Cañones Gatling cuando no se usaron
Weapons and Warfare
Gatling británico en acción en la batalla de Ulundi.
En 1875, un grupo de tribus nativas americanas abandonaron las reservas que el gobierno había designado para ellos en los territorios occidentales a lo largo de las Montañas Rocosas, y las tensiones entre el gobierno estadounidense y las poblaciones nativas de la región se dispararon. El presidente Grant emitió un ultimátum: Regrese a las reservas para el Año Nuevo, dijo, o sea considerado una fuerza enemiga. Varias tribus formaron una coalición bajo un líder espiritual, Toro Sentado, y desafiaron la demanda del presidente. En la primavera de 1876, un gran contingente estadounidense se dispuso a someter a las tribus rechazadas. El Séptimo Regimiento de Caballería de los Estados Unidos, bajo el mando del Teniente Coronel George A. Custer, se encontraba entre las unidades asignadas.
El 25 de junio, después de varias semanas en el campo, la columna del Coronel Custer llegó a un campamento indígena en el río Rosebud, en un territorio que ahora es parte del estado de Montana. Pensando que el campamento era pequeño y vulnerable, el coronel decidió atacar desde dos lados. Ordenó al comandante Marcus A. Reno, su subordinado principal, avanzar en el campamento con tres compañías de caballería del sur. El coronel Custer planeaba girar hacia el norte con cinco compañías más y atrapar a los indios entre sus fuerzas. Otros dos elementos, incluido su tren logístico, recibieron roles de apoyo. El comandante Reno comenzó su avance, pero rápidamente descubrió que el campamento nativo no era tan pequeño como había creído, y estaba ocupado por un gran número de guerreros Sioux y Cheyenne. La caballería estadounidense dividida no fue rival. El comandante Reno se retiró bajo el fuego y volvió a la protección de los álamos y la maleza, donde los soldados de caballería desmontaron y lucharon desde el suelo. La evaluación del coronel Custer sobre el tamaño y la preparación de la fuerza nativa había sido incorrecta. Había llegado al campamento de Toro Sentado y gran parte de la desafiante coalición nativa, que tenía muchos más guerreros que los que los exploradores del Ejército de los Estados Unidos habían detectado en las semanas previas a la campaña. La orden del comandante Reno pronto encontró su posición entre los álamos insostenibles; las tropas se retiraron un poco más lejos, cruzando el río y dejando atrás a sus muertos y más de una docena de sus compañeros soldados. Se precipitaron a la seguridad comparativa de una colina. Allí, para su gran fortuna, se encontraron con uno de los otros destacamentos de soldados estadounidenses. Estas fuerzas estadounidenses combinadas comenzaron a penetrar, anticipando un gran ataque indio. Sin embargo, la atención de los indios se había desviado del comando debilitado del comandante. Se había dirigido al coronel Custer.
Batalla de Little Big Horn (A) fuerzas de Custer y (B) Reno
El destacamento del comandante de regimiento, con algo más de doscientos hombres de caballería, había continuado sin saberlo hacia el campamento del río. Fue rápidamente envuelto. Desde la cima de la colina, los hombres del comandante Reno escucharon algo de la ferocidad resultante, incluidos los estallidos de los disparos durante el breve período en que el grupo del Coronel Custer logró luchar como una unidad y resistir. Atrapados por los indios en terrenos desconocidos y fuera del alcance de los refuerzos, los soldados fueron atrapados y luego invadidos. Fue un evento muy inusual. Los indios habían sido esquivos. El combate con ellos solía ser rápido y fugaz. En este caso, sin embargo, un pequeño contingente estadounidense había colisionado con los guerreros indígenas durante un breve período en el que se agruparon. La batalla terminó en una hora o menos. Todos los hombres al mando del coronel fueron asesinados. Los victoriosos Cheyenne y Sioux despojaron a muchos de los soldados muertos de sus ropas y mutilaron y cortaron cadáveres. Precisamente, lo que sucedió entre el momento en que el destacamento del comandante Reno se alejó al galope y el momento en que el último hombre en el contingente del coronel Custer nunca se ha sabido del todo; Ningún caballero sobrevivió para contarlo. Pero la disposición de los soldados muertos, descubierta cuando otra unidad estadounidense los atacó al día siguiente, y las cuentas disponibles de los indios, indicaron que el grupo del Coronel Custer hizo una pared con los cadáveres de caballos muertos, con poco efecto, y trató de combatirlos. Una carga india por la vieja táctica del fuego de rifle volea. Los fusiles no eran suficientes. La carga rompió las líneas. Le siguió Pandemonium, con soldados en pánico que lanzaban armas y se dispersaban a pie, solo para ser atacados por los jinetes.
