A'stán: Relato apasionante del ataque talibán a Camp Bastion

El enemigo dentro de la cerca: La historia no contada de la Batalla de Bastion


Hace un año este mes, al amparo de la noche, quince talibanes, vestidos de militares estadounidenses, se colaron en una de las bases aéreas más grandes en Afganistán. Lo que siguió fue una confrontación sangrienta que destaca una sorprendente falta de seguridad, con cientos de millones de material perdidos en cuestión de horas, el peor día para el poder aéreo estadounidense desde la Ofensiva del Tet. Sin embargo, el ataque desapareció de la vista antes de que nadie podía entender lo que salió mal. Por primera vez, Matthieu Aikins revive esos momentos trepidante y ofrece un extraordinario relato de la Batalla de Bastion

Por Matthieu Aikins
Ilustraciones de Matthew Woodson
GQ



Era una misión suicida. Ninguno de ellos tenía una duda.

Se reunieron en el pueblo afgano a las afueras de alambre del perímetro del campo de Bastion, los quince jóvenes que habían sido elegidos, algunos de ellos recién salido de la adolescencia. El pueblo no había mucho que ver, una colección rala de compuestos de adobe construido en lo que, hasta hace poco, había estado desierto vacío. Entonces, como una aparición desde el cielo, los extranjeros que habían llegado y se construyó una base tan amplia que la escorrentía de aguas residuales dio vida a la tierra estéril fuera del alambre. Los campos de adormidera habían surgido a la vista de la valla perimetral, sus flores de colores ondeando en el viento. Durante meses, disfrazado de agricultores, este equipo ha sido el envío de hombres a gatear dentro de las líneas exteriores de alambre de púas, probando el estado de alerta y la respuesta de los extranjeros. Ahora que habían encontrado un punto débil, y la misión podría comenzar. No había luna esa noche, y la oscuridad cubriría su enfoque.

Anteriormente, en la preparación, se había puesto sus uniformes robados del Ejército de EE.UU. y ante una cámara de video. Su líder estaba en el centro con un Corán en una mano y un rifle de asalto británico en el otro. Era temprano por la mañana, todavía lo suficientemente fresco para respirar al formulario.

"En el nombre de Dios Todopoderoso, quien es el rey de los reyes", dijo en quebrado, memorizado inglés. Él era un poco mayor que el resto de ellos, con la barba completa, pero todavía corto recortado, con el rostro tranquilo y confiado. " Quiero dar este mensaje a Obama, los cruzados, y otros no- musulmanes. Habéis venido a Afganistán a culpar a todos los musulmanes bajo el nombre de terrorismo. No es terrorismo. No somos terroristas".

El afgano a su derecha - un niño, en realidad, con una gorra militar y gafas de montaje rectangular pellizcó los labios y no trató de reírse del inglés de su líder. Un gallo cantó en la distancia. "Ustedes inundaron de bombas a los musulmanes", dijo. "A continuación, insultaron de nuestras hermanas musulmanes. Después, destruyeron nuestras mezquitas y madrazas. Estas son las acciones que nos hace dispuestos a sacrificarnos en el camino de Allah Todopoderoso. Nosotros no somos terroristas suicidas. Tenemos la moral al igual que otros muchachos jóvenes."

Se acercaron a una pizarra que había sido colocada en una pared de barro y se sentó como el líder dio una conferencia con un puntero, con balanceo de la cámara. La junta fue marcando con líneas rojas y azules y los símbolos - que muestran las defensas concéntricas de la base, sus granjas de combustible, y su objetivo principal, los jets en el campo de aviación. Era un mapa rudimentario, pero precisa de la Tercera Ala Aérea de los marines en Camp Bastion.


A medida que se realizan los últimos preparativos en la tranquilidad de la aldea, dos aviones Harrier rugieron desde la base y se dirigieron hacia el norte, las puntas de las alas brillando en el cielo cristalino. Para el enemigo en el suelo, eran tan intocables como el sol.

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Era hora de iniciar su acercamiento. El teniente coronel Christopher Raible, más conocido como "Otis " a sus compañeros marines, era un hombre grande, su cuerpo y los brazos tipo pata de jamón llenaron la cabina estrecha del Harrier, una máquina que, después de sus quince años como piloto, se había convertido en una extensión de sí mismo. Un pequeño jet belicoso, fue construido para el apoyo aéreo cercano y despegues y aterrizajes verticales del improvisado campo de batalla de las pistas de aterrizaje. Nada de esas capacidades de ataque desde 10, 000 pies; el Harrier era más personal que eso, diseñado para hacerlo bien en el apoyo cercano desde arriba a la Infantería de Marina, por lo que los gruñidos podía mirar hacia arriba y ver sus alas cortas y saber que el poder aéreo de los Estados Unidos tenía sus traseros cubiertos.

