Guerra de Corea: Reconocimiento aéreo de la USAF (1/2)

Reconocimiento de la USAF durante la Primera Guerra de Corea

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Weapons and Warfare



La fecha era el 25 de junio de 1950. El pueblo estadounidense se sorprendió al enterarse de que el ejército de Corea del Norte había concentrado sus fuerzas y cruzó el paralelo 38, que desde la Segunda Guerra Mundial había servido como la línea de demarcación ideada artificialmente, hacia Corea del Sur. El presidente Harry Truman respondió abiertamente al asalto sorpresa haciendo que nuestro embajador ante las Naciones Unidas (U. N.) instara al Consejo de Seguridad a responder a esta agresión no provocada. Con la aprobación unánime del consejo, las Naciones Unidas emprendieron una acción policial para detener la fuerza beligerante. Afortunadamente, el representante de la URSS estuvo ausente del Consejo de Seguridad e incapaz de detener la resolución; desafortunadamente, Estados Unidos estaba mal preparado para la guerra.

En Japón, nuestras fuerzas armadas se dedicaron a la ocupación de la parte continental de Japón después de la rendición formal de Japón en septiembre de 1945. Esencialmente, no se habían hecho preparativos para la guerra. El comandante general de nuestras fuerzas, el general Douglas MacArthur, que se dedicaba principalmente a la formidable tarea de transformar el Imperio de Japón en una sociedad democrática, fue rápidamente nombrado comandante de las fuerzas estadounidenses. Las tropas terrestres se comprometieron de inmediato con la península de Corea para reforzar las fuerzas militares de Corea del Sur y los Estados Unidos que se retiraban rápidamente. La situación era crítica, y los norcoreanos expulsaron rápidamente al ejército surcoreano y a las fuerzas del ejército de los EE. UU. (Desplegados desde Japón) al extremo sur de la península coreana, que se conoció como el perímetro de Pusan.

El puente aéreo de la Fuerza Aérea de EE. UU., Con mucha experiencia después del esfuerzo masivo para aliviar el asediado Berlín, entró en acción y entregó los suministros más urgentes de los Estados Unidos. También siguió un esfuerzo de sellado. Esas primeras fuerzas estaban desesperadamente comprando tiempo, manteniendo un punto de apoyo en Corea, hasta que el mayor despliegue de fuerzas y logística entró en línea.

Para nuestra respuesta militar, fue crítica la información sobre la disposición de las fuerzas atacantes, sus líneas principales de ataque, el tamaño de sus fuerzas y sus equipos militares principales, armaduras, artillería y líneas de suministro. El ataque norcoreano se movió tan rápidamente que los planes de respuesta fueron superados por los eventos. Se necesitaba desesperadamente información de inteligencia, por lo que se desplegaron rápidamente aviones de reconocimiento de la USAF desde el centro de Japón hasta la Base Aérea Itazuke (AB) en la Isla Kyushu, Japón, la base más cercana a Corea.

La única unidad de reconocimiento táctico con sede en Japón fue el 8º Escuadrón de Reconocimiento Táctico (TRS) equipado con veinticinco aviones a reacción de un solo motor RF-80. El RF-80, derivado del F-80 (el primer avión a reacción verdaderamente operativo de la USAF), estaba bien equipado con cámaras adecuadas para la tarea. La primera misión de combate de la Guerra de Corea recayó en el teniente Bryce Poe II, quien voló desde Itazuke AB a través del estrecho hasta Corea del Sur. El teniente Poe no era un novato en reconocimiento, ya que había volado su RF-80 en misiones de alto secreto sobre el área de Vladivostok de la Unión Soviética. Inmediatamente, los RF-80 comenzaron a fotografiar cada aeródromo en Corea del Norte.

