Frente Oriental: La destrucción del grupo de ejércitos del centro (1/2)

La Destrucción del Grupo de Ejército del Centro, 1944.

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Durante la noche del 14 al 15 de septiembre de 1941, setenta años después de la titánica victoria de Prusia sobre los franceses en Sedan, las puntas de lanza blindadas de dos ejércitos alemanes se encontraron en Lokhvitsa, a 120 millas al este de Kiev, formando un anillo de hierro alrededor de 1,6 millones de tropas soviéticas. En lo que se convirtió en la mayor batalla de aniquilación en la historia humana registrada, la Wehrmacht alemana destruyó cuatro ejércitos soviéticos completos y la mayoría de otros dos, infligiendo un millón de bajas y capturando 665,000 soldados soviéticos.

Menos de tres años después, el 22 de junio de 1944, el tercer aniversario de la invasión alemana de la Unión Soviética, 2.5 millones de tropas soviéticas lanzaron una ofensiva, golpeando el Centro del Grupo del Ejército de Alemania a lo largo de un frente de 360 ​​millas que se extiende en un gran semicírculo desde Mozyr en el río Pripyat a Polotsk en el río Dwina. Por primera vez desde que comenzó la guerra nazi-soviética, las fuerzas soviéticas atacantes disfrutaron de un control indiscutible del espacio aéreo sobre el área de batalla.

Sin interferencia de la Luftwaffe alemana, las puntas de lanza blindadas soviéticas avanzaron más de 125 millas en menos de 12 días. Cuando los soviéticos recapturaron Minsk el 3 de julio, 25 divisiones y 250,000 soldados habían desaparecido (muertos, heridos o desaparecidos) del orden de batalla alemán, y el Grupo de Ejércitos del Centro dejó de existir. El primer ministro soviético Joseph Stalin celebró su mayor victoria sobre la Wehrmacht el 17 de julio de 1944 al marchar por una columna de 57,000 prisioneros de guerra alemanes liderados por sus generales capturados por las calles de Moscú.

Mientras tanto, como los generales franceses en mayo de 1940, el Alto Mando alemán (Oberkommando der Wehrmacht, u OKW) se vio reducido a dibujar líneas de alto en los mapas, líneas que ya habían pasado las fuerzas soviéticas que avanzaban. Incapaz de suspender su incredulidad en la catástrofe que se desarrolla, el canciller alemán Adolf Hitler continuó contando con el agotamiento de las tropas y suministros soviéticos para poner fin a la ofensiva soviética, pero los programas de préstamos y arriendo estadounidenses proporcionaron a los soviéticos miles de camiones, jeeps, y transportes con ruedas para llevar los suministros y reemplazos que mantuvieron al Ejército Rojo avanzando.

El primer ministro británico Winston Churchill entendió lo que había sucedido y exclamó con horror a su secretario privado: "Dios mío, ¿no ves que los rusos se están extendiendo por Europa como una marea; ¡Han invadido Polonia y no hay nada que les impida marchar a Turquía y Grecia! ”El poder militar soviético transformado no solo había destruido la última fuerza de Alemania en el este, sino que el colapso del poder militar alemán también significaba que el Ejército Rojo llegaría a Berlín mucho antes las fuerzas angloamericanas podrían hacerlo. Una vez que los ejércitos de Stalin conquistaran Europa central y oriental, no se irían, extendiendo el conflicto del comunismo con Occidente al corazón de Europa.

Para Churchill y Franklin D. Roosevelt, la pregunta durante la Segunda Guerra Mundial siempre fue cómo terminar la guerra lo más rápido posible al menor costo en vidas. En 1944, la alianza angloamericana seguía preocupada por el miedo crónico a las operaciones audaces y ofensivas que podrían exponer a las fuerzas británicas y estadounidenses a grandes bajas. Un aumento repentino en las bajas podría provocar el colapso del apoyo popular a la guerra dentro de las democracias occidentales.

En la Unión Soviética, las condiciones eran diferentes. El estado totalitario de Stalin ejerció un control absoluto sobre su población esclavizada, sus fuerzas armadas y sus generales. Las bajas soviéticas nunca fueron asunto de Stalin. Mucho antes de que existieran los campos de concentración nazis, las fuerzas de seguridad soviéticas mantuvieron sistemas de campamentos que consumieron aproximadamente 17 millones de vidas. El problema para Stalin, entonces, era fundamentalmente diferente: cómo organizar y dirigir las masas de humanidad del estado soviético y el equipo de guerra contra el invasor nazi para garantizar que antes de que terminara la guerra, los ejércitos soviéticos controlaran la mayor parte de Europa y la masa terrestre de Eurasia. como sea posible.

Cómo fue aplastada la triunfante Wehrmacht de 1941 en 1944 es una historia de dos transformaciones militares diferentes. La primera fue una transformación alemana que se centró en cambios marginales y tácticos a un ejército existente de la Primera Guerra Mundial; la segunda fue una transformación soviética centrada en integrar y concentrar el poder de combate en el nivel operativo para lograr un efecto estratégico. De los dos, la transformación soviética produjo un margen decisivo de victoria. Para 1944, el liderazgo militar soviético había transformado la guerra fundamentalmente mediante la integración de las fuerzas de maniobras terrestres con el aumento dramático en el tamaño y el poder de las fuerzas de ataque soviéticas (artillería y poder aéreo), una revolución en la guerra que creó un desequilibrio dramático en el poder militar entre Fuerzas soviéticas y nazis.

Preludio a la guerra: La transformación alemana

Por qué el ejército alemán invadió Rusia en junio de 1941 con más caballos que tanques es una historia curiosa. Después de todo, a fines del siglo XIX, Alemania era un líder mundial en la fusión de la ciencia y la tecnología, una ventaja comparativa que debería haber dado resultados decisivos en la guerra. Comprender por qué esto no resultó ser el caso implica comprender que un ejército alemán diseñado desde su inicio para campañas cortas y decisivas en Europa central y occidental fue incapaz de librar una guerra en cientos de miles de millas cuadradas en un clima amargo e implacable. En este sentido, la destrucción del Army Group Center en 1944 fue el evento culminante en un proceso que comenzó antes de que el primer soldado alemán entrara en la Unión Soviética.