Raible era casi una caricatura de un comandante de la infante de marina -ojos azules intensos, afeitada de pico de viuda rubio de ambos lados y su personalidad refleja la reputación de su avión : agresivo, en-su- cara, pero también preciso. Había memorizado niveles enciclopédicas de información sobre la compleja aviónica y sistemas eléctricos del Harrier, y él condujo a su escuadrón Harrier, Avengers, con inteligencia y disciplina. No era el tipo de jefe que siempre se sintió a gusto en todo, pero sus tropas lo amaba, quería hacer algo mejor para él. El compañero de ala de Raible bromeó diciendo que era su "padre ".

Por la tarde, el 14 de septiembre de 2012, los dos pilotos habían volado en apoyo de una compañía de infantes de marina en un patrullaje de rutina. Pasaron tres horas aburridas empleando el alcance de los Jets para explorar caminos e instalaciones para detectar cualquier signo de los talibanes. No hubo mucha acción en estos días, después de tres años de la masacre, la guerrilla había aprendido a no involucrarse contra los infantes de marina en una batalla abierta, donde serían castigados desde los cielos. Pero la oleada había terminado, y los americanos se iban, tirando de nuevo a sus grandes bases y dejar que el ejército y la policía afganos pegarse en el campo con los talibanes. Con el retiro de las tropas en marcha, los estadounidenses estaban viendo cada vez más a la guerra desde el costado del campo, y desde arriba.

Por el momento Raible impulsó los controles y dirigió la nariz hacia el faro deslumbrante del campo Bastion, la oscuridad había descendido sobre la llanura desértica. En una noche sin luna, de esta manera, la base parecía extrañamente brillante, como una isla electrificado en un mar infinito de negro. Había cerca de 30.000 personas viviendo allí en esa amplia gama de luces, que se extendía a través de ocho millas cuadradas, infantes de marina y soldados y contratistas estadounidenses y británicos, cercados y habitando un mundo completamente distinto del país que les rodea. Los británicos habían construido Bastion en el 2006, pero el aumento de los Marines lo habían hecho a lo grande, y ahora, con su hospital y morgue, era como una pequeña ciudad, que contará con un ejércitos de cocineros y limpiadores y suministrados por una cadena de camiones de combustible y alimentos viniendo desde las montañas de Pakistán. Diez años después de la guerra y los militares habían perfeccionado el arte de la base de una vida cómoda: Wi-Fi, surf y césped en días festivos, torneos de Texas Hold ' Em en el centro de recreación. La ciudad-estado de Bastion incluso tenía su propio príncipe : el pelirrojo capitán Harry Wales, como el príncipe Harry fue conocido en la base. Había llegado para una gira de tres meses volando un helicóptero Apache, lo que provocó una amenaza talibán para matar o secuestrarlo. "Hemos informado a nuestros comandantes en Helmand haciendo todo lo posible para eliminarlo," dijo el portavoz talibán Zabiullah Mujahid había declarado a la prensa cuatro días antes. Los militares se rieron de la idea. "Eso no es un motivo de preocupación", replicó Anders Fogh Rasmussen de la OTAN ¿Los talibanes infiltrando una base llamada Bastion y llevándose el cuarto en la línea de sucesión al trono británico? Absurdo.

Raible cambia a frecuencia de la torre del aeropuerto y llama en su aproximación.

"Torre, Heat One - Cinco, cinco millas finales, cuatro abajo y bloqueado."

"Roger Heat One - Cinco, libre para aterrizar, la pista uno-nueve. "

El jet se estabilizó a medida que sus boquillas giraban hacia abajo, el tren de aterrizaje flexionaba cuando el avión se posó en la pista. Raible apretó el acelerador hacia adelante y rodó hasta un punto en medio del resto del ala aérea- un collar de perlas de mil millones de dólares con todas las perlas pintadas en gris Marine ahumado. Tenía una cita de Skype con su esposa esa noche, y ya había pasado nueve. Todavía había que hacer el papeleo.


El primer grupo de cortó a través del alambre de púas en una curva en la valla. Había reflectores y torres de vigilancia cada pocos cientos de metros, pero los soldados apostados a parecía ajenos al evento.

Los insurgentes se movieron en silencio y con rapidez en la oscuridad, sus mochilas cargados de armas y municiones, sus zapatillas de deporte rellenan suavemente contra la dura tierra bajo los pies. Ellos se habían dividido en tres equipos de cinco. El primer grupo entró por el alambre de púas en un recodo de la valla en el borde del perímetro. Había reflectores y torres de vigilancia cada pocos cientos de metros, pero los soldados apostados les parecían ajenos. El equipo se deslizó desapercibido a través de la segunda línea de alambre y se arrastró hacia adelante en el terreno vacío, roto entre la línea de la cerca exterior y la pista de aterrizaje. Más adelante, las luces de la pista de aterrizaje brillaban, la luz naranja de mojando los helicópteros de transporte pesado de los marines, a continuación, los Ospreys, híbridos de helicóptero-avión, los helicópteros de ataque Huey y Cobras artillados como un tiburón, y en el otro extremo, el "bichos rápidos", los Harrier jump jets de nariz chata, cargados de bombas y cohetes.

De alguna manera se las habían arreglado para caminar sin ser detectado dentro de la masiva base. Ahora no había nada entre ellos y su objetivo. El primer equipo se dirigió a los Harriers.