La demanda de información de inteligencia precisa era una prioridad principal. En las operaciones rápidas y fluidas, el reconocimiento incluyó una colección tanto visual como fotográfica. El procesamiento rápido de la película y la interpretación inmediata de la fotografía fueron críticas, pero la gran cantidad de trabajo superó rápidamente las capacidades del 548º Escuadrón Técnico de Reconocimiento. La doctrina conjunta estableció que el Ejército proporcionaría sus propios intérpretes fotográficos para proporcionar análisis de inteligencia específicos a las necesidades del Ejército dentro de una organización conjunta. Sin embargo, el ejército no tenía intérpretes fotográficos disponibles y la organización conjunta no existía. Por lo tanto, las personas en todas las áreas de operaciones, el Ejército y la Fuerza Aérea, manejaron las operaciones iniciales de manera ad hoc y de emergencia, lo que requirió una iniciativa extraordinaria.

Hoy es difícil imaginar la confusión y, sin embargo, la determinación y el compromiso de nuestras fuerzas armadas. Las tropas del Ejército, insuficientes, mal equipadas e insuficientemente entrenadas, estaban decididas a mantener el perímetro contra viento y marea y no ser conducidas al Mar de Japón. La USAF participó en misiones de interdicción y apoyo aéreo cercano que intentaban detener el flujo de hombres y equipos norcoreanos que estaban asediando el perímetro. Un problema importante fue el corto alcance de los aviones F-80 y RF-80 que tuvieron que operar desde Japón porque no había bases adecuadas disponibles dentro del perímetro.


En la desmovilización posterior a la Segunda Guerra Mundial, la USAF había disminuido a cuarenta y ocho grupos para cuando estalló la Guerra de Corea. Su fuerza de personal de 411,277 oficiales y hombres representaba menos del 18 por ciento de su fuerza de guerra. Más tarde, el jefe de gabinete de la USAF, el general Hoyt S. Vandenberg lo calificó como una fuerza aérea muy pequeña. Las solicitudes de más F-80Cs, F-82s, B-26s, B-29s, C-54s, F-51s, C-47s, RF-51s, y RF-80s solo se pudieron atender por partes.

Uno solo puede maravillarse de la capacidad de las fuerzas estadounidenses para mantener el perímetro, mientras que las fuerzas se movían desde los Estados Unidos por barco y aire para proporcionar más músculo a nuestras capacidades limitadas. Mientras tanto, el general MacArthur desarrolló un audaz plan que involucraba una envoltura estratégica de los norcoreanos que, aunque extremadamente arriesgado, resultó ser magistral en la planificación y ejecución. Las mareas muy altas en Inchon, en la costa oeste de Corea, a pocas millas de Seúl, hicieron problemática la operación anfibia planificada. La aeronave RF-80 tomó fotos en cuadritos (misiones fotográficas de bajo nivel con cámaras apuntadas oblicuamente a través de la nariz de la aeronave) que permitieron a nuestros hábiles intérpretes fotográficos determinar con precisión la altura del malecón y los tiempos exactos y la extensión de las mareas. La operación anfibia demostró ser un éxito sorprendente. Las fuerzas de EE. UU. Salieron del perímetro de Pusan, y la penetración combinada y la envoltura exitosa de la cabeza de playa de Inchon rompieron el ataque de Corea del Norte, permitiendo que las fuerzas de EE. UU. Empujen a repeler al enemigo, hacia el norte por la península.

Los activos de reconocimiento de la USAF ahora incluían los bombarderos de reconocimiento del Comando Aéreo Estratégico (SAC), RB-29, relegados a un estado medio con el bombardero pesado B-36 ahora operativo. Los aviones jet de reconocimiento de la Marina operaban desde portaaviones, y los aviones de reconocimiento del Cuerpo de Marines se basaron posteriormente en tierra. El esfuerzo de reconocimiento tradicional fue aumentado por otros esfuerzos de recopilación de inteligencia de C-47 y C-46 de vuelo más lento, que a veces fueron operados abiertamente por la USAF y otras veces por organizaciones clandestinas. El interrogatorio de prisioneros proporcionó otra forma de recopilar información útil, encajando en el esfuerzo de producir una imagen precisa de las capacidades del enemigo. Sin embargo, la mayor parte de toda la información de inteligencia fue recopilada, producida e interpretada por la USAF.