El coronel Custer, joven e intenso, había sido una personalidad pública. Su derrota encendió controversia y una investigación. La investigación encontró muchos motivos para criticar las decisiones del coronel, entre ellas que le habían ofrecido armas Gatling, pero que las había dejado atrás mientras se dirigía a la campaña. Pensando que iban a frenar su movimiento, optó por sumergirse en el territorio indio con la caballería armada con rifles Springfield Modelo 1873 de un solo disparo, y no con armas de fuego rápido. El ejército había emitido recientemente los Springfields; su velocidad de disparo más lenta se vio como un medio para reducir el consumo de municiones en territorios distantes, donde el reabastecimiento fue lento y difícil. El Coronel Custer se ajustó al viejo modelo de oficial que rechazó el valor del fuego de ametralladora. Su posición tenía mérito: la velocidad superior y la movilidad de los indios dificultaban a las unidades estadounidenses el poder de fuego sobre ellos, y sus Gatlings habrían sido arrastrados en carruajes, sin duda desacelerando su avance mientras reconocía el territorio. Pero a su orden, los planes del gobierno estadounidense para traer su superioridad material contra sus enemigos se pusieron al revés. En lugar de poder concentrar el fuego contra una fuerza india concentrada, densamente empacada y al aire libre, los soldados del coronel Custer estaban armados con rifles diseñados para ayudar a preservar sus balas. Red Horse, un jefe indio sobreviviente, fue sorprendido por la debilidad de los estadounidenses. Los sioux, dijo, conducían a los soldados de caballería aislados del coronel Custer:
... en confusión; estos soldados se volvieron tontos, muchos tiraron sus armas y levantaron sus manos "Sioux, ten piedad de nosotros; haznos prisioneros ”. Los sioux no tomaron a un solo soldado prisionero, sino que los mataron a todos; Ninguno estuvo vivo ni siquiera por unos minutos. Esos diferentes soldados dispararon sus armas pero poco. Saqué un arma y dos cinturones de dos soldados muertos; fuera de un cinturón, dos cartuchos se habían ido; de los otros cinco.
Nadie puede decir con certeza cómo podría haber sido la batalla si el Coronel Custer hubiera llegado para la pelea con armas de fuego rápido. Los historiadores discuten ambos lados, algunos tomando su posición. Si el Coronel Custer hubiera traído sus Gatlings, podría no haber llegado al campamento de Toro Sentado ese día. Pero el coronel Henry J. Hunt, el ex jefe de artillería del Ejército de Potomac, condenó póstumamente a Custer por no haber traído las armas que le habían entregado. Los Gatlings, dijo, habrían mantenido a raya a los atacantes Sioux y Cheyenne.
En la masacre de Custer, Reno llegó a los "faroles" vecinos y salvó su comando ... Custer, cuando fue atacado por números abrumadores, intentó hacerlo, falló y su comando fue exterminado. Una batería o media batería de Gatlings habría sido un "farol" en movimiento, con poder para luchar y especialmente apto para mantener a raya a los "enjambres" de indios. Las armas no se habrían "tambaleado" por el cansancio después de una larga marcha forzada, como Toro Sentado describe que nuestros soldados han hecho. Tampoco les habría faltado la rapidez de fuego que ese jefe afirmó. Bajo su protección, nuestros hombres podrían haberse movido en seguridad comparativa, o al menos para cubrir. La presencia de tal batería probablemente habría guardado el comando.