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Alrededor de las 10 pm, en el escuadrón de helicóptero de ataque, el capitán John Buss estaba fumando un cigarro después del vuelo con un compañero piloto de Cobra, saboreando los bocados de la noche, el aire fresco y un buen cigarro nicaragüense Man O' War- era lo más parecido a una copa nocturna que se podía conseguir en una base 'seca' oyeron disparos procedentes de la instalación de Harriers al lado. Qué extraño, pensaron. ¿Un tiroteo en el interior de la cerca? Buss y su amigo sacaron sus pistolas - Beretta de nueve milímetros - y saltaron las barreras de explosión en el borde de su recinto, luego cruzaron una piscina de cincuenta metros de la oscuridad sin luz que los separaba de la escuadra de Harriers. Poniéndose a cubierto detrás de algunos equipos de construcción, Buss miró a los aviones, con los ojos tratándose de adaptarse a la penumbra, y vio a un grupo de aspecto extraño de hombres vestidos con uniformes. ¿Son amistosos?, se preguntó. Entonces uno de los hombres transportando un lanzador de granada propulsadas con cohetes y, apuntando, disparó un RPG hacia uno de los Harriers, que explotaron en una enorme bola de fuego. Buss no daba crédito a sus ojos, era como ver una película.

Mierda, pensó, no son amistosos.

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En ese momento, el comandante del escuadrón de helicóptero -, el teniente coronel Stephen Lightfoot, estaba sentado en su escritorio cerca de 200 metros cuando la explosión hizo temblar las paredes de su oficina. Lightfoot, un larguirucho de metro y ochenta y cinco con el distintivo de llamada "Bestia", supuso que la explosión era sólo el escuadrón de bombas detonando las municiones sin estallar en las afueras de la base, algo que hicieron con regularidad, aunque rara vez tan tarde en la noche.

Quince segundos después, se escuchó otro, el auge más fuerte y se levantó para ver qué diablos estaba pasando. Se acercó a la puerta, la abrió y se detuvo por un momento, mirando con la boca abierta: Hacia fuera en la línea de vuelo, en la larga franja de asfalto, donde estaban estacionados los aviones, dos jets de 30.000.000 dólares estaban envueltos en llamas de color naranja y humo ondulante.

Más explosiones sonaban. Lightfoot pensó la base estaba bajo ataque de mortero, y se unió a una corriente de Marines que se dirigían al refugio antibombas más cercano. Pero, espera un minuto. Eso era fuego de armas pequeñas, muchos de ellos, procedentes desde la escuadra de Harrier. No se trata de fuego indirecto, pensó, es un asalto terrestre. Volviendo de vuelta a la oficina, gritó a las tropas que se cruzaba que debía ponerse en alarma a toda la base. La sirena harían levantar una sección de helicópteros de las veinticuatro horas de espera, las aves armados y alimentadas, los pilotos vestidos y sentado en la sala de espera. Por lo general sonaba cuando recibió una llamada que las tropas se habían metido en un tiroteo con los talibanes y necesitaban apoyo aéreo de inmediato. Lightfoot nunca había imaginado que los estaría usando para su propia protección.

A medida que la sirena sonaba, Lightfoot se precipitó en su despacho, tomó el teléfono y llamó al comandante del ala aérea. El general respondió calurosamente - "Hey, Bestia, ¿cómo estás?", Pero cuando Lightfoot cayó la noticia del ataque, inmediatamente colgó y alertó a la fuerza de reacción rápida, un equipo británico formado específicamente para la defensa aeródromo. Los británicos estaban estacionados en el otro lado de la base con el grueso de las fuerzas del Camp Bastion. Hasta que llegaron, los infantes de marina del ala aérea estaban solos.

Lightfoot volvió a salir y vio que sus hombres habían acarreado algunas piezas de ametralladoras que habían sido montados en un grupo de helicópteros. Fueron cubriéndose hacia abajo en el perímetro de su compuesto. Se volvió hacia su oficial de mantenimiento. "¿Cuántos aviones podemos poner en el aire en este momento? "

" Tenemos dos Cobras y un Huey ".

" Vamos a ponerlos en el aire lo antes posible ", dijo Lightfoot.

Los helicópteros no eran de ninguna utilidad sentados en el suelo. Su oportunidad era luchar en el aire, y Lightfoot iba a pilotar uno de ellos.

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Raible estaba a pocos minutos de ver su rostro. Él y su esposa no habían podido hablar o Skype casi nada recientemente. Donnella estaba de vuelta con los chicos en la base principal del escuadrón en Yuma, Arizona, y dijo que no quería perder el foco en su primer comisión principal. Era cierto, al verla se hacía más difícil estar lejos, pero todo eso se acabaría pronto. En un mes, la escuadra comenzaría a regresar a los Estados Unidos, su despliegue se terminaría y Raible averiguaría el siguiente paso. Sería sólo trabajos de escritorio de aquí en adelante con el Cuerpo, y que estaría en condiciones de jubilarse en tres años.

