PGM: Villers-Bretonneux, la primera batalla de tanques de la Historia

A7 en Villers-Bretonneux

En 1918, tanques británicos y alemanes se enfrentaron en Villers-Bretonneux

La primera batalla de tanque sobre tanque del mundo presagió guerras blindadas por venir

Sebastien Roblin | War is Boring




Un tanque alemán A7V. 


Hace cien años, en la noche del 23 de abril de 1918, mil piezas de artillería alemanas lanzaron proyectiles de alto poder explosivo y gas mostaza alrededor de la ciudad francesa de Villers-Bretonneux. La Alemania imperial había lanzado una ofensiva de primavera de última hora en el sector alrededor de Amiens en un intento de derrotar a las fuerzas francesas y británicas antes de que los refuerzos de los EE. UU. pudieran inclinar la balanza del poder contra ellos.

El pueblo francés tuvo la desgracia de estar situado en una meseta elevada que ofrecía un buen punto de observación para el bombardeo de Amiens. Las tropas británicas y australianas habían repelido un ataque alemán inicial en la primera semana de abril después de una batalla de seis días.

La mañana del 24 de abril, tres formas sombrías surgieron de la niebla de polvo y los gases venenosos levantados por el bombardeo. Tres extraños monstruos en forma de rombo hechos de placas de armadura gris oscuro brutalmente angulosas remachadas en las costuras emergidas de la oscuridad, escupiendo balas y proyectiles de cañón.

Este fue un A7V, el primer tanque de fabricación casera de Alemania.

Las quillas de los vehículos de 36 toneladas estaban blindadas en 30 milímetros de acero y se asemejaban a los acorazados buques de guerra de la Guerra Civil de EE. UU. Un rechoncho cañón de 57 milímetros sobresalía de la proa del monstruo, mientras que tres ametralladoras MG08 Maxim asomaban desde cada lado de su casco de siete metros de largo. Los vehículos más pesados ​​eran propensos a volcarse, y podían manejar nueve millas por hora en las carreteras, o la mitad de lo que cruza el país.

La A7V líder se llamaba Nixe ("Sirena") y estaba comandada por el segundo teniente Wilhelm Biltz, de 41 años, un consumado profesor de química en la vida civil. Biltz tuvo que administrar una tripulación estándar de 18 dentro del reducido vehículo. Avanzando junto a la infantería atacante, el vehículo de Biltz destruyó varios nidos de ametralladoras australianas e invadió las trincheras de infantería.


Ruinas de la iglesia de Villers-Bretonneux

En total, se desplegaron 13 A7V en varios sectores en diversos sectores en apoyo de cuatro divisiones de infantería alemanas que lideraban el asalto matutino. Sobrepasaron una brecha de cinco millas de la Octava división australiana y se apoderaron de Villers-Brettoneux.

Las tropas australianas no estaban acostumbradas a ser atacadas por tanques; por lo general, eran los alemanes los que estaban en el extremo receptor de los ataques acorazados durante la Primera Guerra Mundial.

El ejército británico desplegó su primer tanque, el Mark I, con un efecto mixto en la Batalla de Somme en 1916. Aunque inicialmente aterrador para la infantería alemana, el Mark I resultó vulnerable a la artillería. Sin embargo, la mayoría de los vehículos voluminosos se perdieron cuando se rompieron o se inmovilizaron en terrenos difíciles y fueron abandonados por sus tripulaciones.

Sin embargo, un año después, los británicos concentraron más de cuatrocientos tanques Mark IV mejorados para romper las líneas defensivas alemanas en la Batalla de Cambrai. Aunque la incapacidad británica para explotar rápidamente ese avance les dio tiempo a los alemanes para volver a tomar Cambrai usando tácticas de infiltración de "soldado de asalto" recientemente desarrolladas, el tanque finalmente había demostrado su potencial para ser un arma decisiva.

