Terrorismo: Francotiradores contra una subestación

Asalto a la central eléctrica de California causa alarma en el potencial para el terrorismo
El ataque de un francotirador en Abril dejó fuera de servicio a una subestación, aumenta preocupación por red eléctrica estadounidense
Por Rebecca Smith - Wall Street Journal



SAN JOSE, California - El ataque comenzó poco antes de la 1 AM del 16 de abril del año pasado, cuando alguien se metió en una bóveda subterránea no muy lejos de una concurrida autopista y cortó los cables telefónicos.

Al cabo de media hora, francotiradores abrieron fuego contra una subestación eléctrica cercana. Disparando por 19 minutos, le acertaron quirúrgicamente a 17 transformadores gigantes que canalizaban la electricidad a Silicon Valley. Un minuto antes de que llegara un coche de policía, los tiradores desaparecieron en la noche.

Para evitar un apagón, los funcionarios de electricidad de la red de alimentación desvió alrededor del lugar y pidieron las centrales en Silicon Valley producir más electricidad. Pero tuvieron que pasar los trabajadores de servicios públicos 27 días para hacer las reparaciones y llevar la subestación a la vida de nuevo.

Nadie ha sido arrestado o acusado en el ataque a la subestación de transmisión Metcalf de la PG&E Corp. Es un incidente del que pocos estadounidenses son conscientes. Pero un ex regulador federal lo llama un acto terrorista que, si fuera ampliamente replicado en todo el país, podría acabar con la red eléctrica EE.UU. y generaría un apagón a gran parte del país.

El ataque fue "el incidente más significativo de terrorismo nacional que implica la red eléctrica que jamás se ha producido" en los EE.UU., dijo Jon Wellinghoff, quien fue presidente de la Comisión Reguladora de Energía Federal en el momento.

The Wall Street Journal reunió una cronología del ataque Metcalf de los archivos de PG & E hizo a los reguladores estatales y federales, a partir de otros documentos, incluyendo un video difundido por el Departamento del Sheriff del Condado de Santa Clara, y de las entrevistas, en particular con el Sr. Wellinghoff.

Con 64 años de edad, de Nevada, que fue nombrado para la FERC en 2006 por el presidente George W. Bush y dejó el cargo en noviembre, dijo que le dio a puerta cerrada, sesiones informativas de alto nivel a las agencias federales, el Congreso y la Casa Blanca el año pasado. Como han pasado meses sin arrestos, dijo, se ha vuelto cada vez más preocupados de que un ataque aún mayor podría estar en las obras. Él dijo que iba pública sobre el incidente por temor a que la seguridad nacional está en riesgo y puntos críticos de la red eléctrica - no están adecuadamente protegidos.

La Oficina Federal de Investigaciones no cree que una organización terrorista causó el ataque Metcalf, dijo un portavoz del FBI en San Francisco. Los investigadores están " siguen tamizar a través de las pruebas", dijo.

Algunas personas en la industria de servicios públicos comparten las preocupaciones del Sr. Wellinghoff, entre ellos un ex funcionario de PG & E, el dueño de Metcalf, quien dijo en una reunión de la industria en noviembre que temía que el incidente podría haber sido un ensayo general para un evento más grande.

" Este no fue un incidente en el que Billy -Bob y Joe deciden, después de unos brewskis, para entrar y disparar hasta una subestación ", Mark Johnson, vicepresidente emérito de la transmisión de PG & E, dijo en la conferencia de seguridad de servicios públicos, de acuerdo con un video de su presentación. "Este fue un evento que fue bien pensado, bien planificado y apuntaron ciertos componentes. " Cuando llegó, el señor Johnson declinó hacer más comentarios.

Un vocero de PG & E dijo que la compañía se toma en serio todos los incidentes, pero se negó a discutir el caso de Metcalf en detalle por temor a dar información a los imitadores potenciales. "No vamos a especular sobre los motivos " de los atacantes, agregó el portavoz, Brian Swanson. Dijo que PG & E ha aumentado las medidas de seguridad.



Ejecutivos de servicios públicos y los funcionarios federales de la energía se han preocupado desde hace tiempo que la red eléctrica es vulnerable al sabotaje. Eso es en parte porque la rejilla, que es en realidad, tres sistemas que sirven diferentes áreas de los EE.UU., ha fallado cuando los pequeños problemas, como los árboles que golpean las líneas de transmisión creados en cascada apagones. Uno en 2003 dejó sin electricidad a 50 millones de personas en los EE.UU. Este y Canadá por día.

Muchos de los componentes más importantes del sistema se sientan a la intemperie, a menudo en lugares remotos, protegidas por poco más que las cámaras y vallas de tela metálica.

Subestaciones de transmisión son enlaces críticos en la red. Ellos hacen posible que la electricidad para moverse a grandes distancias, y sirven como centros de intersección de las líneas eléctricas.

Dentro de una subestación, transformadores elevan el voltaje de la electricidad por lo que puede viajar cientos de kilómetros de líneas de alta tensión, o reducir tensiones cuando la electricidad se acerca a su destino. Las funciones de la subestación Metcalf como una rampa de salida de las líneas eléctricas de la electricidad de dirigirse a los hogares y negocios en Silicon Valley.