Raible había perdido horas de la cena y en vez agarró un sándwich del bar con el mayor Greer Chambless, un compañero piloto. Fueron a las afueras de la habitación de Raible, en la pasarela del segundo piso del cuartel del escuadrón, cuando oyeron el sonido de un cohete. Mirando al norte, hacia la línea de vuelo, hicieron el distintivo racha de un parpadeo RPG a través del cielo. Raible mantuvo el asombro de su voz : "Vete a tu cuarto y consigue tu antibalas Kevlar y sucesivamente, y nos vemos abajo."

Diez minutos más tarde, después de conducir su Toyota 4Runner la milla hacia la línea de vuelo con precaución, con las luces apagadas - Raible llegó a los hangares. Tres de sus aviones se estaban quemando en la pista, las llamas de color naranja saltando contra el cielo oscuro, un espectáculo repugnante. Raible llevó a Chambless y un cabo portando rifles al edificio principal de mantenimiento. Su ventana habían sido perforadas por disparos.

"Hey, ¿hay alguien ahí?" -gritó-.

"¿Quién está ahí ?" fue la respuesta amortiguada.

"Es la oficial al mando ¡Voy a entrar, alto el fuego!"

Alrededor de una docena de mecánicos de la tripulación nocturna y empleados de suministro se había parapetado detrás de los armarios de herramientas, los cañones de sus rifles apuntados a las puertas. Alguien había tomado disparando a ellos a través de las ventanas, pero no sabía cuántos atacantes estaban allí o si fuera intentarían asaltar el edificio una vez que habían terminado con los jets. Para alivio de Raible, no se reportaron víctimas. Pero nadie tenía idea de dónde estaba el enemigo. Raible necesitaba respuestas. Recordó que la línea telefónica segura en la sede del escuadrón de al lado. Si pudieras hacer operar el centro de operaciones principal del Camp Bastion, se conseguiría una mejor idea de lo que estaba pasando y si la ayuda estaba en camino.

Raible agarró a Chambless y el cabo y le dijo al resto que se mantuvieran parapetados. Esta fue una operación de tres hombres. Justo fuera del hangar, Raible observó figuras oscuras corriendo cerca de los jets. "Hey!" -gritó, enfurecido, como si hubiera visto algunos Marines delincuentes en su línea de vuelo. Él apuntó con su Beretta y disparó algunos tiros, el primero que él haya hecho jamás en combate. Bocas de cañón brillaron en respuesta, y el fuego de armas automáticas silvaron por encima de su cabeza. Raible tiró a sí mismo detrás de una barrera que fueron superados. Haciendo señas para Chambless y el cabo para dar la vuelta, se lanzó de nuevo en el espacio de mantenimiento.


Un RPG de repente penetró en la oscuridad y golpeó en una de las vejigas de combustible. Con una masiva explosión, el combustible de jet se encendió en una bola de fuego imponente, momentáneamente convirtiendo la noche en día.

En el hangar, Raible miró las caras de la tripulación nocturna cuando se reunieron para escuchar lo que su jefe tenía que decir. Parecían tensos y retraídos, incluso miedo. Estos chicos normalmente usaban llaves y manuales de equipos. Sin embargo, un principio básico del Cuerpo es que cada infante de marina es un fusilero, y cada uno de estos hombres habían sido entrenados en tácticas de infantería y puntería básica. Estaban listos para ser llevados a la batalla.

Raible barrió su mirada sobre el equipo frente a él. "Está bien, necesito diez Marines para ir y llevar la lucha a estos muchachos", les dijo, y observó que cada uno de ellos agarró su fusil y dio un paso adelante para ser voluntario. Raible cambió su pistola por un M-16 y llevó a su grupo a lo oscuro de la noche.

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Eran ya veinte minutos de ataque. Las sirenas gemían a medida que el humo y las llamas se elevaron desde el aeródromo. El inmenso tamaño de Camp Bastion se había convertido en su debilidad, los atacantes estaban haciendo estragos en el interior como los virus pequeños. El centro de operaciones de la base, situada a unos tres kilómetros de distancia, se esforzó por dar sentido a los informes que estaba recibiendo. ¿En que momento los atacantes habían venido? ¿La base también estaba bajo ataque de mortero? Y lo más importante, ¿cuántos insurgentes estaban allí?

Mientras tanto, el segundo y tercer equipo de los combatientes talibanes pasaban sin obstáculos a través del agujero en la valla perimetral. Un grupo de cinco hombres, se inclinó por el peso de sus municiones, corrió a la instalación criogénica, un laboratorio entre la valla y la línea de vuelo, donde los Marines producen oxígeno y nitrógeno para sus aviones. Sus barreras de concreto, cada una de unos cinco metros de altura y tres metros de ancho - como separadores viales en esteroides - formaron un bunker de la que los invasores pudieron rastrillar la pista de aterrizaje con una ametralladora alimentada por cinta. El otro grupo de cinco se movió resueltamente hacia su próximo objetivo: las granjas de combustible, manguitos de caucho masivos establecidos dentro de terraplenes y con suficiente combustible para aviones para abastecer toda el ala aérea.

Harían de bombas perfectas.

