China: Bajas entre sus tropas en el exterior

China descubre el precio del poder mundial: soldados regresan en cajas
La búsqueda del presidente Xi Jinping para convertir a su nación en un jugador militar en el escenario mundial provoca la búsqueda de conciencia a medida que el país absorbe sus primeras bajas de combate en décadas

Por Jeremy Page en Fuxing, China y Matina Stevis en Juba, Sudán del Sur
Wall Street Journal

En su cumpleaños número 22, el cabo Li Lei envió una actualización de WeChat desde un complejo de las Naciones Unidas en el sur de Sudán. Un tiroteo entre las fuerzas gubernamentales y los rebeldes había estallado en la capital, Juba, y amenazó con engullir el campamento donde su fuerza de paz china estaba de guardia.

Su deseo de cumpleaños, enviado en la aplicación de mensajería el 8 de julio con una imagen de un casco azul de U.N. y helicópteros de arriba: "Que todos mis compañeros permanezcan seguros".

Fue la última vez que sus amigos y familiares de regreso le escucharon. Dos días después, una granada propulsada por cohetes golpeó al Cpl. El vehículo blindado de Li, testigos y el ejército chino dijo. Murió dos horas más tarde. Un colega, Sgt. Yang Shupeng, murió el día siguiente.


En China, las autoridades organizaron ceremonias elaboradas para honrar a los soldados caídos. FOTO: LIU KUN / XINHUA / ZUMA PRENSA

Sus muertes, semanas después de que un ingeniero militar chino muriera en Malí, han desencadenado una búsqueda del alma en China, que por primera vez enfrenta las duras realidades de la búsqueda del presidente Xi Jinping para hacer de su nación una potencia mundial importante.

Los jóvenes soldados suelen venir a casa en ataúdes, una realidad desgarradora para cualquier nación que envía a sus militares en misiones en el extranjero. Es familiar para las familias en Estados Unidos y muchos otros países, y es algo nuevo para muchos chinos. Las muertes representaron a las primeras tropas de combate de China muertas en acción desde los enfrentamientos fronterizos después de su última guerra, con Vietnam en 1979, después de lo cual adoptó la no intervención en asuntos en el extranjero.


Enmiendas del petróleo de China
China invirtió en campos petroleros sudaneses en lo que pasó a formar parte de Sudán del Sur, que ha sido paralizado por una guerra civil en la que han muerto soldados chinos de mantenimiento de la paz.



"El efecto en China no es algo que hayamos visto antes", dijo Wang Hongyi, ex diplomático chino y pacificador de la Academia China de Ciencias Sociales. Las bajas de Juba "tuvieron repercusiones importantes -en el gobierno, en el ejército y en la sociedad".

Cuando la televisión estatal transmitió imágenes de infantería china bajo fuego en Juba, luchando por salvar a sus compañeros sangrientos, muchos espectadores en su casa quedaron atónitos. Pocos en China comprendieron los riesgos, incluyendo el Cpl. La familia de Li en Fuxing, una aldea de cultivo de kiwi placida cerca de la meseta tibetana.

Su madre, Yang Bin, le preguntó antes de desplegarse si el trabajo sería peligroso. "China es tan poderosa, ¿quién puede intimidar a los chinos?", Respondió su hijo, recordó mientras se sentaba en un sofá raído en su casa de hormigón. "Así que nuestras mentes estaban tranquilas."

El dolor fue amplificado por Cpl. La juventud de Li y la devoción a la familia. Nacido bajo la política de un hijo por familia de China, creció sin hermanos y, a los 13 años, perdió a su padre por el cáncer. Se alistó cuatro años después para ayudar a mantener a su madre.


Fotos del Cabo Li Lei en un álbum de fotos.

Y hubo una terrible ironía: Según varios funcionarios de la U.N., el Cap. Li puede haber sido asesinado por un arma de fabricación china, como China ha vendido a países en desarrollo, incluyendo Sudán del Sur durante años bajo su política económica impulsada por la exportación.

Las autoridades chinas se movieron rápidamente para dar forma a la respuesta pública, organizando ceremonias elaboradas para honrar a los caídos mientras inundaban a los medios de comunicación con comentarios que describían sus muertes como el costo del nuevo estatuto de gran potencia de China. "En la protección de la paz mundial, los soldados chinos se están moviendo a la vanguardia, y se enfrentarán cada vez más a la prueba de la sangre y la guerra", proclamó un comentario. "Esto refleja las responsabilidades de China como una gran potencia".

