que alimentaba la guerra de la próxima generación mientras él observaba. Si esto pudiera suceder en Europa, se preguntó, ¿podría suceder en casa? ¿Cómo sería si la guerra llegara a Estados Unidos?

Randy, Alan y el resto de ODA 563 estaban en su complejo en la base del ejército, Camp Bondsteel, en las afueras de Pristina cuando escucharon la noticia. Era media tarde del 1 de septiembre, Alan estaba afuera con otros miembros del equipo, preparando sus vehículos para una patrulla fronteriza. Alguien lo llamó para que fuera al centro de operaciones del equipo, donde CNN siempre estaba encendida. Vio cómo el segundo avión chocaba contra el World Trade Center en la ciudad de Nueva York. Randy, que había estado durmiendo en su catre, descansando para el turno de noche, se despertó. Alan, que había estado leyendo sobre Al Qaeda desde su misión del milenio, adivinó instantáneamente que eran ellos y su equipo irían tras los perpetradores. Les dijo a los sargentos que empacaran su equipo. En veinticuatro horas, mientras todavía estaban en Kosovo, ODA 563 había iniciado su proceso de planificación de misiones, había creado carpetas de objetivos y había redactado conceptos para las operaciones. La forma en que funcionan las Fuerzas Especiales, el equipo con el mejor plan obtiene el trabajo y 563 pretendía estar listo. A Randy le pareció que todo en su vida había sido una preparación para este momento. Era la primera vez que Estados Unidos había sido atacado directamente en casi sesenta años, y estaba seguro de que el país tomaría represalias, y pronto. Serían llamados a defender su país, y esta era la guerra de la que hablarían a sus nietos.

De vuelta en Fort Bragg en Carolina del Norte, el general de división Geoffrey Lambert había tomado el estandarte con los colores del Comando de Fuerzas Especiales del Ejército de los EE. UU. De su predecesor cuatro días antes, el 7 de septiembre, en una ceremonia en el patio de armas de Meadows Memorial Plaza. Su nuevo trabajo llegó con una segunda estrella. De pie frente a una imponente escultura de un soldado de las Fuerzas Especiales conocido como Bronze Bruce, el primer monumento de Vietnam, Lambert pronunció un breve y sencillo discurso. "Es genial estar en casa", dijo. Agradeció a los soldados de los siete grupos de las Fuerzas Especiales reunidos por su trabajo en la "oscuridad, la humedad y el frío, en lugares extraños y lejanos".

No tenían idea de adónde iba a enviarlos, y él tampoco. Pero Lambert tuvo más que una premonición. Durante todo el verano había estado leyendo informes e interceptaciones de inteligencia ultrasecretas que lo convencieron a él y a sus colegas de que Al Qaeda iba a atacar en algún lugar, pronto. Durante los últimos dos años, había sido director de operaciones, planes y estrategia en el Comando de Operaciones Especiales de EE. UU. en Tampa, donde el terrorismo era el tema número uno con el que se despertaba y con el que se dormía todos los días. Ellos “jugaron en guerra” con los escenarios más probables, los peores escenarios y lo que podrían hacer para detenerlos. Sabían que un ataque era inminente, simplemente había demasiada charla en las redes de los malos. Pero no sabían dónde y no sabían cuándo.

En la mañana del 11 de septiembre, el general Lambert estaba celebrando su primera reunión de personal en su sede en el edificio Robert L. McClure de tres pisos en Desert Storm Drive, justo al lado de Yadkin Avenue. Entró un ayudante y dijo que había algo en la televisión que debería ver. Lambert salió de la reunión, vio el humo que salía de la primera torre del World Trade Center y dijo simplemente: "Nos atraparon". Regresó a su reunión y anunció a los coroneles, mayores y capitanes reunidos en la sala de conferencias: "Nos acaban de golpear".