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En un cuartel justo al sur de la granja de combustible, un grupo de sargentos estaban sentados alrededor viendo la película clásico Juice de Tupac Shakur y hacer lo que hacían normalmente en la noche: contando historias. Fue así que se saca los problemas diarios en la base, con la ausencia de alcohol, mujeres civiles, comida rápida, casi todo lo que haya disfrutado cuando no estaba atrapado en un campo rodeado de alambre de púas a mitad de camino en todo el mundo. El tema de esta noche: la lucha en las calles de vuelta a casa, los golpes que habían dado y recibido. El Sargento Gustavo Delgado, 27, se había construido como un bulldog y le gustaba pelear como uno, o al menos solía hacerlo, habiendo crecido en torno a Logan Square en Chicago. Eso fue antes de que los infantes de marina le enderezado, le enseñó a actuar como un profesional.

Ninguno de los chicos en el cuartel eran gatilladores o Flyboys. Trabajaron en logística, envío de partes y suministros a las otras unidades de ala aérea en Afganistán. Pero aún estaban en guerra, todavía estaban haciendo algo, eso es lo que hizo que valiera la pena, todas las reglas y los largos días y literas y puestos de baño grafiteados. El punto era que no fueras a casa para emborracharte o casarte​​. Estabas haciendo algo.

Cuando se enteraron de la primera explosión, los sargentos caminaban afuera y recorrieron la base. A unos cientos de metros al norte, las fincas de combustible estaban iluminados con reflectores gigantes para centinelas podían mantener un ojo sobre ellos. A medida que Delgado y sus hombres miraban, un RPG de repente se filtró en la oscuridad y se estrelló contra una de las cámaras. Con una explosión masiva, el combustible jet se encendió en una bola de fuego imponente, convirtiendo momentáneamente la noche en día.

Delgado podía sentir la sangre palpitando en sus sienes, una mezcla de miedo y rabia como si estuviera de vuelta en el desguace de Logan Square. En cuestión de minutos se había reunió su unidad y arribó cerca de la granja de combustible, detrás de una barrera de explosión, y empezó el intercambio de fuego con los insurgentes. Una serie de explosiones sacudió su posición, chirridos de metralla sobre el concreto. Alguien estaba lanzando granadas. Delgado vio como un grupo de infantes de marina en la esquina noreste del edificio comenzó a gritar y disparar - habían detectado a un insurgente. Delgado corrió a ellos y oyó tiros acercándose de golpe en el otro lado de la barrera de hormigón. Entonces vio una figura en un uniforme del Ejército de EE.UU. a unos treinta metros de distancia. Delgado le alineó en su mira y disparó, una vez, dos veces. Más tarde se maravillaría ante la calma con que había matado a un hombre, pero en ese momento sólo había un tipo de claridad, un imperativo de actuar.

Más lejos, cerca del laboratorio de criogenia, vio una ametralladora abriendo fuego, y él se agachó, las balas rasgando contra la barrera. Los insurgentes estaban encima de ellos.

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De vuelta a la instalación de Harriers, las cosas se estaban poniendo feas. Los insurgentes habían puesto a cubierto detrás de una de las gruesas paredes de concreto y descargaban la ametralladora y RPG sobre los Marines. Anteriormente, con la esperanza de flanquearlos, Raible y Chambless habían lanzado un contraataque de dos puntas, con los principales Raible un cargo por una puerta del edificio de mantenimiento y Chambless tomando un segundo equipo a otro. Pero ahora la tripulación de Chambless quedó atrapado detrás de un Humvee, y no había indicios de Raible. Necesitábamos un nuevo plan, pensó Chambless. Tengo que encontrar a Otis. De repente se produjo el tintineo metálico de una granada rodando bajo el camión, y Chambless se estremeció cuando la explosión hizo uno que uno de los infantes de marina en una zanja, punzados por la metralla. Las orejas de Chambless sonaban. El ruido a su alrededor se estaba intensificando. Los Harriers, bajo ardor salvaje, llevaban hasta 11.000 libras de combustible de aviación, y ahora las 300 tiros de explosivos de los cañones estaban empezando a dispararse, puntuando la noche con martilleo de disparos. Sus marines estaban bajo en la munición, pero el enemigo parecía tener un arsenal. El infante de marina que había sido golpeado por una granada sangraba mucho. Chambless corrió hacia el edificio de mantenimiento, buscando Raible. "Otis " -gritó. "Otis " Pero no hubo respuesta.

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Diez y media. Hace media hora que inició el ataque, y todavía era un caos el ala aérea. Los Marines lucharon en la oscuridad y la confusión, cada unidad de la defensa de su propio recinto. Un RPG se cobró la vida del sargento Bradley Atwell, la primera muerte estadounidense de la noche. Parecía que los atacantes estaban por todas partes. Quince hombres habían llevado el caos a miles.

El sonido de una explosión lejana sacudió y despertó al Mayor Robb McDonald. Abrió los ojos y escuchó. Tenía un rostro joven, bien establecido que por lo general llevaba una expresión cordial, que contrastaba con el hecho de que él era un inusualmente talentoso especialista en violencia. McDonald había pasado tres visitas como controlador aéreo avanzado con las secciones de operaciones especiales de los Marines en Afganistán. Ahora que había vuelto como un piloto para trabajar bajo el mando de su viejo amigo Raible.