Los principales activos de reconocimiento de la USAF incluyeron el RB-29, RB-45, RF-80, RF-51 y RB-26. Con la excepción de los RF-80 y RB-45, estos aviones tuvieron un papel importante en la Segunda Guerra Mundial. Proporcionar campos de aviación adecuados para estos aviones a reacción planteó un problema importante que resultó tan grave que un escuadrón de cazas F-80 se convirtió en Mustang F-51 simplemente para proporcionar apoyo aéreo cercano volando desde las pistas cortas y sucias disponibles en Corea. La construcción de pistas e instalaciones de apoyo adecuadas fue una actividad importante.

Los RB-29 proporcionaron fotoreconocimiento que permitió a los B-29 bombardear objetivos estratégicos en Corea del Norte. En poco tiempo, se determinó que el bombardeo estratégico ya no era necesario porque no quedaban más objetivos. Esto fue antes de que las represas y las plantas generadoras hidroeléctricas se convirtieran en objetivos más tarde durante la guerra. Después del 26 de septiembre de 1950, todas las misiones de bombardeo B-29 fueron dirigidas contra objetivos tácticos.

La desmovilización de las fuerzas armadas en los cinco años posteriores a la Segunda Guerra Mundial había reducido significativamente nuestras capacidades para librar efectivamente la guerra. Entraban en producción nuevos aviones: los F-86, F-84, RF-84F, B-47 y RB-47, pero comenzamos a pelear la guerra con equipos de la Segunda Guerra Mundial. Ya habíamos olvidado las lecciones aprendidas en esa guerra. Todo el entrenamiento táctico y los esfuerzos coordinados relacionados con las fuerzas aéreas tácticas en el apoyo de las unidades del ejército tuvieron que ser reaprendidos. Las unidades individuales habían establecido estándares de competencia, pero el presupuesto básico no permitía ejercicios conjuntos. La convocatoria de reservas con experiencia en la Segunda Guerra Mundial disminuyó la curva de aprendizaje, pero el tiempo para el entrenamiento no estaba disponible; La experiencia en combate y la necesidad aceleraron la coordinación del esfuerzo de equipo requerido.

Otro factor importante limita nuestras capacidades de combate en Corea. La invasión de Corea del Sur parecía presagiar un esfuerzo comunista total en Europa. En consecuencia, el Estado Mayor Conjunto intentó limitar el movimiento de hombres y equipos para luchar en Corea. Todos los eventos militares posteriores en Corea debían verse a través del prisma que se consideraba que Corea era solo la primera fase de un gran conflicto con las fuerzas comunistas en todo el mundo.
El despliegue de unidades de reconocimiento táctico en Corea hizo que el 8º TRS (RF-80) llegara a Taegu, Corea del Sur, el 2 de octubre de 1950, y el 162d TRS (RB-26) llegara de Langley AFB el 8 de octubre, con el apoyo de ambos. el 363d Escuadrón Técnico de Reconocimiento, que también se desplegó urgentemente desde Langley. Estas unidades formaron el 543d Grupo de Apoyo Táctico. En noviembre de 1950, el 45º TRS, recientemente activado con Mustangs RF-51, se unió al Grupo 543d.

Además de la escasez crítica de aviones de reconocimiento, la escasez de expertos en inteligencia experimentados, es decir, intérpretes de fotografía, planteó una tarea desalentadora. Como no se crearon organizaciones de reserva de intérpretes fotográficos después de la Segunda Guerra Mundial, la formación de nuevos intérpretes fotográficos fue la única forma de reducir la carga de trabajo.

