Durante la Guerra de las Malvinas en 1982, un helicóptero del destructor HMS Antrim atacó un submarino desconocido.
Poder Naval
Wessex HAS.3
A las 16:00 del 11 de mayo de 1982, el helicóptero Wessex HAS.3 «Humphrey», embarcado en el destructor HMS Antrim de la clase County, que previamente había detectado y dañado al ARA Santa Fe en Georgia del Sur, realizaba misiones de guerra antisubmarina (ASW) protegiendo un pequeño convoy de buques logísticos, incluyendo buques de desembarco de la RFA y los petroleros Pearleaf y Plumleaf. La fragata HMS Plymouth, de tipo 12M, era la otra escolta del convoy, y su helicóptero Wasp HAS.1 se encontraba en cubierta en alerta de ocho minutos, armado con un torpedo Mk 46.
Se encontraban a una distancia considerable de las Islas Malvinas y de la Argentina continental, a unos 2250 kilómetros al este del Golfo de San Matías. En medio del Atlántico, fuera del alcance de la Fuerza Aérea Argentina y lejos de otras unidades amigas, el convoy avanzaba lentamente, siguiendo un amplio zigzag, tal como dictaba la doctrina. El Humphrey, el Wessex y su tripulación (el subteniente Stewart Copper, el teniente Chris Parry y el sargento David “Fitz” Fitzgerald) operaban a menos de 19 kilómetros de las Unidades de Alto Valor (HVU), cubriendo un sector de 30 grados a babor y 30 grados a estribor a lo largo de la línea de avance del convoy.
Helicóptero Wessex HAS.3 bajando el transductor de sonar
Cinco minutos después del despegue, y a 10,5 millas náuticas por delante de los buques, el helicóptero bajó su transductor de sonar a una profundidad de 55 metros (180 pies) y comenzó a transmitir. El sonar activo detectó inmediatamente un contacto prometedor a 3000 yardas. El observador, el teniente Chris Parry, informó urgentemente a Antrim: «Rayos X, CINCO, Uniforme, aquí Zulu Trail FOUR Foxtrot 4140 con rumbo 145, distancia 30, dirección 090, velocidad 4, clasificado como POS SUBMARINO BAJO 2».
El helicóptero elevó entonces su sonar y se posicionó a unas 1000 yardas por delante del POS SUBMARINO. Al sumergirse de nuevo, se restableció el contacto, que el observador describió como un contacto con forma de salchicha y buena definición. Tras un análisis exhaustivo realizado por el teniente Parry y el sargento Fitzgerald, descartaron que el contacto fuera una ballena u otra forma de vida marina, ya que no se escucharon sonidos de ballena en modo pasivo. En la pantalla del sonar, el objeto tenía el tamaño y la forma correctos para ser un submarino. Esto significó que el nivel de confianza se elevó a POSIBLE SUBMARINO ALTO 3 y luego a POSIBLE SUBMARINO ALTO 4. El teniente Parry comunicó por radio al HMS Antrim que procedería al lanzamiento de un torpedo Mk 46.
HMS Antrim (D18)
Una vez lanzado, el torpedo inició su búsqueda en zigzag hacia el objetivo a 3400 yardas; sin embargo, al final de su trayectoria, no se detectó ninguna explosión. Al bajar nuevamente el transductor del sonar, que se había elevado cuando el torpedo entró en el agua para que no lo afectara, el helicóptero recuperó el contacto. Ahora, el objeto variaba su velocidad bruscamente, alcanzando los 28 nudos, y subía y bajaba por debajo de la capa térmica. Además, se detectaron tres señuelos que producían burbujas.
El contacto se mantuvo durante unos 50 minutos. Aun así, el Wasp del Plymouth ya estaba en el aire brindando apoyo y recibió autorización para lanzar un segundo torpedo. El Wessex, apodado "Humphrey", necesitaba repostar y rearmarse, por lo que debía regresar al Antrim, perdiéndose así el contacto, ya que el Wasp no disponía de sonar ni de otros medios para mantenerlo.
Contrariamente a lo que cabría esperar, el teniente Parry recibió una reprimenda del comandante del Antrim por desperdiciar un torpedo en el regreso. El buque consideró que el contacto no era más que una ballena. Según el informe posterior a la misión:
Aunque el mando consideró que el objetivo era fauna marina, tanto el observador como el operador del sonar estaban convencidos de que se había detectado un submarino durante la operación. Si bien la inteligencia indicaba que la amenaza argentina era baja en esta zona, el contacto parecía cumplir con todos los criterios para ser un submarino. Posiblemente se trataba de un submarino de otra armada.