Algo andaba mal. McDonald, con la vigorosa construcción de un corredor de fondo, saltó de la cama, recogió su Beretta, y, vestido sólo con un par de pantalones cortos verdes, corrió hasta el cuartel principal. Al salir de la oscuridad, un grupo de Marines señaló nerviosamente con sus armas. Alguien dijo que Raible ya había bajado a los jets. Todavía medio desnudo, McDonald tomó algunos chalecos antibalas, y un marine le dio un traje de vuelo y un par de botas de varias tallas más pequeñas, lo que dejaría ampollas paralizantes en pie al día siguiente.

McDonald corrió la milla al edificio de mantenimiento y entró, pasando Marines de aspecto cansado se puso en cuclillas en el pasillo. Vio Chambless; su rostro parecía herido.

"Seis está muerto", dijo, usando la abreviatura de su comandante en jefe, Raible.

McDonald se quedó mirando a su compañero piloto. "Muéstrame dónde está."

Entraron en la sala de equipos, donde Raible estaba tendido de espaldas, cubierto por una manta. McDonald se agachó junto a su amigo y tiró de la manta. Había sido gravemente herido en el cuello por la metralla de un RPG. McDonald puso el dedo en las llagas y comprobó el pulso. Nada. Me miró a los ojos abiertos de Raible, maravillado por última vez en lo azul que eran. Un azul duro, pensó. Sacó la billetera de Raible para su custodia y luego tiró de la manta hacia atrás, cruzando los brazos y las piernas, y la unión con cinta adhesiva para hacerlo más fácil de llevar.

Después de haber preparado el cuerpo de su amigo, McDonald volvió a entrar en el pasillo, donde los Marines desmoralizados miraron a los ojos. ¿Qué demonios estaban haciendo, todos hacinados aquí como patos sentados? Miró a las paredes finas de aluminio del hangar. Si los insurgentes querían, podían caminar sobre el techo, vaciar sus cargadores, y nos hacían humo a todos.

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Quinientos pies sobre el Camp Bastion, Lightfoot, el comandante de la escuadra de helicópteros- se retrajeron su palanca de mando y trajeron al Cobra alrededor en una curva lenta sobre la base. Las condiciones de vuelo eran tan salvajes como nunca lo había visto en su vida. El humo de la línea de vuelo y los depósitos de combustible se elevaba en columnas impenetrables mientras que los incendios causan ceguera salpicaban el suelo. La noche era tan oscura que, incluso con las gafas de visión nocturna, no podía ver el horizonte. Era vuelo de instrumento únicamente.

A las 11 horas, una hora después de que la batalla había comenzado, la situación estaba empezando a entrar en foco de Lightfoot y los otros comandantes. El objetivo de los insurgentes era claramente el ala aérea y su equipo militar. El compuesto Harrier era un desastre de jets ardientes, y por la explosión del combustible hubo otro tiroteo confuso donde los marines habían encontrado con los dos equipos de los talibanes. La fuerza británica finalmente se había metido en la acción, también. (Por ahora, el príncipe Harry se había escondido en un lugar seguro.) Hasta este momento había sido una pelea en el suelo, una lucha de corto alcance (CQC) que podría seguir durante horas. Si los marines iban a terminar esto sin tomar una gran cantidad de víctimas, Lightfoot sabía que tenía que llevar la potencia del apoyo de fuego de sus helicópteros.

El problema era distinguir a los amigos de los enemigos. Los atacantes vestían uniformes del Ejército de Estados Unidos, y se mezclaron con posiciones de Marinos. Lightfoot por radio a otro de sus pilotos de Cobra, el Mayor Robert Weingart, a bajar y echar un vistazo más de cerca.

Con un helicóptero de combate Huey volando en su cola, Weingart entraba y salía de las columnas de humo, tratando de descifrar los puntos de luz por debajo de la zona verde de la visión nocturna. ¿Son esos fogonazos municiones disparadas, o munición que explotó, o qué? La voz de su compañero de ala crepitaba por la radio: "Hey, tenemos informes de los insurgentes en la instalación criogénica en el lado este de la carretera." Weingart voló por encima de la tierra estéril entre la línea de la cerca y de la pista de aterrizaje para echar un vistazo. Definitivamente había alguien disparando desde esa posición, pero no podía estar seguro, incluso con su visión de la noche, quienes eran. No podía arriesgarse a ametrallar amistosos. Entonces tuvo una idea: Él llamó por radio al centro de operaciones de base y pidió a las tropas de tierra disparar al unísono sobre la posición del enemigo. Usarían la balacera, brillando en su visión de la noche, para señalar el camino al enemigo. En cuestión de minutos la fuerza de reacción rápida desató una cadena de color verde brillante de trazadores hacia la instalación criogénica. Blanco confirmado. Weingart alineó la Cobra en un ataque dirigido y liberó una larga ráfaga de tiros de granadas de cañón de veinte milímetros.