El inicialmente escéptico ejército alemán comenzó a formar su propio cuerpo de tanques usando tanques británicos y franceses abandonados. Finalmente, en 1918 terminaron de construir 20 A7V mejor blindados que fueron asignados a Sturmpanzer Abteilung (batallones) I, II y III. Sin embargo, la pequeña flota de tanques alemana aún no había encontrado tanques aliados en la batalla.

Eso estaba a punto de cambiar.


Arriba: un tanque británico Mark IV.

La carga del teniente Mitchells

Los petroleros británicos de la Compañía A del Cuerpo de Tanques estaban teniendo una mañana horrible. Habían sido asignados a vigilar la línea de ferrocarril en la aldea de Cachy, al suroeste de Villers-Bretonneux.

Atrapados fuera de sus vehículos durante el bombardeo alemán, la tripulación de los tanques Mark IV del teniente Frank Mitchell quedaron gravemente expuestos. El gas mostaza causa ampollas y cicatrices dolorosas en la piel al contacto, y en el interior de los pulmones si se inhala. De la tripulación de siete de Mitchell, solo tres quedaron en condiciones de operar su vehículo.

No obstante, los tres tanques Mark IV de la Sección n. ° 1, equivalente a un pelotón, salieron para contrarrestar a las tropas alemanas que avanzaban hacia Cachy. El tanque Mark IV de 29 toneladas se parecía a un paralelogramo cuadrado enfundado en 12 a 17 milímetros de blindaje de acero. Enormes orugas tan altas como el casco lo propulsaron a una velocidad máxima de cuatro millas por hora.

El tanque de Mitchell era un tanque Mark IV "masculino", una referencia fálica al hecho de que estaba armado con dos cañones Ordnance Quick Fire de seis libras montados lateralmente sobre esponjas giratorias con arcos de fuego de 100 grados. Al igual que los cañones de tanques alemanes, estos también dispararon proyectiles de 57 milímetros. Además, había una ametralladora Hotchkiss .303 montada en la parte delantera, así como una en cada lado sponson.

Los dos tanques que acompañaban a Mitchelle eran "hembras" Mark IV, armados solo con cinco ametralladoras para proteger a los tanques machos de ser invadidos por la infantería enemiga.



Estos primeros tanques eran pesadillas claustrofóbicas para sus tripulaciones. Los humos de pólvora asfixiantes y mal ventilados se acumularon rápidamente en el compartimiento de la tripulación, que estaba insoportablemente caliente. Peor aún, la tripulación tuvo que respirar a través de sofocantes máscaras de gas en caso de ataques con armas químicas. El ruido producido por el motor de gasolina en línea de seis cilindros era ensordecedor, por lo que un sistema de luces de colores tuvo que ser empleado para transmitir comandos simples de conducción y comandos de objetivos a la tripulación de siete.

Mientras la sección de Mitchell avanzaba pesadamente, vio el Nixe a 300 metros de distancia. Los tanques nunca se habían enfrentado en la batalla, pero como jóvenes amantes ansiosos pero inexpertos, las fuerzas armadas opuestas inventaron con entusiasmo y experimentación lo que les faltaba en experiencia.

Las Mark IV hembras barrieron a Nixe con sus ametralladoras, pero incluso los tanques primitivos no podían ser penetrados por fuego de calibre de ametralladora. El cañón de Nixe a su vez hizo explotar agujeros en las hembras, paralizando uno y exponiéndolos a disparos de armas pequeñas, forzando a ambos a retirarse.

Mientras tanto, el tanque de Mitchell cargaba hacia el Nixe, su cañón disparaba violentamente rondas explosivas. Ninguno de los bandos tenía proyectiles penetrantes. Sin embargo, sus pistolas de seis libras seguían desaparecidas cuando el inmanejable Mark IV se sacudió de un lado a otro en el terreno.