A raíz de la Primera Guerra Mundial, las respuestas a las preguntas de primer orden (¿dónde, quién y cómo lucha el ejército alemán?) Fueron bastante sencillas. La misión del ejército era desarrollar los medios militares para garantizar que, en un futuro conflicto o crisis regional, Alemania pudiera llegar a una rápida decisión operativa a través de una rápida maniobra decisiva antes de que sus presuntos oponentes, Francia, Polonia y Checoslovaquia, pudieran ser reforzados con tropas. y recursos de Gran Bretaña.

Lo que los líderes militares alemanes querían eran los medios tácticos para evitar una guerra destructiva de desgaste, una forma de guerra que anulaba la pura calidad de combate de las fuerzas alemanas y minaba la fuerza económica y moral del pueblo alemán. La idea de librar una guerra total para hacer de Alemania una potencia mundial estaba ausente del pensamiento estratégico alemán. Los objetivos estratégicos de Alemania se limitaron a recuperar el territorio perdido y restablecerse como el principal poder militar, político y económico de Europa. En la mente militar alemana, restaurar la movilidad táctica a la guerra prometió revitalizar una forma de guerra tradicional prusiano-alemana, no crear un tipo de guerra fundamentalmente nuevo.

El coronel general Hans von Seeckt, nombrado jefe de gabinete del ejército en 1919, fue co-arquitecto de la estrategia nacional alemana. Cuando asumió sus deberes, la dolorosa experiencia de quedarse sin hombres aptos en el último año de la Primera Guerra Mundial estaba fresca en su mente. El comandante del nuevo ejército alemán de 100,000 hombres y el líder de su personal general clandestino (una organización prohibida bajo los términos del Tratado de Versalles de 1919) no abrigaban ilusiones sobre la fatal desventaja de recursos en Alemania en comparación con Gran Bretaña, Francia y Estados Unidos. .

A los pocos meses de la firma del armisticio, von Seeckt ordenó a trescientos oficiales alemanes que examinaran los fracasos y éxitos estratégicos, operativos y tácticos del ejército en tiempos de guerra. Von Seeckt no estaba interesado en el tipo de revisiones autocomplacientes después de la acción que pasan por las lecciones aprendidas en el establecimiento militar estadounidense contemporáneo. Von Seeckt insistió en un análisis desgarrador basado en hechos. Obtuvo resultados. El informe resultante proporcionó análisis detallados de las innovaciones tácticas exitosas que von Seeckt solicitó. Las innovaciones más importantes implicaron la integración gradual de ataques de artillería equivalentes a la potencia de fuego de varios cientos de bombarderos B-52 con pequeños grupos de asalto de infantería o tropas de asalto. Los grupos de asalto se infiltraron en las líneas de defensa enemigas, buscando puntos débiles y evitando los puntos fuertes. De especial interés fueron las ofensivas de primavera de 1918 del general Erich Ludendorff, operaciones magistrales que habían empleado las tácticas de maniobra y fuego integrados, conduciendo una brecha entre los ejércitos francés y británico y avanzando a menos de treinta y siete millas de París.

Numerosos estudios y discusiones buscaron responder varias preguntas críticas. ¿Por qué la integración del devastador fuego de artillería con tácticas de infiltración funcionó pero las ofensivas de Ludendorff habían fallado? ¿Por qué Ludendorff no reforzó el éxito en el campo de batalla donde ocurrió en lugar de aferrarse a un plan mecanicista que sus predecesores prusianos habrían abandonado después del primer disparo? Finalmente, se planteó la misma pregunta repetidamente: ¿cómo podría atacar a las fuerzas alemanas mantener el impulso del asalto inicial y explotar el éxito para lograr un avance en profundidad del cual el oponente no podría recuperarse? La respuesta a estas preguntas llevó al ejército alemán de la posguerra en la década de 1920 a adoptar el estilo de liderazgo, tácticas, organización y equipo que eventualmente proporcionarían la base de lo que los observadores occidentales llamarían blitzkrieg o guerra relámpago.

La idea de explotar nuevos entrenamientos, liderazgo y tecnología para lograr un poder de combate superior en el punto decisivo, o Schwerpunkt, se afianzó. Las adhesiones de los oficiales fueron reorientadas para reclutar y desarrollar una nueva generación de líderes que pudieran dirigir bajo condiciones más fluidas de guerra y tecnología cambiante. El liderazgo militar alemán de la posguerra se propuso atacar el problema del comando y el control en una guerra futura desde un nuevo ángulo.

Dado que las tecnologías del teléfono y la radio no podían conferir omnisciencia a los comandantes superiores que estaban lejos de la acción, se necesitaban comandantes del campo de batalla que pudieran trabajar con órdenes de tareas amplias y utilizar su propia iniciativa para aprovechar las oportunidades. Reconociendo que un sistema de oportunismo en el campo de batalla solo podría funcionar si se basara en una base cultural que premiara la iniciativa y la innovación en todos los niveles, el liderazgo militar alemán enfatizó la calidad sobre la cantidad de mano de obra y la importancia de la educación del soldado, la aptitud física y el entrenamiento para cultivar iniciativa en batalla.