El general Vandenberg le dijo al teniente general George Stratemeyer, comandante de las Fuerzas Aéreas del Lejano Oriente (FEAF), que para ser efectivas, las operaciones tácticas requerían la intercepción de objetivos que eran la fuente de suministros, municiones y tropas. B-29 de los Grupos de Bombardeo 22d y 92d desplegados en Japón para operaciones contra Corea del Norte, aumentando otros tres grupos ya disponibles. Los centros industriales de Wonsan, Pyongyang, Hungnam, Ch'ongjin y Rashin fueron identificados como objetivos. Su selección se basó en su inclusión en una o más de las siguientes categorías: instalación portuaria, cabecera de ferrocarril, sitio de producción y almacenamiento de petróleo, fábrica de aviones, fabricación de armamento, planta química y de metal ligero e instalación hidroeléctrica.

Tres de los grupos de bombardeo se dedicaron a objetivos estratégicos; los otros dos fueron utilizados para interdicción. La Sección de objetivos de FEAF no había preparado carpetas de objetivos para Corea del Norte antes de la Guerra de Corea. En Guam se descubrieron viejas carpetas de objetivos y fotografías, y estos materiales, combinados con los esfuerzos de los RB-29 del 31 ° Escuadrón de Reconocimiento Estratégico, produjeron la fotografía de radar para satisfacer la demanda. El 548º Escuadrón Técnico de Reconocimiento se encargó del acabado fotográfico y la interpretación fotográfica. De los cuarenta y seis ataques estratégicos de bombardeo, los equipos de bombarderos carecían de la fotografía adecuada y la inteligencia del radar para un solo objetivo.

Después del bombardeo de la planta hidroeléctrica de Fusen el 26 de septiembre de 1950, el Estado Mayor Conjunto informó al General MacArthur que todos los objetivos estratégicos habían sido eliminados y que todas las misiones de bombarderos medianos adicionales serían por interdicción apoyando sus operaciones tácticas en el campo.



El 18 de octubre de 1950, el 31 ° Escuadrón de Reconocimiento Estratégico informó que se vieron unos setenta y cinco combatientes en Antung, la base aérea de Manchuria, inmediatamente al otro lado del río Yalu, que formó la frontera entre China y Corea. Un piloto RF-80 divisó quince aviones Yak propulsados ​​por hélice en Sinuiju, en Corea del Norte, y estos fueron rápidamente atacados por cazas bombarderos F-80 que destruyeron el campo y destruyeron o dañaron siete de los aviones. Uno de los F-80 fue derribado por disparos desde el otro lado del Yalu. Antes de otro ataque de los F-80, los Yaks sobrevivientes habían volado hacia el norte. En este momento, seis MiG-15 de fabricación rusa volaron a Corea, el primer avistamiento de estos aviones. Poco después, las unidades del Ejército de EE. UU. Y la República de Corea se acercaron al Yalu.

Como resultado de una transacción en papel, el 31 ° Escuadrón regresó a los Estados Unidos y el 91 ° Escuadrón de Reconocimiento Estratégico lo reemplazó el 16 de noviembre de 1950. Según el análisis histórico, ni el reconocimiento aéreo ni terrestre insinuaron el gran despliegue de tropas chinas inmediatamente al norte. de los Yalu mientras se agrupaban para un asalto a las fuerzas de la ONU. Gran parte de este descuido se explica por las severas limitaciones impuestas al fotoreconocimiento después del ataque de dos MiG-15 en un RB-29 del 31 ° Escuadrón de Reconocimiento Estratégico cerca de Sinuiju el 9 de noviembre de 1950. El avión se estrelló en Johnson AB, Japón , matando a cinco miembros de la tripulación. Después de este incidente, se ordenó a los RB-29 que no se acercaran al Yalu, dejando esas misiones a los RF-80 volados por el 8º TRS, que operaba desde Taegu, muy por la península. El general George C. Kenney había especulado que la primera señal de entrada comunista china en la Guerra de Corea se observaría a través de las operaciones aéreas. La introducción de los MiG-15 demostró su presciencia.