En la planta inferior, Delgado y sus hombres, siendo inmovilizados por el fuego de ametralladora, oyeron las hélices de un helicóptero que arribaba, seguido por el rugido de una ametralladora. Lo que fue un sonido hermoso Dios, pensó Delgado. La planta criogénica se iluminó con cientos de pequeñas explosiones, a medida que las municiones la golpeaban.

Los infantes de marina a su alrededor estallaron en aplausos. " Fuck Yeah!" gritó Delgado.

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¿Dónde diablos estaban los insurgentes? ¿Y cuántos de ellos estaban ahí? McDonald había llevado a los infantes de marina del débil hangar de mantenimiento hacia la seguridad relativa de la construcción de la sede del escuadrón. Pero él todavía no tenía una solución sobre que hacer con el enemigo. Hasta ahora, se habían localizado a un solo atacante herido. McDonald lo vio a través de su mira telescópica: un cuerpo tumbado a unos cincuenta metros de distancia, contra un muro de hormigón, que llevaba un uniforme del Ejército de EE.UU.. El hombre parecía gravemente herido. Tenía una barba, un fusil AK-47, y algunas granadas y llevaba un par de zapatillas de deporte corrientes. A medida que McDonald observaba a través de los prismáticos, el insurgente trajo una lata de pintura en aerosol en la cara y, extrañamente, a partir empezó a resoplarlo como un anestésico. El tipo estaba obviamente en mal estado. Es mejor dejarlo para que el equipo de reacción rápida lo capturara. Tal vez él podría explotarlo con inteligencia.

McDonald tenía ni idea de cuántos atacantes se habían deslizado, pero sabía dónde podía encontrarlos : Fuera de la línea de vuelo, buscando más aviones para quemar. Él alistó tres infantes de marina para echar un vistazo. "Voy a contar los aviones", bromeó a un centinela sorprendida en su salida.

McDonald tomó posición detrás de un contenedor de transporte sobre el asfalto. Situado a lo largo de la pista había una larga fila de barreras de explosión, diseñados para proteger a las aeronaves de los cohetes entrantes y morteros. Dejando a los tres marines para cubrirlos, corrió a toda velocidad hasta la primera barrera y se acercó a su alrededor. Y allí, a unos diez metros de distancia, había cuatro barbudos talibanes con uniformes del ejército de Estados Unidos. El más cercano estaba frente a él, con una enorme ametralladora alimentada por cinta.

Oh mierda. McDonald no dudó: Levantó su rifle y apretó el gatillo, golpeando el artillero en la cara. Él siguió disparando, y el resto del grupo cayó al suelo, heridos tal vez, pero no muertos. Uno agarró la ametralladora y soltó una larga ráfaga, las balas rebotaron en la pared. McDonald se agachó de nuevo, trató de devolver el fuego, pero no pudo obtener un ángulo. Él está ahí muy bien, pensó. A continuación McDonald oyó el tum-tum de los helicópteros por encima y empezó a correr de nuevo al cuartel general, con una idea tomando forma en su cabeza : él iba a llamar en un ataque aéreo sobre su propio recinto.


Y allí, a unos diez metros de distancia, había cuatro barbudos Talibanes con uniformes del ejército de Estados Unidos. El más cercano estaba frente a McDonald, sosteniendo una enorme ametralladora alimentada por cinta.

McDonald entró en su despacho, tomó la radio, y consiguió conectarse con los helicópteros de ataque que seguían dando vueltas. Él les habló sobre las posiciones de los insurgentes con los puntos de referencia - las barreras y los edificios - que pasaron en el camino al trabajo todos los días. Los pilotos estaban preocupados, lo que fue "peligrosamente cerca" que estaba su cuartel general. "Entiendo, ¿estoy liberado para atacar su instalación? " los pilotos de Huey dijo con cautela.

" Sí, liberado para atacar", respondió McDonald.

El Huey dio la vuelta y se dejó caer en un vuelo estacionario. A través de gafas de visión nocturna del artillero, las cuatro siluetas de los atacantes estaban acurrucadas contra el concreto pálido. La cañonera disparó, y cientos de tiros le pegaron al enemigo, con sus cuerpo sacudiéndose de nuevo en una danza macabra antes de caer al asfalto.

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Cuando el equipo de reacción rápida británica finalmente apareció veinte minutos después, McDonald salió con los brazos en el aire. Explicó que su equipo estaba encerrado en el edificio del cuartel general y que los helicópteros habían matado a cuatro insurgentes. Entonces recordó el atacante herido solitario, que aún estaba sobre la pista. "Tenemos un hombre vivo aquí. Él tiene un montón de granadas de mano y un rifle AK-47. ¿Quieren ir a recogerlo, o"

"Al diablo con eso!" dijo el jefe británico. Quería esperar a los refuerzos. "¡Todo el mundo detrás de las paredes."

"Bueno, espera un segundo," dijo McDonald, y se dirigió de nuevo al edificio del cuartel general, recuperar su arma y salir por la puerta trasera. Se echó al hombro su fusil y se encontró el insurgente herido en su alcance. El barbudo talibán al parecer, había visto a los británicos y ahora estaba agarrando su AK-47 y una granada. McDonald tomó aire para estabilizar su puntería y disparó un par de tiros al hombre, que se desplomó sin vida contra el hormigón. Con calma volvió al equipo de reacción rápida y les dijo que estaba todo limpio.