El valor de los aviones, particularmente para atacar a las fuerzas terrestres, era ampliamente reconocido, pero el concepto de guerra móvil encabezado por tanques e infantería blindada todavía se trataba con escepticismo. El enfoque tradicional en campañas cortas y decisivas evitó el problema logístico de mantener las operaciones a grandes distancias y durante largos períodos, una supervisión que eventualmente afectaría al ejército alemán en Rusia. Un número significativo de generales de alto rango se opuso firmemente a los programas diseñados para equipar a la infantería alemana con una mayor movilidad y potencia de fuego. En cambio, se aferraron tenazmente a las grandes y lentas divisiones de infantería que marcharon a la batalla durante la Primera Guerra Mundial.
Mientras que von Seeckt luchó en estas batallas dentro del ejército, también presionó al gobierno alemán para que adoptara una política de acercamiento con la Unión Soviética, un acto que condujo al Tratado de Rapallo. Firmado el 16 de abril de 1922, el tratado normalizó las relaciones entre Moscú y Berlín . No incluía disposiciones secretas para la cooperación militar con Alemania, pero a instancias de von Seeckt, dicha cooperación comenzó casi de inmediato.

El acercamiento con el nuevo Estado bolchevique no solo fortaleció la seguridad alemana, sino que también logró el objetivo de von Seeckt de reconciliar la necesidad de Alemania de nueva tecnología militar con el desarrollo de nuevos conceptos de guerra en un período de gastos de defensa severamente restringidos. Al intercambiar tecnología alemana y asistencia militar por espacio dentro de Rusia para desarrollar y probar nuevos equipos militares alemanes, incluidos tanques y aviones, los arreglos secretos de von Seeckt con la Unión Soviética burlaron hábilmente las disposiciones del Tratado de Versalles.

El ejército y la fuerza aérea alemanes que surgieron de las reformas de von Seeckt no eran todo lo que él quería. El ejército aún reflejaba las preferencias de las élites militares de Alemania y su cultura militar prusiana subyacente: una pequeña fuerza militar profesional de élite en torno a la cual se reunirían fuerzas de reserva alemanas más grandes en tiempo de guerra.

La modernización militar seguía siendo parcial, no total. La caballería y la artillería tiradas por caballos y el apoyo logístico seguían siendo una necesidad inevitable para una nación fuertemente endeudada con una base industrial que lucha bajo las restricciones del Tratado de Versalles y, finalmente, una depresión económica mundial. Ni von Seeckt ni sus oficiales consideraron que la modernización total era posible o, francamente, necesaria. Después de todo, ni él ni ellos percibieron ninguna ventaja estratégica que se obtuviera de una invasión de la Unión Soviética. Con razón o sin ella, la mayoría de los alemanes veían a los rusos como aliados que habían luchado con ellos para librar a Europa de Napoleón. En las guerras de unificación, Otto von Bismarck se aseguró el apoyo de Rusia para fundar el segundo Imperio alemán. Solo los socialdemócratas alemanes fueron históricamente antirrusos por razones ideológicas.

Como resultado, el ejército alemán que Hitler heredó en 1933 era una institución militar prusiano-alemana tradicional centrada en batallas decisivas de cerco y aniquilación en Europa central y occidental, un ejército habilitado por las tecnologías de movilidad, aviación y mayor potencia de fuego, pero no Una fuerza revolucionaria. La decisión de Hitler de expandir rápidamente el ejército alemán en una fuerza de reclutamiento masivo no alteró fundamentalmente este resultado. A pesar del interés de Hitler en los tanques, hasta 1939 no había pruebas definitivas en su mente de que la potencia de fuego blindada móvil que operaba en estrecha coordinación con la potencia aérea justificara el gasto de construir más de unas pocas divisiones blindadas (Panzer). Los acontecimientos de 1939-1940 cambiaron la opinión de Hitler.

Después de la caída de Francia en 1940, ni siquiera el personal general alemán continuó cuestionando el uso decisivo de las fuerzas blindadas, motorizadas y aéreas para convertir una ventaja táctica en estratégica al dislocar la fuerza del enemigo y paralizar su estructura de mando. Al mismo tiempo, ni Hitler ni sus oponentes occidentales se dieron cuenta de que las impresionantes victorias de Alemania en Occidente ocultaban serias deficiencias en la estructura y el equipo de la Wehrmacht.

En 1940, la calidad de la armadura alemana era en realidad inferior a la de los tanques y vehículos blindados en los ejércitos británico y francés. La doctrina superior, el liderazgo táctico y el soldado, combinados con la hábil concentración operativa de la armadura y su integración revolucionaria con el apoyo del poder aéreo táctico, compensaron la deficiencia. La Luftwaffe también estaba muy por delante de las fuerzas aéreas soviéticas, estadounidenses y británicas en términos de una doctrina coherente para llevar a cabo operaciones conjuntas con el ejército. Hasta que los aliados y los soviéticos se pusieron al día en 1944, la integración alemana aire-tierra creó un impacto estratégico.

Combatir la guerra en Occidente con un ejército parcialmente transformado funcionó, pero aún era un hecho cercano. Las debilidades en las estructuras de organización y comando británicas y francesas trabajaron en beneficio de Alemania; Si las fuerzas británicas y francesas hubiesen operado de manera diferente y la ofensiva occidental de Hitler hubiera fallado, Alemania se habría visto inmersa en una larga guerra en un momento en que casi no tenía reservas o reservas de equipos importantes. De hecho, sin la afluencia de materias primas soviéticas y combustible posible gracias al pacto de no agresión de Hitler de 1939 con Stalin, la ofensiva de 1940 de Hitler en Occidente podría no haber sucedido en absoluto.



Un año después de la caída de Francia, las fuerzas armadas de Alemania todavía no estaban diseñadas para lanzar ataques a más de 1,000 millas, la distancia de Berlín a Moscú, y mucho menos defender un frente de 1,200 millas, aproximadamente la distancia de Boston a Miami. La Luftwaffe solo tenía 838 bombarderos en Rusia, la mitad del número disponible para las campañas de 1940, porque los activos aéreos alemanes todavía estaban lidiando con la amenaza de Gran Bretaña.

En 1941, la grave escasez de aviones de todo tipo debido a las operaciones en curso contra Gran Bretaña dejó el avance de la armadura alemana sin el reconocimiento y el avión de ataque que necesitaba, mientras que la escasez también restringió severamente la capacidad de la Luftwaffe para interceptar las líneas ferroviarias soviéticas que transportan equipos de fabricación a los Urales. . Pero estos no fueron los únicos problemas que plagaron el esfuerzo de guerra alemán.