El Coronel Hunt no mencionó la experiencia rusa tres años antes, al pasar de un oasis a otro a través de la estepa de Asia Central, donde, al igual que los hombres bajo el mando del Coronel Custer, los destacamentos ruso y cosaco corrían el riesgo de encontrarse con un enemigo indígena movilizado en un terreno desconocido. Fuera de Khiva, los cañones rusos Gatling habían detenido una carga fría, con tanta seguridad como si hubieran golpeado una pared. El coronel Custer nunca tuvo la oportunidad de intentarlo. El coronel Hunt se enfureció ante la idea de que un oficial dejara la batería de un arma Gatling en la guerra. Él sugirió que era un descuido, por lo que podría ser considerado ilegal, una negligencia en el juramento de un oficial de seguir las órdenes del gobierno que le dio autoridad y pagó su salario.
No conozco ninguna buena razón por la cual uno no debería haber estado en el suelo, si se hubieran mantenido montados de acuerdo con la voluntad expresa del Congreso.
No todos los oficiales del ejército estadounidense no usaron las armas. El general de brigada Oliver O. Howard usó un par de Gatlings en 1877 en la campaña que finalmente obligó al Jefe Joseph y Nez Perce a hacer una reserva. Las armas se transportaron en paquetes en mulas, y las tropas del general Howard fueron perforadas lo suficiente como para ser capaces de acelerarlas cuando el general atrapó a una banda de indios que se retiraban cruzando el río Clearwater cerca de Kamiah, en lo que hoy es Idaho. "Se hizo correr a toda velocidad al cruce del río", escribió Thomas A. Sutherland, corresponsal de un periódico que cubre la campaña. “El general Howard con el capitán Jackson fue el primero en llegar al destino, ya que el camino que tomó Whipple fue más tortuoso. "La pistola Gatling se apresuró a colocarse en posición y bajo el mando del Capitán Wilkinson hizo un buen trabajo para expulsar a los tiradores indios de sus diferentes pecheras en las montañas opuestas".
Ese encuentro no fue por orden de lo que el Coronel Custer había enfrentado. Los soldados británicos tuvieron que mostrar lo que una fuerza superada en número, equipada con armas modernas, podría hacer frente a una carga nativa. A pesar de las objeciones de alto rango, la curiosidad británica sobre las armas de Gatling había sido lo suficientemente significativa como para que se enviaran ametralladoras con expediciones y unidades en servicio colonial. Su llegada coincidió con nuevos problemas en el imperio de la corona. Cuando los británicos invadieron Zululand en 1879 con una gran fuerza, trajeron con ellos varios Gatlings, incluida la primera batería de Gatling del ejército británico, que estaba bajo el mando de JF Owen, el oficial que había criticado el entusiasmo del capitán Rogers por las ametralladoras cuatro años antes. Londres. Owen había sido ascendido a mayor, y sus armas se usaron en escaramuzas y varias batallas. Dos estuvieron presentes en la gran batalla final de la guerra, en Ulundi.
A principios de julio, los británicos se mudaron a Ulundi, la capital zulú, y establecieron un campamento cerca. El comandante británico, Frederic Thesiger, Lord Chelmsford, envió un mensaje exigiendo que el rey zulú entregara las piezas de artillería y los aproximadamente mil rifles que sus combatientes habían capturado después de una derrota punzante de los británicos a principios de año en Isandlwana. El rey no respondió, y los grupos de riego británicos fueron atacados. En la mañana del 4 de julio, Lord Chelmsford ordenó la batalla de sus aproximadamente cinco mil soldados. Sus unidades marcharon a través de la llanura de Mahlabathini, pasando por los cadáveres de sus compañeros que habían muerto en escaramuzas el día anterior. A medida que se acercaban a las chozas de la sede del gobierno, que se encontraban delante del pasto alto, estaban entrando en cualquier otra circunstancia, pero esto, un desajuste tecnológico de las tropas europeas perforadas con armas modernas que enfrentan los africanos indígenas con escudos y lanzas, habría ha sido una trampa ineludible, muy parecida a la que el Coronel Custer había enfrentado tres años antes. Los británicos entraron en un cerco, superados en número varias veces.
