Guerra Fría: Cuando la CIA secuestró un satélite soviético

El bruto secuestro de una nave espacial soviética por parte de la CIA

Por Amy Shira Teitel | Popular Science

Un día, a finales de 1959 o 1960, las fechas no están totalmente claras en documentos desclasificados. Un equipo de cuatro agentes de la CIA trabajó durante toda la noche calzados solo con medias desmontando una nave soviética Lunik secuestrada sin sacarla de su caja. Fotografiaron cada parte y documentaron cada elemento de construcción, luego perfectamente reensamblaron todo sin dejar huella. Fue un poco audaz de espionaje en los primeros años de la carrera espacial. Con el propósito de nivelar el campo de juego entre dos superpotencias internacionales, fue un robo que arriesgó convertir la guerra fría en caliente.


LUNA 1
El Luna 1 soviético terminó en una órbita alrededor del Sol.
via NASA

El 2 de enero de 1959, la Unión Soviética inició su programa Luna, a veces llamado Lunik por los medios occidentales, con el lanzamiento del Luna 1. Esta primera nave le erró en la trayectoria a la Luna, pero la siguiente alcanzó el objetivo y se convirtió en la primera nave espacial en impactar la superficie lunar en septiembre de ese año. Un mes más tarde, el 7 de octubre, Luna 3 devolvió las primeras fotos de la historia de la Luna en la farsa. Fue un año impresionante para los soviéticos en la Luna, uno en el que los Estados Unidos sólo acumuló un puñado de fallidas misiones lunares. El efecto, aparte de un golpe a la moral nacional, era un efecto devastador en la psique americana. Por excitantes que fueran estas misiones para los fanáticos del espacio, trajeron consigo la aterradora realidad de que el enemigo tenía impulsores más grandes y tecnología más avanzada.
La disparidad entre la tecnología estadounidense y el poder soviético percibido condujo a un programa de inteligencia dirigido por la CIA. Al estudiar las naves espaciales soviéticas y las misiones espaciales, la agencia esperaba no sólo anticiparse a los lanzamientos y su impacto en el público, sino también ajustar los horarios de lanzamiento estadounidenses para mantener el ritmo mejor con el enemigo. Incluso las conjeturas educadas acerca de los planes soviéticos ayudarían a Estados Unidos a saber dónde concentrar sus esfuerzos para alcanzar, esperanzadamente, a la Unión Soviética en el espacio. Sería útil que las fuerzas armadas estadounidenses tuvieran un control sobre el hardware soviético para saber qué podría dar paso a un desastre militar ofensivo. Y esta inteligencia también ayudaría a los líderes norteamericanos a estar mejor preparados para responder a una nueva amenaza soviética si uno se plantea.

Este esfuerzo de inteligencia se centró en lo que estaba disponible desde lejos. A saber, la inteligencia electrónica, el seguimiento de la telemetría y la interceptación de enlaces descendentes de datos para obtener una comprensión completa de las misiones soviéticas. Pero esto no fue sin retos. Los agentes estadounidenses tuvieron que anticipar que los lanzamientos estaban listos a tiempo, y luego se vieron obligados a examinar la telemetría sin conocer los valores de los datos asignados a los canales o las mediciones de la línea de base. El análisis posterior al vuelo fue otro elemento importante de este programa de inteligencia. Tomando un conjunto de datos lo más completo posible sobre la altitud máxima de la nave espacial, el cuerpo objetivo y el sitio de aterrizaje de la etapa del cohete al final de la misión para extrapolar datos sobre el tamaño y potencia de los impulsores que lanzan estas misiones espaciales. Pero todo esto era sólo una parte del rompecabezas, y porque cada misión era diferente, cada uno era como una "nueva llamarada en el cielo" que exigía un nuevo esfuerzo, a menudo imaginativo, para aprender lo que realmente estaba sucediendo. Y nada era un esfuerzo de inteligencia más audaz o imaginativo que la decisión de secuestrar una etapa superior de Lunik para realmente entender esta nave espacial.

En algún momento entre finales de 1959 y 1960, la Unión Soviética recorrió varios países con una exposición de sus logros industriales y económicos. Entre los artefactos estaban un Sputnik y un Lunik etapa superior que contenía la carga útil, este último recién pintado con ventanas de visualización cortadas en la nariz. A primera vista, muchos de los miembros de la CIA supusieron que Lunik de gira era sólo un modelo, pero algunos analistas sospechaban que los soviéticos podrían estar lo suficientemente orgullosos de la nave espacial para traer uno real en la gira. Estas sospechas fueron confirmadas cuando los agentes de inteligencia de la CIA lograron obtener acceso sin restricciones a la nave espacial una noche después de que la exhibición cerrara. Se dieron cuenta de que no era un modelo. Era un artículo de producción real. Los agentes recogieron lo que pudieron en 24 horas, pero desesperadamente quería una mejor apariencia. Querían entrar en el Lunik.