Desde el momento en que asumió el poder, Hitler estaba ideológicamente comprometido con la creación de un nuevo cuadro de liderazgo nacional encabezado por hombres que, como él, tenían orígenes de clase trabajadora. Hitler detestaba a las viejas élites que dominaban la sociedad alemana. Limpió al cuerpo de oficiales alemanes de cualquier persona que cuestionara o desafiara a su régimen y recompensó a aquellos que eran leales nazis o tecnócratas obedientes, pero aún así se vio obligado a confiar en las clases de élite de Alemania para dirigir las fuerzas armadas y la sociedad más de lo que a él le gustaba. Hitler descartó silenciosamente el principio prusiano que requería que los oficiales del personal general alemán ofrecieran expresiones escritas de oposición a las órdenes que se consideraron incorrectas y lo reemplazó con la demanda del nacionalsocialismo de obediencia incondicional a todas las órdenes. Sin embargo, fueron realmente las promociones de Hitler y los obsequios en efectivo a las élites militares de Alemania lo que garantizó su lealtad al estado nazi. La generosidad de Hitler convirtió la nueva cosecha de mariscales de campo y generales de coronel de Alemania en hombres ricos.

Hitler también empleó un tipo de programa de acción afirmativa para poder instalar a sus camaradas de clase trabajadora y partidarios del partido en el poder en toda la sociedad alemana. El efecto fue una economía administrada o de mando conformada por prioridades militares pero dirigida por una coalición de burócratas gubernamentales, piratas del partido e industriales codiciosos. Durante los primeros dos años de guerra, esta combinación defectuosa produjo una duplicación generalizada de esfuerzo, desperdicio y mala distribución.

Hitler subió al poder con la promesa de una vida mejor para el alemán promedio, y su objetivo era cumplir esa promesa. En la primavera de 1942, el 90 por ciento de las industrias de defensa de Alemania seguían trabajando en un solo turno. Además, el deseo de Hitler de evitarle al pueblo alemán las dificultades de la guerra significaba que gran parte de la industria y la mano de obra alemanas se dedicaban a producir bienes de consumo. La multiplicidad de las burocracias gubernamentales en competencia y la demanda militar de sistemas de armas técnicamente complejos y de alta ingeniería agravaron estas deficiencias en las necesidades de defensa al obstruir métodos de producción en masa más baratos y rápidos. El teniente general Hermann Balck, un oficial que comandó en Rusia, Italia y Francia, describió el impacto desastroso de este problema en su división:

Nuestros peores problemas en el desarrollo y producción de armas provienen de la interferencia de todos esos lacayos alrededor de Hitler y de la influencia de la industria. La industria, por supuesto, solo estaba interesada en cuál sería su posición al final de la guerra. Como resultado, resultó imposible lograr la estandarización o una elección racional de vehículos, tanto blindados como no blindados. La situación cuando asumí el mando de mi división [la 11ª División Panzer] en Rusia era tan mala con respecto a la diversidad de vehículos que sentí que tenía que escribir una carta muy fuerte a Hitler desde el frente. Esta carta abordaba la necesidad de hacerse cargo de la industria, obtener un control real sobre ella y estandarizar vehículos y motores de alguna manera razonable. Al final resultó que, Hitler nunca pudo obtener el control sobre la industria.

En la primavera de 1942, el ministro de armamentos alemán Albert Speer y el general de la Luftwaffe Edward Milch cooperaron para persuadir a Hitler de la necesidad de revolucionar la producción de guerra alemana utilizando los recursos existentes de manera más eficiente. Hitler aprobó sus recomendaciones, y el impacto fue inmediato y significativo. En unos meses, la industria aeronáutica alemana estaba produciendo un 40 por ciento más de aviones que en 1941 con solo un 5 por ciento más de mano de obra y sustancialmente menos aluminio.

Para 1943, la producción anual de aviones militares de Alemania aumentó de 14,700 a 25,200, y en 1944, volvió a aumentar a 37,000, más aviones de los que se producían en la Unión Soviética. La producción de tanques también aumentó de 2,200 vehículos blindados de todo tipo en 1941 a 11,000 tanques medianos y cañones de asalto, 1,600 destructores de tanques y 5,200 tanques pesados, en total, 17,800 tanques medianos y cañones de asalto en 1944, una cifra impresionante, pero una que cayó por debajo de la producción de la Unión Soviética.
En 1941, este nivel de producción habría conferido una ventaja decisiva a la Wehrmacht alemana en Rusia, incluso hasta el punto de asegurar la victoria alemana en el este antes de enero de 1942, pero el equipo llegó demasiado tarde para las desgastadas fuerzas alemanas de 1944.41 Los aliados de Alemania —Italia, Finlandia, Hungría y Rumania— también ofrecieron el potencial de desplegar fuerzas significativas y capacidad de producción para apoyar el esfuerzo de guerra alemán, pero su potencial colectivo fue ignorado o mal administrado por el estado nazi durante toda la guerra.


Producción anual de tanques alemana y soviética, 1939–45

Hitler y sus generales ignoraron la gran paradoja de que "un ejército en avance podría marchar de victoria en victoria, aplastando a cada concentración enemiga en su camino, pero tenía que reconocer que cada paso hacia adelante opacaba su ventaja de combate, robándole precisamente esas cualidades que hicieron es formidable en primer lugar ”. A fines del verano de 1942, las fuerzas de Hitler ya estaban tan extendidas que algunos soldados alemanes realmente murieron de hambre en el frente.