Mientras tanto, el fuego de la ametralladora de Nixe causó que la armadura más delgada de Mark IV se fragmentara en fragmentos filosos, hiriendo gravemente al conductor en las piernas. Finalmente, Mitchell se dio cuenta de que solo podría disparar con precisión si permanecía inmóvil. Detuvo el vehículo, y su artillero estrelló tres proyectiles en el Nixe hasta que giró de lado.


El frente cerca de Villers-Bretonneux, en el oeste, justo al sur de Somme. Mapa de la Academia Militar de EE. UU.

Atascado en su lugar mientras llovían proyectiles británicos, Biltz decidió que era hora de abandonar el barco, aunque ocho de sus tripulantes fueron abatidos mientras huían de su vehículo.

Cuando los dos escuadrones de escuadrones A7V de Biltz se alzaron a la vista, el solitario Mark IV de Mitchelle comenzó a colocarles proyectiles de cañón también. A pesar de superar en número al único tanque británico, ambos vehículos se retiraron en lugar de arriesgar el destino de Biltz.

La acción blindada aún no había terminado. El tanque solitario de Mitchell comenzó a disparar proyectiles de cartuchos (municiones tipo escopeta de artillería repletas de bolas de acero) para atacar a la infantería alemana. Pronto se le unió un escuadrón de siete tanques medios Mark A "Whippet" de 14 toneladas. Estos tanques de tres hombres eran dos veces más rápidos que un Mark IV a ocho millas por hora, y estaban armados con cuatro ametralladoras Hotchkiss, una a cada frente del vehículo.



Los Whippets se abalanzaron directamente sobre los batallones de infantería alemanes que se formaban para avanzar, mientras las ametralladoras castañeteaban. Tres fueron eliminados por la artillería, matando a cinco tripulantes, pero el resto causó tantos estragos que regresaron a las líneas enemigas con sangre salpicada en todas sus orugas, según Mitchell.

Mientras tanto, el tanque de Mitchell se convirtió en el objetivo principal de un avión de combate alemán ametrallador, y luego de un fuego indirecto de un cañón de campaña. Mitchell intentó sin éxito evadir el fuego de artillería, pero eventualmente la metralla de una munición bloqueó sus orugas. Mitchell y su equipo escaparon a una trinchera cercana.

Mientras tanto, el teniente Biltz, viendo que la costa estaba despejada, regresó sigilosamente al abandonado Nixe con los sobrevivientes de su tripulación. De alguna manera lograron restaurar el vehículo de 32 toneladas a su orden de marcha y lo arrastraron nuevamente a las líneas amigas.


'Mephisto' en el Museo de Queensland en Brisbane, Australia.

Otro A7V, Mephisto, fue abandonado en el campo de batalla y capturado por las tropas australianas mientras todavía estaba en combate. Hoy se puede ver en el Museo de Queensland en Brisbane, Australia, decorado con un diablo rojo que lleva lo que parece ser una tabla de surf bajo el brazo, pero de hecho representa un tanque.

Comenzando alrededor del mediodía, una serie de contraataques rápidos de tropas británicas, australianas, francesas y marroquíes hicieron retroceder a las fuerzas alemanas, culminando en un asalto nocturno que rodeó y finalmente recapturó Villers-Brettoneux.

La escaramuza entre Mitchell y Biltz no fue sino un anticipo de la guerra blindada que devastaría gran parte de Europa dos décadas más tarde. Aún así, delineó lecciones simples pero útiles para observadores militares lo suficientemente sabios como para prestar atención, como la impotencia de los tanques armados con ametralladoras contra los vehículos armados con cañones y la importancia de detenerse para disparar con precisión.

Esas lecciones pueden parecer obvias en retrospectiva, pero Inglaterra, Alemania y Polonia continuaron desplegando numerosos tanques de solo ametralladoras al comienzo de la Segunda Guerra Mundial antes de que su insuficiencia táctica finalmente se viniera abajo. Para la tripulación británica y alemana y oficiales subalternos en la mañana de El 24 de abril, tuvieron que improvisar cada paso de cómo se enfrentaron en su primera batalla entre gigantes pesados ​​armados.