A medida que las fuerzas del general MacArthur se acercaban al Yalu, las suposiciones de inteligencia predominantes eran que el despliegue de las fuerzas chinas en la frontera debía garantizar que no se incurriera en Manchuria. Sin embargo, el 26 de noviembre, las fuerzas chinas atacaron agresivamente en un esfuerzo por envolver y destruir las fuerzas de la ONU.

Se han dado varias explicaciones para este fallo de inteligencia. Se había prohibido a los vuelos de reconocimiento RB-29 acercarse al Yalu desde el 9 de noviembre, dejando cobertura fotográfica para los TRS 8º y 12º. La doctrina conjunta requería tres escuadrones de reconocimiento diurnos: dos proporcionarían reconocimiento visual y uno, fotografía antes de un ejército. Aunque las demandas del Ejército y la Fuerza Aérea eran extensas, el 8º TRS no estaba sobrecargado, ya que ni el Ejército ni la Fuerza Aérea eran capaces de interpretar todas las fotografías rápidamente debido a la escasez de intérpretes de fotografía calificados. De hecho, la Fuerza Aérea proporcionó interpretación fotográfica para el Ejército, que en realidad era una responsabilidad del Ejército. La octava fotografía TRS se centró en los cruces del río Yalu, con la 12ª TRS volando algunas misiones de reconocimiento nocturnas. La niebla dificultó mucho la fotografía nocturna.

Los intérpretes fotográficos que analizaban las misiones de reconocimiento estaban frustrados por una falla de inteligencia reportada. Habían informado sobre masas de tropas chinas que cruzaban el río Yalu en las cercanías de Sinuiju, y notaron importantes reservas de equipos concentrados allí. Aunque habían presentado estos hallazgos como informes especiales de inteligencia, para su disgusto, no se programaron bombardeos.

El 15 de diciembre, los primeros F-86 llegaron a Corea, formando el 4º Ala de interceptor de combate estacionado en Kimpo AB (K-14) en las afueras de Seúl. Los F-86 escoltaron a los RF-80 que volaron en misiones fotográficas en las áreas de operaciones de Sinuiju, Sinanju y Antung. A lo largo de diciembre, el reconocimiento confirmó la extensión y la mejora de las pistas en Antung en Corea del Norte. En Dairen AB, los soviéticos tenían entre 400 y 500 aviones. El RF-80, limitado a Mach 0.8, considerablemente más lento que la velocidad alcanzable por los MiG-15, tuvo que ser escoltado por los F-86 en misiones a lo largo del Yalu en el área que ahora se llama MiG Alley. El 4 de diciembre, los MiG encajonaron un RF-80 y su escolta F-80 y dañaron ambos aviones con cañones de 23 mm; Ambos aviones tuvieron la suerte de regresar a la base.

Como resultado de los ataques de MiG contra los RB-29, el 91.º Escuadrón tomó el control de dos aviones de reconocimiento jet RB-45 el 31 de enero de 1951. Habían sido asignados al Destacamento de Reconocimiento A del 84.º Escuadrón de Bombardeo. Aunque al principio tuvieron éxito en superar a los MiG, ellos también tuvieron dificultades. En un ataque el 9 de abril, un RB-45 sufrió varios golpes, pero regresó con éxito a la base. El 1 de junio, todos los aviones del Comando de Bombarderos sin escolta tenían prohibido operar en las cercanías del Callejón Yalu y MiG. Luego, en octubre, se prohibió a todos los RB-29 operar en el noroeste de Corea, y el 67º Ala de Reconocimiento Táctico (TRW) asumió esa responsabilidad de fotoreconocimiento. Todas las operaciones de luz natural RB-45 cesaron después de otra llamada cercana de MiG el 9 de noviembre.