No ha habido protestas públicas, y la mayoría de los chinos siguen apoyando ferozmente a los militares. El gobierno monitorea la discusión pública de la política, especialmente las cuestiones de seguridad, y los críticos son a menudo censurados o castigados.

Buscando almas

Sin embargo, en los medios de comunicación social, en los círculos políticos y en las conversaciones privadas, Beijing está encontrando el tipo de dudas que han atormentado a otras naciones durante las operaciones militares en el extranjero.

"¡No vale la pena que China sufra más heridos y muertes!", Escribió un usuario de Weibo, uno de los muchos en la plataforma de microblogging que pide a China que se retire del sur de Sudán. El coronel retirado Yue Gang escribió en Weibo que las tropas chinas deberían haber devuelto: "No podemos pasar pasivamente una paliza". No respondió a las preguntas.



Dentro del gobierno de China, las diferencias han surgido acerca de cómo utilizar a los militares en el extranjero, dijo la gente familiarizada con las discusiones. El punto de vista predominante en el Ministerio de Relaciones Exteriores es que China debería expandir rápidamente las actividades de mantenimiento de la paz para mostrar liderazgo global, como exige el Sr. Xi.

Muchos comandantes militares, dijeron, por el contrario, quieren moverse más lentamente, conscientes de la falta de experiencia de sus tropas y sensibles a la crítica nacional e internacional.

El Ministerio de Relaciones Exteriores de China no quiso hacer comentarios. Un alto funcionario de defensa negó que hubiera diferencias dentro del gobierno.

La tragedia habla de un pilar de la agenda política del Sr. Xi. El año pasado, se comprometió a construir una fuerza de mantenimiento de paz de 8.000 soldados, sumando a 2.600 chinos desplegados hoy. China es el segundo mayor financiador del mantenimiento de la paz de los Estados Unidos después de Estados Unidos y el mayor proveedor de tropas de los cinco miembros permanentes del Consejo de Seguridad. Insiders de la U.N. dijeron que China está haciendo lobby para que uno de sus funcionarios sea el jefe de la oficina de paz de la ONU el año próximo.

En 2017, China completará su primer puesto militar en ultramar, en el país africano de Djibouti. Para el año 2020, el Sr. Xi pretende revisar a los militares de China para otras operaciones en el extranjero.

Uno de los objetivos del Sr. Xi es proteger los intereses globales de la nación y los ciudadanos en el extranjero. Los líderes chinos estuvieron "aturdidos" por las muertes en Juba, dijo un alto diplomático occidental involucrado en discusiones con China sobre Sudán del Sur. "Se están dando cuenta rápidamente de que no puede ser un gigante comercial sin ser una potencia imperial de alguna manera".


Las tropas de combate chinas se unieron a la misión de mantenimiento de la paz de las Naciones Unidas en Sudán del Sur en 2015. FOTOS: ADRIANE OHANESIAN FOR THE WALL STREET JOURNAL (3)


Hasta ahora, las muertes no parecen haber cambiado la política del gobierno. Beijing dijo que está avanzando con su expansión de fuerzas de paz. El alto funcionario de defensa chino dijo que China no tiene planes de retirarse ni agregar tropas en el sur de Sudán.

Dicho esto, las muertes obligaron a algunas preguntas difíciles a la vanguardia. "Tienen que decidir hasta dónde quieren ir en estar físicamente presentes en esas situaciones inestables", dijo Princeton Lyman, enviado especial de EE.UU. para Sudán y Sudán del Sur de 2011 a 2013. "¿Cuál es su objetivo como una potencia mundial?"

Aunque China ha proporcionado a la policía, ingenieros y médicos como soldados de la paz desde 1990, sólo bajo el Sr. Xi ha desplegado tropas de combate, en el sur de Sudán y Malí. China había perdido soldados de la paz antes de 16 desde 1990, pero nunca combatía tropas y sobre todo por enfermedad, accidente o desastre natural.



China no planeaba estar tan envuelta en Sudán. Sus compañías a mediados de los años noventa compraron en campos petrolíferos abandonados por sus homólogos estadounidenses después de que Washington acusó al gobierno de Sudán de ataduras terroristas. Las cosas se complicaron cuando Sudán del Sur ganó la independencia en 2011. Los campos petroleros de China estaban principalmente dentro del nuevo estado. En 2013, estalló la guerra civil.