Para 1944, librar una guerra en la inmensidad de la Unión Soviética había consumido hombres y matériel más rápido de lo que el estado nazi podía reemplazarlos. Enfrentada a fuerzas superiores en todos los lados, Alemania podría hacer poco más que reemplazar el material que se perdió en combate. En el aire, la demanda de aviones de combate para defender a las ciudades alemanas de la campaña de bombardeo angloamericana denunció la fuerza de la Luftwaffe. En abril, la lucha de la Luftwaffe en Rusia tenía solo 500 aviones de combate para contrarrestar 13,000 aviones soviéticos. Para el verano de 1944, la fuerza de la Wehrmacht en el este cayó a 2,242,649 tropas, el total más bajo desde junio de 1941. En el frente de la Wehrmacht se encontraban 6,077,000 tropas soviéticas.

La transformación soviética despues de la guerra mundial

Una vez que el Partido Comunista consolidó su poder sobre la Rusia zarista, los líderes militares soviéticos como Sergei Kamenev, Georgii Isserson, Aleksandr Svechin, Abram Vol'pe, Mikhail Frunze y Mikhail Tukhachevskiy debatieron el significado de los fracasos militares de Rusia en la Primera Guerra Mundial y la Red. La derrota del ejército en su primera invasión de Occidente en la guerra polaco-soviética en 1921. Los estudios soviéticos de la Primera Guerra Mundial revelaron una preferencia en las mentes rusas por la ofensiva Brusilov de junio a diciembre de 1916 y la ofensiva anglo-francesa en Amiens en agosto de 1918 Ambos involucraron la preparación sistemática del teatro ofensivo, que incluyó el montaje de reservas operativas y el establecimiento de centros de apoyo logístico en profundidad. En los años previos a la Segunda Guerra Mundial, reunir el poder militar para abrumar al oponente en puntos clave se convirtió en el imperativo organizativo para planificar y ejecutar operaciones ofensivas soviéticas a gran escala. Para los participantes en los debates que duraron casi una década, estas experiencias administraron varias lecciones críticas. Las claves futuras para la victoria parecían depender de pausas operativas y la reagrupación de fuerzas, la concentración de reservas estratégicas, la competencia técnica y la preparación logística de regiones enteras para el transporte y el aprovisionamiento de fuerzas de ataque.
Cuando llegó el momento de definir formalmente la guerra en términos marxistas-leninistas, la respuesta fue clara: "guerra total". La noción de una transformación militar parcial en el modelo de los alemanes o los planes de JFC Fuller fue considerada pero rechazada como algo inherentemente concepto burgués inadecuado para las necesidades del movimiento revolucionario mundial del comunismo soviético. En cambio, el pensamiento soviético de la posguerra creó las bases intelectuales e industriales para una máquina militar masiva diseñada para la guerra ofensiva y tripulada por tropas entrenadas, equipadas e ideológicamente endurecidas para maniobras de barrido a grandes distancias.

La teoría resultante de la guerra futura empleó formaciones mecanizadas compuestas de tanques, infantería motorizada y cañones autopropulsados ​​en el marco de "operaciones profundas", la idea de atacar profundamente en las zonas traseras del enemigo. La batalla profunda surgió como un concepto general diseñado para explotar la movilidad de las fuerzas mecanizadas y blindadas para flanquear y rodear a las fuerzas enemigas. El arte operacional soviético abarcaba el combate de "todas las armas", lo que significaba el uso de formaciones de aviación con fuerzas mecanizadas y aerotransportadas que podían ser entregadas en las zonas traseras del enemigo. Este enfoque contribuyó al objetivo estratégico soviético general de disolver la capacidad de defensa de las fuerzas opuestas.

En 1930, Stalin aprobó formalmente la teoría militar soviética de formaciones de armas combinadas que podrían participar en ofensivas multinivel. Deliberadamente aprovechó el primer plan quinquenal, que había comenzado en 1928, para la militarización de la economía nacional de la Unión Soviética. A partir de 1929, Stalin se aseguró de que "del 80 al 90 por ciento de los recursos nacionales [soviéticos] —materiales, técnicos, financieros e intelectuales— [se utilizaron] para crear el complejo militar-industrial [soviético]", convirtiendo a la sociedad soviética en un Estado de movilización de guerra.

Para el verano de 1935, cuando millones de personas en Ucrania ya habían sido deportadas o asesinadas por inanición o disparos sistemáticos, la expansión industrial había aumentado el ejército soviético a más de 940,000 tropas. Las fábricas produjeron más de 5,000 tanques, 100,000 camiones y 150,000 tractores, motorizando 3 divisiones de rifles, la artillería pesada de la reserva principal del ejército y gran parte de la artillería antiaérea del ejército soviético. Luego, Stalin desató de repente una campaña de terror que eventualmente consumió 5 millones más de vidas dentro de la Unión Soviética.

Desde el exilio en México, León Trotsky, enemigo de Stalin en el movimiento comunista mundial, pidió una revuelta popular para destituir a Stalin del poder. Como Trotsky fue el arquitecto del Ejército Rojo, Stalin razonó que las filas de las fuerzas armadas tenían que ser eliminadas de cualquier elemento trotskista persistente. Por supuesto, con la excepción de Mikhail Tukhachevskiy, uno de los colegas de Trotsky, y algunos otros oficiales de alto rango, Stalin no conocía a la mayoría de los 35,000 oficiales militares soviéticos (incluidos numerosos generales, almirantes y coroneles) a quienes había ejecutado. La principal preocupación de Stalin era eliminar cualquier alternativa potencial a su propio poder absoluto.

No todos los que tenían un intelecto prometedor perecieron, pero la purga de Stalin mató a la mayoría de los pensadores conceptuales del ejército soviético, colocando a hombres que recientemente habían sido tenientes al mando de regimientos y coroneles al mando de los ejércitos. Nuevos oficiales se levantaron para llenar las filas vacantes: hombres como Georgii Zhukov, que leía muy pocos libros, desconfiaba de los extranjeros, creía en la disciplina de hierro y aplaudía la violencia de Stalin contra el "enemigo de clase".