Durante la primera parte de la Guerra de Corea, solo dos escuadrones realizaban las misiones tácticas de reconocimiento visual y fotoreconocimiento: el 15º Reconocimiento Táctico, Photo-Jet; y el 12 ° TRS, Night-Photo, operando desde Taegu. Para diciembre de 1950, el 45 ° TRS (Mustangs RF-51 voladores) se unió al esfuerzo de reconocimiento.

A medida que crecía la demanda de reconocimiento, se hizo evidente que el esfuerzo tenía que ser coordinado. Algunas de las unidades de apoyo estaban en Japón. El Coronel Karl L. "Pop" Polifka, un destacado experto en reconocimiento de la Segunda Guerra Mundial, fue llevado a formar la 67ª TRW recientemente activada el 25 de febrero de 1951. La 8ª TRS fue redesignada la 15ª TRS, mientras que la 12ª TRS continuó el , como lo hizo el 45º TRS. Los elementos de soporte que componen el ala fueron traídos de Japón.

El 15º TRS fue responsable de cubrir todos los aeródromos y líneas de comunicación en la parte norte de Corea del Norte, respondiendo a las tareas del Ejército y de la USAF. El 12º TRS tenía la misma responsabilidad, pero se limitaba a las operaciones nocturnas. El 45º TRS proporcionó reconocimiento hacia adelante de las líneas del frente del Ejército. Su trabajo consistía en aprender las características y el terreno frente a las unidades del Ejército y, a partir de esa familiaridad, identificar cambios que significaran movimientos y emplazamientos enemigos.

En marzo de 1951, la Quinta Fuerza Aérea ideó un sistema de localización de objetivos implementado por el 45º TRS que operaba a primera hora de la mañana. Las operaciones nocturnas sugerirían posibles ubicaciones de camiones y tropas enemigas que tratarían de ocultarse al amanecer. Los RF-51 estarían disponibles para dirigir ataques de cazabombarderos. Estas fueron llamadas misiones del Círculo 10 porque los Mustangs volaron en un círculo de aproximadamente diez millas de diámetro alrededor del área sospechosa. Cuando los Mustangs identificaron los objetivos, llamaron a los ataques F-80 y F-84.
A mediados de abril, los RF-51 volaron en pares con uno que proporcionaba una cubierta superior para despejar el avión que volaba más bajo y proporcionar una alerta temprana sobre cualquier fuego antiaéreo enemigo. Esta táctica útil fue empleada más tarde por el 15 ° TRS y continuó por el 45 ° TRS cuando renunciaron a sus Mustangs para RF-80.

A lo largo de febrero, marzo y abril, el reconocimiento confirmó que los campos de aviación de Corea del Norte habían sido preparados para aviones que llegaban desde Manchuria. Los intérpretes fotográficos descubrieron que los norcoreanos estaban destruyendo edificios a ambos lados de una carretera pavimentada que atraviesa Pyongyang y convirtiéndola en una pista de 7,000 pies. Los RF-80 también identificaron un esfuerzo rápido para mejorar el aeródromo de Sinuiju. Los ataques pronto dejaron las pistas destrozadas.

El 1 de julio, el coronel Polifka fue asesinado mientras volaba en una misión de combate. En su corto tiempo como comandante de ala, había coordinado los diversos elementos de reconocimiento táctico, mejorando su capacidad de responder rápidamente a los requisitos de reconocimiento exigidos por la USAF y el Ejército de los EE. UU. A fines de agosto, el 67º TRW pudo desplegarse en Kimpo AB desde Taegu, desde el sur hasta el centro de Corea, lo que redujo el tiempo y la distancia que necesitaba para operar en el extremo norte de la península, hasta el Yalu. Esta reducción fue de particular importancia para el avión a reacción.