El Sr. Xi estaba en su primer año en el poder y trataba de establecerse como un fuerte líder militar, ordenando a las tropas proteger los intereses de China en el extranjero y prepararse para el "verdadero combate", mientras presionaba a las reivindicaciones territoriales en las aguas asiáticas.

Despliegue de tropas

En enero de 2015, Beijing envió un batallón de infantería de 700 soldados para unirse a más de 300 ingenieros, médicos y fuerzas de transporte chinos en la misión del Sur de Sudán. El objetivo de China fue evitar la repetición de su experiencia en Libia, cuando las empresas chinas perdieron la mayor parte de sus inversiones en una guerra civil que obligó a Beijing a evacuar a 35.000 de sus ciudadanos en 2011. Los líderes chinos también pensaron que los militares necesitaban experiencia en el extranjero.

Los medios de comunicación estatales elogiaron el despliegue como un hito y retransmitieron imágenes de las tropas en patrulla, destacando su disciplina, entrenamiento y equipamiento moderno.


Miembros del batallón de infantería de paz de China llegaron a Juba, Sudán del Sur, en 2015. FOTO: SUN JIANGCHAO / XINHUA / ZUMA PRENSA

El batallón chino se basa principalmente en un complejo de Juba llamado U.N. House, que incluye dos campamentos que albergan a unos 37.000 desplazados internos. Un letrero declara que un campamento fue cofinanciado por China National Petroleum Corp. La principal tarea de las tropas es patrullar el perímetro.

Los soldados viven en cuarteles blanqueados considerados el compuesto mejor equipado. Comen comida china con ingredientes de los supermercados chinos locales y juegan al baloncesto, a veces con los locales.

Cpl. Li, que llegó en diciembre con la segunda rotación de tropas, se enorgullece de formar parte de la misión histórica, dijeron los familiares. Pero en llamadas telefónicas ocasionales a casa, su madre dijo que podía decir que estaba encontrando difícil. Los campamentos de desplazados estaban abrumados, el agua potable era escasa y la seguridad se estaba deteriorando.

Sus mensajes de WeChat se volvieron más sombríos. Uno de ellos en marzo decía: "Cuando un soldado es sacrificado por la patria en un frente sin nombre, su tumba es el lugar donde cae, su mortaja el uniforme que usa".

La violencia del 7 de julio comenzó en el centro de la ciudad, luego se trasladó cerca de la Casa de los Estados Unidos. Las fuerzas gubernamentales con tanques, ametralladoras y helicópteros de ataque intercambiaron fuego con rebeldes en arbustos.

El 10 de julio, las fuerzas gubernamentales trasladaron tanques a menos de 400 metros de la Casa U.N., disparando en un edificio donde los rebeldes se habían refugiado, según las cuentas chinas. Los rebeldes comenzaron a huir hacia una entrada compuesta donde un vehículo blindado chino estaba aparcado con seis soldados en la espalda, incluyendo al Cpl. Li.

En el interior, los soldados enviaban frenéticamente mensajes a amigos y familiares. "Hermana, estamos siendo golpeados, hay bombas que vienen", dijo uno recibido por un civil chino en Juba. Los testigos describieron un proyectil-identificado por los investigadores de la ONU como una granada propulsada por cohetes, golpeando el vehículo y explotando en su interior.


Muchos chinos fueron sorprendidos por imágenes de las secuelas del ataque que mató a dos fuerzas de paz chinas. FOTO: CCTV / PRENSA ASOCIADA

Los militares chinos despacharon una ambulancia. Dentro de él, un soldado chino intentó mantener al Cpl. Li consciente.

"Leilei aguanta, espera", recordó el soldado en una entrevista televisiva.

Cpl. Li fue declarado muerto a las 8:43 p.m.

La U.N. dijo que el vehículo fue accidentalmente atrapado en un fuego cruzado. Varios testigos dijeron que las fuerzas del gobierno estaban disparando hacia el campamento. El teniente general Johnson Mogoa Kimani Ondieki, el comandante de la fuerza de la ONU y un keniano, dijo que creía que el vehículo fue golpeado porque las fuerzas gubernamentales pensaban que la U.N. estaba protegiendo a los rebeldes.

El teniente general Ondieki dijo que una investigación balística revelaría si el lanzagranadas fue hecho en China. El alto funcionario de defensa chino dijo: "Tenemos que centrarnos en quién utilizó esta arma, no en quién la fabricó".