El piloto del Wessex aquel día, el subteniente Stewart Cooper, también escribió en su bitácora:
Durante la misión de la tarde, me encontré con lo que creí que era un submarino. Le disparé un cañón Mk 46. Sin éxito. El barco no le dio mucha importancia y el comandante dijo que era una ballena. Espero que así fuera. El cañón Mk 46 no explotó. La "ballena" que encontramos era, por supuesto, un submarino, pero el barco no nos lo dijo porque eso pondría en riesgo la seguridad. Una situación interesante y una lección aprendida (espero): ¡hay que informar a la tripulación de lo que se sabe! Al fin y al cabo, ¿de quién era el submarino? Lo descubrimos más tarde.
El último comentario sugiere que los comandantes de la Marina Real estaban al tanto de la presencia de submarinos de otras naciones operando en la zona, pero no necesariamente deseaban compartir esta información con los responsables de las tareas antisubmarinas.
Véase a continuación la traducción del informe de misión desclasificado:
a. El sonar Wessex HAS Mk 93 (406) zarpó para una operación de búsqueda antisubmarina a las 16:00 UTC y estableció contacto a las 16:10 a 5 millas náuticas. Tras 5 minutos, el contacto se estabilizó a 180 pies de profundidad desde el transductor, con una distancia de 145/3000 yardas de apertura Doppler 2. Se mantuvo un eco sólido tanto en pulsos largos como cortos, con buena respuesta de audio. El objetivo fue clasificado como de baja probabilidad de submarino (POSSUB 2), pero si se trataba de un submarino, representaba claramente una amenaza para nuestra fuerza de lanzamiento de submarinos. La baja clasificación inicial se debió a problemas con el sonar (debido al ruido del cable y a ligeras oscilaciones del transductor en la dirección del objetivo). Todos los demás indicios apuntaban a una clasificación superior.
b. Tras otros cinco minutos, el rendimiento del sonar parecía degradarse (el efecto Doppler se degrada ligeramente de forma continua) y el contacto seguía representando una amenaza para la fuerza. ANTRIM no emitió ninguna alerta en esta etapa. Se solicitó al PLYMOUTH Wasp que se uniera al Mk46.
c. Posteriormente se perdió el contacto durante tres minutos, pero se recuperó a una profundidad máxima de 235 pies con un rumbo de 160/2800 yardas, una velocidad de 230 pies y 5 nudos. «Contacto reclasificado como POSSUB High 3, apareciendo cada tercer eco». Se transmitió «Intención de COBRA en dos minutos» cuando el contacto se mantuvo a 180/3200 yardas. Se lanzó el COBRA y se estableció el Dogbox a 180/3400 yardas. El transductor del sonar se izó mientras el torpedo corría, pero al expirar el Dogbox, se volvió a bajar sin obtener contacto.
d. El 406 «saltó» entonces a la última posición conocida de S/M, donde no se obtuvo contacto. A tres millas náuticas adicionales entre la fuerza y la amenaza, se obtuvo una buena calidad de eco entre 1450 y 2350 yardas. Se establecieron contactos durante 50 minutos, con maniobras bruscas de rumbo, velocidad y profundidad (incluso por debajo de la capa de 120 pies), y se intentaron tres señuelos. La última posición conocida fue de 235/2900 yardas, con una apertura de 270° y una velocidad de 7 nudos. El 406 regresó a ANTRIM a las 17:30 UTC para repostar y rearmarse. No se obtuvo más contacto.
e. Observaciones. Si bien el Comando consideró que este objetivo era vida marina, tanto el observador como el artillero estaban convencidos de que se trataba de un submarino, basándose en sus acciones. Aunque la inteligencia sugería que la amenaza argentina era baja en esta zona, el contacto parecía cumplir con todos los criterios para un submarino. Posiblemente se trataba de un submarino de la flota de la Armada.
La historia completa
Esta y otras historias se narran en el excelente libro «Ve a buscarlo y tráeme su sombrero», del académico argentino Mariano Sciaroni y el académico británico Andy Smith. La obra presenta información inédita sobre las operaciones para dar caza al submarino argentino ARA San Luis durante la Guerra de las Malvinas en 1982, el equipo utilizado por ambos bandos y testimonios de militares involucrados. Para completar la obra, los autores tuvieron acceso a numerosos documentos desclasificados por el Reino Unido gracias a la Ley de Libertad de Información. Haz clic en la imagen del libro para comprarlo en Amazon.