A principios de 1941, esta nueva generación de oficiales soviéticos lideraba tropas dentro de una fuerza que había aumentado de tamaño a 4,207,000 hombres. Esta fuerza de preguerra ya era más grande que la Wehrmacht alemana que invadiría la Unión Soviética seis meses después. Además, las fuerzas armadas soviéticas poseían muchos más tanques y aviones que las fuerzas alemanas atacantes: 14.200 tanques soviéticos (1.861 de los cuales eran T-34 y KV fuertemente blindados y armados) frente a 3.350 tanques alemanes, y 9.200 aviones soviéticos a los de Alemania. 2,000.


A pesar de estos puntos, Stalin, como Hitler en 1939, albergaba serias dudas sobre los tanques. Estas dudas lo llevaron a rechazar los conceptos brillantes y las ideas innovadoras de los hombres que ejecutó. El resultado fue que en junio de 1941, los tanques soviéticos todavía estaban muy dispersos, no concentrados para operaciones decisivas. Aún más preocupante, solo alrededor del 80 por ciento de los tanques en las 9 formaciones de cuerpos mecanizados del ejército soviético estaban operativos en un momento dado. A pesar de la gran cantidad de aviones, solo el 15 por ciento de los pilotos soviéticos fueron entrenados para volar de noche. Como resultado, cuando comenzó la Operación Barbarroja, ninguna de las 170 divisiones y 2 brigadas del ejército soviético en los distritos militares occidentales que limitan con Alemania, Eslovaquia, Hungría y Rumania estaba en pleno apogeo.

El desastre que siguió a la invasión de Hitler en junio de 1941 estuvo cerca de destruir a Stalin y al Partido Comunista de la Unión Soviética. En última instancia, no fueron las fuerzas armadas soviéticas sino las vastas distancias, el clima invernal severo (con temperaturas a veces inferiores a -30 ° Fahrenheit) y la lamentable insuficiencia de las existencias de equipos alemanes y las piezas de reparación que salvaron a Stalin y la Unión Soviética de la destrucción. Gracias a la incapacidad de la Wehrmacht de explotar sus victorias antes del cierre de 1941, el estado de movilización de guerra de Stalin sobrevivió para apoyar un programa de modernización que organizó y equipó nuevas formaciones y desplegó fuerzas soviéticas desde el Lejano Oriente hacia el oeste. El resultado fue impresionante. En diciembre de 1941, el ejército soviético movilizó 291 divisiones y 94 brigadas, una fuerza de 4 millones de hombres, una vez más, una fuerza mayor que la invasora Wehrmacht.

A través de 1941 y 1942, una serie de derrotas aplastantes y la pérdida de territorio valioso y millones de vidas obligaron a Stalin y a sus generales a revitalizar finalmente los conceptos e ideas desarrollados en las décadas de 1920 y 1930. La supervivencia no fue fácil, y las lecciones no se aprendieron rápidamente.

Ya en noviembre de 1942, una ofensiva soviética masiva que involucró a casi 700,000 tropas y 2,000 tanques contra el Centro del Grupo de Ejércitos numéricamente inferior de Alemania en el saliente de Rzhev, a unas 130 millas al oeste de Moscú, fracasó miserablemente, costando al menos 350,000 bajas soviéticas. Tomaría tiempo antes de que se agregaran nuevas formaciones de artillería antitanque autopropulsada, ingenieros, morteros y cañones antiaéreos, junto con tanques fuertemente blindados T-34 y T-70, a las brigadas mecanizadas y de tanques. La resistencia de Stalin a la reforma fundamental pospuso la formación de ejércitos de tanques compuestos exclusivamente de tanques hasta finales de 1942, un concepto contemplado por primera vez a principios de la década de 1930 por muchos de los hombres que barrieron las purgas de Stalin. Pero a principios de 1943, la aparición de 5 "ejércitos de tanques", nuevas fuerzas de choque blindadas, tuvo un impacto inmediato y dramático en la Wehrmacht.

Según los estándares del ejército alemán magníficamente entrenado, las tácticas soviéticas eran a menudo rudimentarias, incluso torpes. Las tropas soviéticas tenían poca educación y culturalmente poco inclinadas a la acción independiente. Rusia había sido durante mucho tiempo un lugar de servidumbre petrificada donde decenas de millones de campesinos eslavos del este vivían y trabajaban en vastas propiedades pertenecientes a las clases dominantes de Rusia. El trabajo forzado era común, y el individuo ruso no emprendió ninguna acción de consecuencia sin la sanción y dirección del estado ruso.

Esta condición cultural obligó al liderazgo militar soviético a hacer virtud de la necesidad. La obediencia incondicional a las órdenes en el nivel más bajo a menudo costó vidas, pero también permitió el engaño estratégico, así como el rápido ensamblaje de grandes fuerzas aéreas y terrestres en los niveles operativos y estratégicos. Las mejoras constantes a la infraestructura de transporte y fabricación, muchas de las cuales estaban fuera del alcance del limitado poder aéreo de Alemania, después de noviembre de 1941 facilitaron el despliegue de ejércitos y grupos de ejércitos en el frente con una verdadera efectividad operativa y estratégica. La disciplina despiadada combinada con la capacidad del alto mando soviético (Stavka) para movilizar y dirigir recursos donde sea que eligiera crearon una letalidad incomparable. La simplicidad y la rigidez a nivel táctico se traducen en agilidad operativa con efecto estratégico.

Cualquier desviación del plan por parte de un solo cuerpo, división, regimiento o incluso batallón de fusileros podría interrumpir toda la operación. Por lo tanto, los comandantes del frente y del ejército desalentaron la iniciativa "excesiva" de sus subordinados para que no interrumpieran la ofensiva general. Como resultado, a lo largo de la guerra, las fuerzas de fusil y sus armas de apoyo asignadas a sus frentes y ejércitos operativos, que constituían el 80 por ciento del Ejército Rojo, se parecían a una apisonadora masiva que abría camino a través de las defensas de la Wehrmacht sin importar el costo humano. Las bajas fueron mayores cuando la apisonadora vaciló, pero también fueron altas cuando cumplió su misión mortal.