Cuando los hombres montados salieron de la donga, el regimiento inGobama-khosi se elevó desde el medio de la hierba y, como señal de aviso, aparecieron otros regimientos a intervalos amplios a ambos lados. Las masas negras y silenciosas separaron la hierba ondulada, desplegaron sus escudos y comenzaron a avanzar, uniéndose a los regimientos que bajaban de las alturas cuando los alcanzaban, hasta que el centro de la cuenca estaba rodeado de grupos oscuros.
Los británicos formaron una plaza y observaron, ajustando filas y preparando armas. Los defensores zulúes, que se estiman en veinte mil hombres, se fusionaron y les pisotearon, acosados ligeramente por los diecisiete lanceros, una unidad de caballería británica, que abrieron fuego y salpicaron las paredes de los guerreros zulúes mientras sus caballos volaban en el espacio abierto. Los lanceros fueron superados en número por miles. El círculo cerrado se hizo más pequeño. La caballería británica se burló de los zulúes, pero sabían, como los hombres del coronel Custer, que tendrían pocas posibilidades en una pelea de cabeza a cabeza. Se retiraron dentro de la plaza cuando el gran choque se hizo inminente. Los zulúes avanzaron lentamente hasta que la artillería británica abrió fuego. Entonces el Zulus se adelantó a la carrera.
Para todas sus profesiones de humanitarismo y garantías de que las ametralladoras podrían servir como un elemento disuasivo tan poderoso como para hacer que las guerras fueran seguras, Richard Gatling nunca se había ocupado de esto.
El batallón abrió fuego con fuego de rifle y los estallidos de las armas de Gatling cosieron las voleas. Regimiento tras regimiento avanzó, y las líneas comenzaron a derretirse en la lluvia de balas que barrían las laderas. Olas sucesivas cargadas sobre los cuerpos retorcidos que cubrían la hierba, y las caras brillantes de los guerreros, con ojos brillantes y dientes apretados, se movían hacia arriba y hacia abajo sobre los bordes de sus escudos. El coraje crudo los había llevado tan lejos, pero la valentía sola no podía forzar un camino a través del fuego creciente, y los guerreros se arrodillaron para estrellarse contra el polvo o caer de cabeza sobre los talones en medio de la zancada. Ni un zulú llegó a menos de treinta metros de las líneas británicas.
Los cañones Gatling se habían atascado varias veces, pero aún eran efectivas. Un cargo de la reserva zulú se rompió, y luego Lord Chelmsford ordenó a la caballería que se retirara, para perseguir. Los diecisiete lanceros lanzaron vítores cuando atacaron a sus víctimas en retirada y las cortaron con lanzas y espadas. Las cargas zulúes se habían roto en treinta minutos. La mayor parte de la limpieza se completó en una hora. Varios de los soldados británicos habían traído champán en la marcha, y ahora, con grupos de cuerpos africanos brillando en el campo, y los británicos matando a los heridos en venganza por derrotas pasadas, algunos hombres compartieron cálidos brindis. Lord Chelmsford ordenó que se prendiera fuego a Ulundi. Su orden había abandonado su campamento antes de las 7:00 a.m. Se enfrentó a la carga zulú a las 9:00 a.m. "Ulundi estaba ardiendo a mediodía", telegrafió a su casa. Los británicos, con su poder de fuego superior, habían completado la destrucción de la nación zulú en una mañana, aunque estaban en terreno enemigo y superaban en número a cuatro. Un oficial británico y diez hombres alistados fueron muertos. La derrota había alcanzado proporciones casi absurdas, pero también demostraba lo que podían hacer las armas de fuego rápido cuando se aplicaban a personas que no las tenían, o que los comandantes no ordenaban abiertamente que no sabían cómo funcionaba la ametralladora. El coronel Custer había dejado sus armas atrás. El asesinato en Ulundi había demostrado su utilidad en lo que un oficial llamó "guerras con personas que no usan pantalones". Ya no serían dejados atrás.