Alrededor de 2.000 transformadores muy grandes del país son caros de construir, a menudo costando millones de dólares cada uno, y difícil de reemplazar. Cada uno es hecho y pesa hasta 500.000 libras, y la costumbre " sólo puedo construir 10 unidades al mes", dijo Dennis Blake, gerente general de Transformer Pennsylvania en Pittsburgh, uno de los siete fabricantes estadounidenses. La industria de servicios públicos mantiene algunas piezas de repuesto a la mano.

Un informe del Departamento de Energía de 2009, dijo que " el daño físico de ciertos componentes del sistema (por ejemplo, transformadores de alta tensión adicional) a gran escala... podría dar lugar a interrupciones prolongadas, como los ciclos de adquisición de estos componentes van de meses a años. "

Sr. Wellinghoff dijo un análisis de la FERC encontró que si fue eliminado un número sorprendentemente pequeño de las subestaciones de Estados Unidos a la vez, que podría desestabilizar el sistema lo suficiente como para causar un apagón que podría abarcar la mayor parte de los EE.UU.

No todo el mundo es tan pesimista. Gerry Cauley, director ejecutivo de la América del Norte Confiabilidad Eléctrica Corp., un grupo de establecimiento de normas que reporta a la FERC, dijo que cree que la red es más resistente de lo que teme el Sr. Wellinghoff.

"No quiero restar importancia a la situación que describe," dijo el Sr. Cauley. "Estoy de acuerdo en que es posible a partir de una evaluación técnica." Sin embargo, dijo que aunque varias subestaciones bajaron, la gran mayoría de la gente tendría el poder de nuevo en unas pocas horas.

La industria de servicios públicos se ha centrado en los ataques de Internet, preocuparse de que los hackers podrían acabar con la red mediante la desactivación de la comunicación y las piezas importantes del equipo. Las empresas se han reportado 13 incidentes cibernéticos en los últimos tres años, según un análisis de The Wall Street Journal de los informes de emergencia presentan utilidades con el gobierno federal. No ha habido informes de interrupciones importantes vinculados a estos eventos, aunque las empresas en general, se han negado a dar detalles.

"Mucha gente en la industria eléctrica se ha distraído por las amenazas de ciberseguridad ", dijo Stephen Berberich, director ejecutivo de la California Independent System Operator, que se ejecuta la mayor parte del sistema de transmisión de alta tensión para los servicios públicos. Él dijo que los ataques físicos suponen un " grande, si no mayor " amenaza.

Hubo 274 casos significativos de vandalismo o daños deliberados en los tres años, y más de 700 problemas relacionados con el clima, según el análisis de la Revista.

Hasta el incidente Metcalf, los ataques a los equipos de utilidad EE.UU. fueron en su mayoría vinculadas a los ladrones de metal, empleados descontentos o cazadores aburridos, que a veces tomaron disparando a pequeños transformadores en postes de servicios públicos para ver qué pasa. (Respuesta: una pequeña explosión seguida de un corte de luz.)

El año pasado, un hombre de Arkansas fue acusado de múltiples ataques a la red de energía eléctrica, incluyendo el incendio de una estación de conmutación. Él se ha declarado inocente y está sometido a una evaluación psiquiátrica, según los registros de la corte federal.

En el extranjero, las organizaciones terroristas se vincularon a 2.500 ataques contra las líneas de transmisión o torres y al menos 500 en subestaciones 1996-2006, según un informe de enero del Instituto de Investigación de Energía Eléctrica, un grupo de investigación financiado por la industria, que citó datos del Departamento de Estado.


Un ataque a una subestación de PG & E, cerca de San José, California, en abril noqueó a 17 transformadores como éste. Talia Herman para The Wall Street Journal

Para algunos, el incidente Metcalf ha levantado la discusión de graves ataques de la red de los Estados Unidos más allá de lo teórico. "La amplitud y la profundidad del ataque no tiene precedentes " en los EE.UU., dijo Rich Lordan, ejecutivo técnico superior para el Instituto de Investigación de Energía Eléctrica. La motivación, dijo, " parece ser la preparación de un acto de guerra. "

El ataque duró poco menos de una hora, según la cronología reunida por el Diario.

A las 12:58 de la mañana, los cables de telecomunicaciones de fibra óptica de AT & T se cortaron - de una manera que les hizo difícil de reparar en una bóveda subterránea cerca de la subestación, no muy lejos de EE.UU. Highway 101 en las afueras al sur de San José. Habría hecho falta más de una persona para levantar la cubierta bóveda de metal, dijo que las personas que visitaron el sitio.

Nueve minutos más tarde, algunos clientes de Level 3 Communications, LVLT 9,68 % de un proveedor de servicios de Internet, la pérdida de servicio. También se cortaron los cables en su bóveda cerca de la subestación de Metcalf.

A las 1:31 am, una cámara de vigilancia señaló lo largo de una cerca de alambre alrededor de la subestación grabado un rayo de luz que investigadores de la oficina del Sheriff del Condado de pensamiento de Santa Clara era una señal de una linterna agitada. Fue seguido por el fogonazo de los fusiles y las chispas de las balas golpeando la valla.