Un escuadrón, el 15 ° TRS que volaba el RF-80, ahora estaba realizando todas las fotografías a la luz del día en Corea del Norte sobre la línea de batalla. Las misiones en MiG Alley para determinar el estado de los aeródromos eran cada vez más peligrosas a pesar de las escoltas de a veces hasta dieciséis F-86. Los F-86 más rápidos proporcionarían una cubierta superior al moverse hacia adelante y hacia atrás sobre los RF-80 más lentos, pero el buceo MiG-15 desde mayor altitud a menudo penetraba en la pantalla protectora de los F-86 y podían disparar sobre los RF-80. Además, FEAF estaba asignando el 15º TRS con misiones de alto secreto que requerían sobrevuelos de Manchuria y China continental a través del Mar Amarillo.

Para junio de 1951, los comunistas se dieron cuenta de la inutilidad de operar aviones desde sus aeródromos en Corea del Norte y procedieron a construir pistas de aterrizaje adicionales cerca de Antung, justo al norte del río Yalu. Pronto, unos 300 combatientes MiG estaban operando desde estas bases. La inteligencia, basada en la fotografía, determinó que la acumulación de 445 aviones MiG-15 en junio de 1951 había aumentado a 525 en septiembre. A modo de comparación, solo 89 F-86 estaban basados ​​en Corea al mismo tiempo. En diciembre, sin embargo, 127 F-86 estaban en Corea, el 51º Ala de combate se había unido al 4º Ala de combate en combate.

En julio de 1951, los cazabombarderos, aunque escoltados por F-86, fueron atacados por los MiG. Se escaparon, pero ese mismo mes un RF-80 sufrió graves daños durante un ataque. Las misiones fotográficas se reprogramaron una y otra vez para asegurar la cobertura en MiG Alley. En noviembre, los pilotos del 15º TRS fueron atacados once veces por los MiG, todos, mientras eran escoltados por los F-86. En septiembre, un piloto RF-80 detectó la construcción de un nuevo campo de aviación en Samcham, a unas treinta millas al noreste del campo de aviación de Sinanju, y el nuevo campo de aviación fue atacado inmediatamente por los B-29. Los pilotos RF-80 del 15º TRS estaban tomando fotos antes del ataque y haciendo un seguimiento con la fotografía posterior al ataque inmediatamente después de las misiones de bombardeo. La película procesada se entregó inmediatamente, con los resultados de la misión, para permitir un ataque aéreo posterior el mismo día, si fuera necesario.

Hoy es difícil apreciar las condiciones a las que se sometieron los pilotos de reconocimiento cuando volaban el RF-80. El empuje del motor era de poco más de 3,800 libras. Se obtuvo un empuje adicional durante el despegue rociando una mezcla de agua y alcohol sobre el motor de flujo centrífugo, pero esto duró solo unos pocos segundos. La navegación era estrictamente un pilotaje de la siesta de la tierra, con pilotos que usaban mapas de varias escalas para ubicar objetivos asignados; las escalas incluyeron 1: 500,000, 1: 250,000 y 1: 62,500. Una brújula de radio fue útil para la navegación por Corea del Sur y Japón. Algunos de los RF-80 tenían marquesinas manuales; otros no tenían asientos eyectables. A veces, los toldos deslizantes tenían que ser cerrados por el jefe de la tripulación. La presurización de la cabina era notoriamente pobre con estos aviones más antiguos, y la presión de la cabina a veces daba una lectura más alta que el altímetro. No había visores para identificar objetivos; los pilotos se alinearon directamente sobre el objetivo inclinando el avión, mirando hacia abajo y maniobrando visualmente el avión para alinearse.

Los pilotos utilizaron los vientos pronosticados a la altitud para determinar la velocidad del terreno y establecer la configuración del intervalo del medidor para que la cámara proporcione una superposición adecuada de las exposiciones. Todo esto requirió un excelente pilotaje para alcanzar el objetivo y un buen manejo de la aeronave. El solicitante determinó la escala de la fotografía. Esto requería que se seleccionara la distancia focal necesaria de la cámara, así como la altitud de vuelo. Por lo general, otro piloto, en un compañero RF-80 o F-80, volaba por encima y ligeramente por detrás para detectar el fuego de los aviones enemigos y la artillería antiaérea.