Aunque los británicos sobre el terreno y los helicópteros en el aire pasarían el resto de la noche en busca de más atacantes, McDonald había matado el último de los catorce talibanes que murieron ese día. (Otro fue capturado con vida después de ser herido.)

Más tarde, en el pálido resplandor de la aurora, McDonald se maravilló de la destrucción a su alrededor. Seis jets Harrier, junto con un C- 130 de la Fuerza Aérea, se habían reducido a células quemadas escupiendo humo tóxico, y otros dos habían sido gravemente dañados. Un impresionante valor de $ 200 millones en equipo militar se había perdido junto con dos infantes de marina muertos y heridos más de una docena más americanos y británicos. Una base "segura" había sido completamente asaltada.

McDonald se puso sobre los cuerpos de los hombres que habían matado. Tenían genuinos uniformes del Ejército de EE.UU.- que a menudo fueron robados de camiones de suministro y se vendían en Pakistán - con rangos adecuados y tarjetas de identificación. Una etiqueta de uno de los tipos decía Smith. El otro estaba de arriba. El resto de su equipo era cosa común que McDonald había visto en talibanes muertos antes : RPG, AK -47, una pistola barata china de nueve milímetros, zapatillas y bolsas de frutos secos y pasas. Uno de ellos llevaba un par de gafas que se había caído por la boca floja.

Quince hombres con rifles y pasas contra todo el poder de EE.UU. y el poder militar británico. Había que admirar sus huevos, pensó McDonald. No sabía si llamarlo valor o qué, pero era algo.

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Los infantes de marina de la Tercera Ala Aérea fueron alabados como héroes por el Cuerpo de Ingenieros y el Pentágono. Su rápida respuesta a los peligros de la noche, los mecánicos y los pilotos se volvieron defensores y fusileros, sin duda, evitaron una catástrofe mayor. Raible, que murió al frente de sus hombres en la batalla, sería nominado para la Estrella de Plata, el tercer más alto honor de combate de las fuerzas armadas.

Sin embargo, una pregunta inquietante aún persistía: ¿Cómo podrían quince insurgentes haber penetrado una base gigantesca como el Camp Bastion, causando la mayor pérdida de aviones estadounidenses en combate desde Vietnam?

De acuerdo con un funcionario estadounidense familiarizado con la investigación después del ataque, no había habido señales de advertencia. Los infantes de marina y los británicos habían capturado a hombres solitarios que se arrastran dentro de la alambrada en varias ocasiones en los meses previos al ataque. Pero la dirección Marina en Helmand, dirigido por el general Charles M. Gurganus, gestionaba una reducción de las fuerzas dado que la rebelión llegaba a su fin. Y un mes antes del ataque, dijo el oficial, los marines redujeron sus fuerzas asignadas para patrullar fuera de la alambrada de una fuerza de 325 a una de cien que podrían haber capturado a los atacantes antes de que atacaran.

Después de una década a la ofensiva en Afganistán, los militares de EE.UU. se está moviendo a un papel de apoyo. Sintiendo este cambio, y tal vez la inercia que viene con una postura menos agresiva, los talibanes atacaron, golpeando en la yugular. Los infantes de marina del ala aérea, confiando en las defensas del campamento, no habían fortificado sus compuestos. El escuadrón Harrier, en particular, se quedó completamente inseguro. Esa sección de la línea de la cerca estaba controlado por los británicos, que a su vez había delegado el servicio de guardia de la torre a un puñado de soldados de la minúscula nación de Tonga del Pacífico Sur, soldados sin equipo de visión nocturna, los cuales los marines veces había atrapado durmiendo en el deber. Para las familias, este hecho, sobre todo, ha sido difícil de aceptar. "¿Por qué deberíamos confiar a un pequeño país del Tercer Mundo para proteger a nuestros infantes de marina?" preguntó Donnella Raible, que ahora está criando a tres hijos por su cuenta.

Deborah Hatheway, cuyo sobrino, el sargento Atwell, también murió esa noche, sigue furioso por lo que considera una falta de responsabilidad. "Este fue un ataque prevenible 100 por ciento", me dijo. "En lugar de dar un paso hasta la placa y admitir sus errores, lo único que quieren hacer es cubrirlo. "

La Infantería de Marina no tenía, inicialmente, poner en marcha una investigación formal sobre el ataque, el tipo que podría llevar a reprimendas, y se ha negado a publicar sus investigaciones después de la batalla. Una fuente de los Marines me dijo que en marzo, en respuesta a la presión de las familias, el Senado se estancó la promoción de Gurganus a teniente general, después de lo cual el comandante pidió al CENTCOM -Central Command- para abrir una investigación formal. (CENTCOM no quiso hacer comentarios para este artículo.)

En febrero, cinco meses después del ataque, un nuevo escuadrón aéreo de Marines había empezado a cumplir funciones en Camp Bastion.

Matthieu Aikins es un periodista con sede en Kabul.