Dicho de otra manera, la estructura de comando y control soviético que montó operaciones para romper las defensas de la Wehrmacht y atacar profundamente las zonas traseras alemanas fue una picadora de carne industrial altamente centralizada, de arriba hacia abajo, basada en el desgaste que desperdició la vida y los recursos humanos en una escala que está más allá de la comprensión occidental. Para garantizar la efectividad de la picadora de carne, cuando los comandantes soviéticos fallaron o desobedecieron, Stalin simplemente los ejecutó, algo que los principales comandantes de Stalin nunca olvidaron.

Sin embargo, por horrible que fuera la apisonadora, sin la maquinaria del terror que podría librar una guerra total, tanto contra los propios soldados y pueblos de Rusia como contra la Wehrmacht, Stalin y el Partido Comunista no habrían sobrevivido a la guerra.70 Por sí solo, Rusia El nacionalismo y el disgusto por las teorías de Hitler de superioridad racial que presentaban a los eslavos como inferiores Untermenschen (subhumanos) no fueron suficientes para reclutar a la gran cantidad de soldados necesarios para la picadora de carne, la máquina de guerra de Stalin.

Las décadas de asesinatos en masa, deportación y colectivización de Stalin dentro de la Unión Soviética tuvieron el efecto de crear una resistencia sustancial a su régimen. Una mujer rusa enojada resumió muy bien el dilema estratégico de Stalin: "Dispárame si quieres, pero no estoy cavando trincheras". Las únicas personas que necesitan trincheras son los comunistas y los judíos. . . . Su poder está llegando a su fin y no vamos a trabajar para usted ".

Tan autodestructivas como las políticas de Hitler y los actos criminales que inspiraron, las políticas se aplicaron de manera desigual y a veces se ignoraron. En septiembre de 1942, el Sexto Ejército alemán que luchaba en Stalingrado tenía más de 50,000 auxiliares rusos y ucranianos unidos a sus divisiones de primera línea, lo que representa más de una cuarta parte de la fuerza de combate de las divisiones. Si Hitler hubiera convertido la cruzada nacionalsocialista contra el bolchevismo en una guerra de liberación, el resultado de la guerra en el este probablemente habría sido diferente.

Después de la entrada de Estados Unidos en la guerra, el programa de préstamo y arrendamiento del presidente Franklin Roosevelt proporcionó a la Unión Soviética gran parte del apoyo logístico y el transporte que necesitaba para avanzar. Luego, el 6 de junio de 1944, las fuerzas estadounidenses y británicas concentraron 6,000 barcos y 11,000 aviones para transportar a casi un millón de hombres y miles de tanques y cañones autopropulsados ​​a Normandía. En pocas semanas, los números aliados dentro de la cabeza de playa de Normandía crecieron a 850,000 tropas y 154,000 vehículos y alejaron un número cada vez mayor de formaciones de combate alemanas del frente oriental.

Con la Wehrmacht agotada por sus propios esfuerzos, el escenario se preparó en 1944 para un dramático punto de inflexión en el este. "Nadie", escribió el mariscal Georgii Zhukov en el verano de 1944, "tenía dudas de que Alemania definitivamente había perdido la guerra". Esto se resolvió en el frente germano-soviético en 1943 y principios de 1944. La pregunta ahora era qué tan pronto y con qué resultados políticos y militares terminaría la guerra ".

Tonelaje de préstamo y arrendamiento a la Unión Soviética, 1941–45

Preparativos para destruir el grupo de ejércitos del centro

El hombre encargado de diseñar la ofensiva soviética para aplastar el Centro del Grupo del Ejército fue el general Aleksei Antonov, el hijo y nieto de cuarenta y siete años de los oficiales del ejército imperial ruso. Poco después de asumir su nuevo cargo como primer subdirector del personal general en mayo de 1943, Antonov, con el apoyo de los mariscales Aleksandr Vasilevskiy y Zhukov, intentó persuadir a Stalin para que se pusiera en la defensiva estratégica en el verano de 1943, algo que Stalin resistió vigorosamente. . Antonov argumentó que la Wehrmacht, si se lo permitía, inevitablemente atacaría las extensas defensas soviéticas dentro del saliente de Kursk y desperdiciaría sus mejores fuerzas blindadas al hacerlo.

Al principio, Stalin se negó, exigiendo otra ofensiva soviética: la acción que la Wehrmacht todavía era capaz de derrotar, como lo demostró después del desastre de Stalingrado en la contraofensiva de Jarkov.80 Sin embargo, para sorpresa de sus generales, Stalin finalmente cedió y aprobó el plan de Antonov. El éxito resultante en Kursk confirmó la sabiduría del plan de Antonov y le valió la confianza de Stalin. A diferencia de Hitler, que cada vez más ignoraba los buenos consejos militares, Stalin hizo caso al consejo de los hombres que a sus ojos habían demostrado su valía en el crisol de la guerra.

En su forma final, el diseño de Antonov para la ofensiva se parecía a los constructos operativos para la batalla profunda y las sucesivas operaciones previstas durante los años de entreguerras. La operación soviética se planeó en tres fases, y las fuerzas soviéticas atacantes se organizaron en dos niveles. El objetivo operacional en la primera y segunda fase fue atrapar al Centro del Grupo de Ejércitos y destruir lo que quedaba de él con ataques aéreos y terrestres de cuatro frentes soviéticos que se movían hacia el oeste a lo largo de tres ejes. El concepto implicaba la convergencia de los cuatro frentes a lo largo de ejes casi paralelos al norte, sur y oeste de Minsk. El cerco resultante de las fuerzas alemanas se lograría mediante la derrota simultánea de las fuerzas del flanco del Centro del Grupo de Ejércitos, alrededor de Vitebsk y Bobruisk, así como en Mogilev. Antonov creía que el resultado abriría el camino a Minsk para que las fuerzas soviéticas hacia el oeste pudieran cortar la ruta de escape alemana.