Las cámaras de la subestación no tenían como objetivo fuera de su perímetro, donde los atacantes eran. Ellos tiradores parecen haber orientado a los sistemas de enfriamiento llenos de aceite de los transformadores. Éstos comenzaron a sangrar petróleo, pero no explotaron, como los transformadores, probablemente lo habrían hecho si es golpeada en otras áreas.

Aproximadamente seis minutos después empezó el tiroteo, PG & E confirma, se puso una alarma de sensores de movimiento en la subestación, posiblemente, de las balas que pastan la valla, que se muestra en el vídeo.

Cuatro minutos después, a las 1:41 am, el departamento del sheriff recibió una llamada al 911 sobre el fuego, enviado por un ingeniero en una central eléctrica cercana que todavía tenía servicio telefónico.

Plagada de agujeros de bala, los transformadores se filtraron 52.000 galones de petróleo, entonces sobrecalentado. El primer banco de ellos se estrelló a las 01:45 am, momento en el centro de control de PG & E, a unos 90 kilómetros al norte recibió una alarma en el equipo de fallos.

Cinco minutos más tarde, otra señal de linterna aparente, atrapado en la película, marcó el final del ataque. Más de 100 casquillos de bala de la clase expulsado por los AK-47 fueron encontrados más tarde en el sitio.

A las 1:51 am, llegaron los agentes del orden, pero encontraron todo tranquilo. Incapaz de conseguir más allá de la valla cerrada con llave y no ver nada sospechoso, se fueron.

Un trabajador de PG & E, despertado por el centro de control de la sanitaria a las 2:03 am, llegó a las 3:15 de la mañana a inspeccionar los daños.

Funcionarios de cuadrícula enrutan algo de poder en torno a la subestación para mantener el sistema estable y pidió a los clientes en Silicon Valley para ahorrar electricidad.

En un comunicado de prensa, PG & E dijo que la subestación había sido golpeado por los vándalos. Se ha confirmado ya 17 transformadores fueron eliminados.

El Sr. Wellinghoff, entonces presidente de la FERC, dijo que después de que escuchó sobre el alcance del ataque, voló a California, trayendo con él a expertos del Surface Warfare Center de la Marina de EE.UU.  en Virginia, que capacita a los SEAL de la Marina. Después de caminar el sitio con funcionarios de PG & E y agentes del FBI, el Sr. Wellinghoff dijo, los expertos militares le dijeron que se parecía a un trabajo profesional.

Además de casquillos sin huellas dactilares, señalaron los pequeños montones de piedras, que dijeron que podría haber sido dada por un explorador actuando de campana en antelación para decirles a los atacantes dónde obtener las mejores tomas.

"Nos dijeron que era un paquete dirigido al igual que iban a poner juntos por un ataque", dijo el Sr. Wellinghoff.

El Sr. Wellinghoff, ahora un socio de la firma legal Stoel Rives LLP en San Francisco, dijo que organizó una serie de reuniones en las próximas semanas para que otras agencias federales, incluyendo el Departamento de Seguridad Nacional, saben lo que pasó y para conseguir su ayuda. Él llevó a cabo una reunión a puerta cerrada con los ejecutivos de servicios públicos en San Francisco en junio y ha distribuido una lista de cosas utilidades deben hacer para fortalecer sus defensas.

Un portavoz de Seguridad Nacional, dijo que depende de los servicios públicos para proteger la red. El papel del departamento en caso de emergencia es conectar a las agencias federales y la policía local y facilitar el intercambio de información, dijo el portavoz.

Cuando la noticia del ataque se extendió a través de la industria de servicios públicos, algunas compañías se movieron rápidamente para revisar sus esfuerzos de seguridad. "Estamos pensando en las cosas de manera diferente ahora", dijo Michelle Campanella, un veterano del FBI que es director de seguridad de Consolidated Edison Inc. en Nueva York. Por ejemplo, dijo, Con Ed ha cambiado los ángulos de algunas de sus 1.200 cámaras de seguridad ", así que no tenemos puntos ciegos".

Algunos de los legisladores informados por el Sr. Wellinghoff están llamando a la acción. El representante Henry Waxman (demócrata por California ) mencionó el incidente a una audiencia de supervisión de la FERC en diciembre, diciendo que estaba preocupado de que nadie en el gobierno puede ordenar a los servicios públicos para mejorar la protección de la red o de hacerse cargo en caso de emergencia.

En cuanto al señor Wellinghoff, dijo que ha hecho una especie de manía de visitar las grandes subestaciones para mirar por encima de las defensas y ver si se le interroga por los detalles de seguridad o la policía local. Dijo que por lo general se encuentra el acceso fácil a las cercas que son a menudo cerca de un equipo importante.

"Lo que me mantiene despierto por la noche es un ataque físico que podría acabar con la red", dijo. "Este es un gran problema."

- Tom McGinty contribuyó a este artículo.

Escriba a Rebecca Smith en rebecca.smith @ wsj.com