Las tropas chinas guardan principalmente campamentos para desplazados internos en Juba, la capital. FOTOS: ADRIANE OHANESIAN PARA LA JORNADA DE WALL STREET


La U.N. anunció a principios de este mes que estaba reemplazando al teniente general Ondieki después de que su investigación culpó al liderazgo pobre por una respuesta "caótica e ineficaz" a la violencia de julio. Un funcionario de la fuerza de defensa de Kenia dijo que el teniente general Ondieki declinó hacer comentarios, refiriéndose a una declaración del gobierno de Kenia que protestaba por su derrocamiento.

Agregando a la búsqueda de alma en China, la investigación de la ONU también encontró que las tropas chinas abandonaron posiciones defensivas por lo menos dos veces y se negaron a intervenir para detener a los trabajadores de ayuda occidentales que estaban siendo violados. El Ministerio de Relaciones Exteriores de China calificó ese hallazgo de "crítica irresponsable" e instó a una mejor protección de las fuerzas de paz.

Los funcionarios del gobierno sudanés no respondieron a las preguntas sobre el informe de la ONU. El vicepresidente de Sudán del Sur, Taban Deng Gai, dijo en septiembre que el gobierno todavía estaba investigando la violencia de julio.

Los medios estatales chinos apenas mencionaron los combates en sus primeros tres días, reportándolos en profundidad sólo después de que los soldados murieron.

Muchos soldados chinos de hoy son de lo que los chinos llaman la generación "posterior a los 90", que sólo ha conocido una creciente prosperidad, utiliza vorazmente los medios de comunicación social y es percibida como una crítica rápida a la autoridad. La cohorte comprende principalmente niños criados bajo la política de un solo hijo de China, por lo que es probable que las muertes dejen a los padres sin nadie para apoyarlos en la vejez.


Cabo Li en una foto que compartió en los medios sociales

La muerte del Cap. Li, el más joven de los tres soldados chinos muertos en Malí y Sudán del Sur, resonó ampliamente mientras sus mensajes finales se extendían en línea.

El 7 de julio, un día antes de su cumpleaños, publicó fotos de él mismo como civil, como un nuevo recluta en camuflaje, como un soldado de la ONU en boina azul. "Creciendo año tras año", escribió.

"¿Estás de vuelta, guapo?", Escribió Zhang Lijuan, un vecino del pueblo.

-No, tía, seis meses más.

Llamó a su madre el día de su cumpleaños, pero intercambió algunas palabras, ya que la línea era mala y ella iba a trabajar, dijo su madre.

Un primo, Li Chao, preocupado más tarde ese día después de ver su mensaje con la foto del helicóptero. "¿Qué pasa?", Respondió ella. Él nunca contestó.

Cpl. La familia de Li dijo que no sabía que estaba muerto hasta el 11 de julio. Incluso entonces, no estaban seguros - otro soldado de su brigada compartía el nombre. Cpl. La madre de Li llamó el cuartel general de la brigada; No podía decírselo, dijo.

Luego vio la fecha de nacimiento de su hijo y la fotografía en línea, ella y otros miembros de la familia dijeron, y sólo después de eso los militares notificaron a la familia. El Ministerio de Defensa de China dijo que los oficiales militares decidieron informar a la familia en persona, más que por teléfono, y lo hicieron esa misma tarde.

Su madre había apoyado a su alistamiento, considerando que era un trabajo estable. "Nunca pensé que hubiera este tipo de peligro", dijo. "Él fue a proteger a la gente, ¿no? Nunca imaginamos que habría cohetes.

Cuando Cpl. Li regresó a China, su ataúd y el del otro soldado, envueltos en banderas chinas, fueron recibidos por una guardia de honor y desfilaron por calles llenas con unas 200.000 personas, en vivo en la televisión estatal.


Cpl. La madre de Li, de negro a la derecha, lo lloró en una ceremonia fúnebre en julio. FOTO: ZENG TAO / XINHUA / ZUMA PRENSA

Fueron incinerados y llevados en avión a los cementerios reservados para los "mártires revolucionarios", principalmente de la guerra civil china y la ocupación japonesa. Un primo del Cpl. Li, Li Shuai, describió la recolección de metralla de las cenizas.

El ejército entregó sus pertenencias, la mayoría de las cuales se sientan en bolsas de lona en su habitación, ropa de cama, artículos de tocador, algunas ropas.

También hay su diario. Una entrada dice: "Si un día me voy, no me eches de menos. Elegí este. No tengo excusas."