En la fase de apertura, el primer escalón se encargó de penetrar y destruir a las fuerzas alemanas defensoras en los flancos del norte alrededor de Vitebsk y en el sur alrededor de Bobruisk. Las divisiones de artillería revolucionarias que emplean miles de cañones de gran calibre se agruparon junto con ejércitos aéreos para precisar y eliminar la fuerza de combate alemana en las defensas de ataque del Centro del Grupo de Ejércitos. Estas tareas fueron críticas; Los líderes militares soviéticos sabían por experiencia que si no aniquilaban a las tropas en las posiciones defensivas avanzadas esparcidas entre los pantanos y los espesos bosques de Bielorrusia, los alemanes se retirarían, se reagruparían y contraatacarían con el apoyo de refuerzos rápidos.

En la segunda fase, la protuberancia bielorrusa en el frente alemán debía ser cortada y rodeada por ataques de explotación concéntricos lanzados por el tanque y las fuerzas mecanizadas del primer y segundo frentes bielorrusos. Los comandantes soviéticos recibieron la orden de atacar profundamente e ignorar sus flancos con el objetivo de unir a las fuerzas soviéticas al oeste de Minsk, en las zonas traseras del Centro del Grupo de Ejércitos. Todas las formaciones de tanques soviéticos estaban equipadas con matorrales y troncos para transportar los tanques sobre el terreno blando de las marismas de Bielorrusia. Los ingenieros de combate, así como la infantería, estaban unidos a todas las unidades de tanques y cañones autopropulsados ​​para eliminar obstáculos y acelerar los cruces de ríos.

En la tercera fase, los frentes soviéticos atacantes recibieron la orden de perseguir a los restos del Centro del Grupo del Ejército a medida que se retiraban hacia el oeste. El Primer Frente Bielorruso bajo el mando del general Konstantin Rokossovskiy comenzaría su ataque a lo largo de las marismas de Pripyat hacia Kovel cuando la mayor parte de las fuerzas del Centro del Grupo de Ejércitos se cercaron alrededor de Minsk y las fuerzas soviéticas atacantes llegaron a las proximidades de Baranovici.

El objetivo estratégico era obviamente Varsovia, no la costa báltica. Si las fuerzas soviéticas hubieran presionado hacia el noroeste hacia el Báltico, el efecto resultante habría sido mucho mayor, similar al impacto del empuje alemán en 1940 desde Sedan hasta la costa francesa. Sin embargo, en el verano de 1944 la recaptura de Varsovia implicó intereses políticos que superaron la practicidad militar.

El mariscal Zhukov y el mariscal Vasilevskiy fueron seleccionados por Stalin para coordinar las operaciones de los frentes durante la ofensiva, una técnica utilizada repetidamente durante la guerra. Zhukov coordinó el Primer Frente Bielorruso, el Segundo Frente Bielorruso, y más tarde, el Primer Frente Ucraniano. Vasilevskiy coordinó las ofensivas del Primer Frente Báltico y el Tercer Frente Bielorruso. En la práctica, "coordinación" significaba que los dos mariscales compartían aviones de los cuatro ejércitos aéreos asignados a cada uno de sus frentes.

Originalmente programada para comenzar el 18 de junio de 1944, la Operación Bagration se retrasó hasta el 22 de junio, 3 años después de que la Wehrmacht invadiera Rusia. Se consideró que la demora era necesaria para garantizar que se reunieran suficientes fuerzas soviéticas para retomar Bielorrusia: 2.5 millones de hombres (incluyendo 1,254,300 tropas soviéticas en los niveles de ataque), 45,000 sistemas de artillería (incluyendo 2,306 artillería de cohetes Katyusha), 6,300 tanques y cañones de asalto, y 8,000 combatientes y cazabombarderos. Esta fuerza soviética masiva sería lanzada contra los ejércitos alemanes que se extendían a lo largo de un frente de 660 millas entre Vitebsk y Bobruisk. El nombre de la operación, Bagration, fue elegido para honrar al general zarista que había participado en la campaña de 1812-1813 para expulsar a Napoleón de Rusia.

Cuando comenzó la acumulación de la ofensiva, Antonov desarrolló un plan de engaño (maskirovka) destinado a convencer al OKW de que los frentes soviéticos harían su ataque principal en Ucrania y el litoral báltico, no en Bielorrusia. Maskirovka implicaba el empleo colectivo de medidas de engaño en todos los aspectos de las operaciones militares soviético-rusas, incluidas las acciones para confundir y engañar a los oponentes y las intenciones de camuflaje. Las radios se sellaron para evitar su uso como parte de un apagón total, y se organizaron concentraciones falsas de tropas en ambos sectores. Los seis ejércitos de tanques soviéticos dedicados a la Operación Bagration se mantuvieron en Ucrania hasta que se reagruparon en el último momento y ocuparon nuevas áreas de reunión más al norte, asegurando que dos tercios de las formaciones blindadas de la Wehrmacht permanecieran en Ucrania cuando el golpe de martillo cayó sobre el Grupo de Ejércitos. Centrar.

El engaño de Antonov parecía funcionar, pero no porque los comandantes alemanes en primera línea fueran engañados. Los oficiales de inteligencia que prestan servicio al coronel general Georg-Hans Reinhart, comandante del Tercer Ejército Panzer, informaron signos inequívocos de una acumulación soviética y un ataque inminente a principios de junio. El coronel general Hans Jordan, comandante del Noveno Ejército, estaba tan alarmado por la acumulación en su frente que informó personalmente al mariscal de campo Ernst Busch, el comandante del Grupo de Ejércitos Centro. Busch no escuchó porque Hitler no escucharía, un patrón que funcionaría para la ventaja estratégica soviética durante toda la Operación Bagration y para el resto de la guerra.