La Luna desde el LUNA 3
NASA/Soviet space agency

Esto era más fácil decirlo que hacerlo. El Lunik estaba fuertemente custodiado, generalmente con una guarnición constante para examinarla antes o después de que la exhibición cerrada fuera descartada. Pero el Lunik se movió, lo que significó que podría ser "prestado" durante la cadena de transporte si había un eslabón débil. Y ahi estaba. La nave espacial, así como cualquier otra pieza de la exposición, fue transportada en una caja por un camión hasta un patio de ferrocarril donde fue cargada en un tren y se trasladó a la siguiente ciudad. En el patio del ferrocarril, un guardia tomó nota de cada cajón entrante. Lo que este guardia no tenía era una lista de carga y tiempo de entrega y esperado para cada caja. La CIA tramó un plan para robar el Lunik por una noche y llegar a la estación de tren por la mañana para su viaje a la próxima ciudad.
Finalmente llegó la noche en que el equipo de agentes de la CIA puso su plan en acción. Ellos organizaron para el Lunik para ser el último camión llevado a cabo de la sala de exposiciones. Lo hizo, y detrás de él estaban los agentes de la CIA en ropa de civil, disfrazados de locales que buscan una esperada escolta soviética. Pero más guardias soviéticos nunca se materializaron. Con la costa despejada, la CIA paró el camión en el último desvío antes de la estación de tren, acompañó al conductor a un hotel, cubrió el camión con una lona y luego lo condujo a un patio de rescate cercano que fue seleccionado para la noche debido a sus paredes de alrededor de diez pies de altura.

En el patio del ferrocarril, el guardia tomó nota de las cajas entrantes y se fue a casa cuando asumió que el último había llegado. Más agentes de la CIA lo atacaron por la noche para asegurarse de que no volviera a trabajar temprano.


Esquema del Lunik
Un dibujo del arreglo interno de Lunik de un informe de la CIA en 1961.
CIA

De regreso al patio de recuperación, el equipo de la CIA empujó el camión a un estrecho callejón, cerró una puerta y luego esperó. Esperaron ansiosamente una media hora para asegurarse de que no habían sido seguidos. Confiados de que no habían sido vistos, finalmente volvieron su atención a su cargo. Habían estudiado el cajón y sabían que los lados estaban atornillados desde el interior haciendo que el techo fuera su único punto de acceso. Dos hombres se pusieron a trabajar para quitar el techo sin dejar marcas en los tablones de madera -afortunadamente la caja había sido abierta tantas veces que los planes ya estaban un poco peor para el desgaste- mientras que los otros dos preparaban el equipo fotográfico.
Con el techo removido, los hombres vieron que el Lunik ocupaba casi todo el espacio de la caja; no podrían caminar de un extremo al otro. Así que se dividieron y conquistaron, dos hombres trabajando en la nariz y dos en el extremo de la cola. Descendieron en calcetines por las escaleras de la cuerda y comenzaron a desmontar el Lunik por la linterna. Tomaron un rollo completo de la película de las marcas en la antena de la nave espacial y la enviaron para procesar la cerciorarse de que las cámaras estuvieran trabajando. Afortunadamente, la palabra regresó las imágenes estaban perfectamente claro.
Los hombres en el extremo de la cola retiraron la tapa de la base para estudiar el área del motor. Aunque el motor se había ido, los soportes de montaje, tanque de combustible y tanque de oxidante estaban todavía en su lugar, dando a los expertos una idea de lo grande y potente del motor. En el extremo de la nariz, los hombres descubrieron que un vástago funcionaba a través de la nave espacial para sostener la carga útil cargada central fijada en el frente por una salida eléctrica de cuatro vías que actuaba como una tuerca roscada en la barra. Esto fue cubierto por un pedazo de plástico con un sello soviético. Era la única manera de entrar, pero si el sello faltase, los guardias soviéticos sabrían que alguien había manipulado la nave espacial. Rechazando ser obstruidos por un pedazo de plástico, comprobaron con el personal de CIA fuera del sitio que el sello podría ser duplicado a tiempo para reemplazarlo. Sus colegas afuera dijeron que sí, dándoles autorización para cortarla. El sello fue enviado para duplicación mientras los hombres comenzaron a explorar las entrañas de Lunik.
El pequeño equipo trabajó durante toda la noche. A medida que se aproximaba el amanecer comenzaron a poner los Lunik de nuevo juntos, con cuidado de no dejar rastros de manipulación. Fijaron el falso sello, volvieron a colocar la tapa en la caja y cargaron todo de nuevo en el camión. El conductor original regresó al timón a las 5 de la mañana y el camión estaba esperando en el patio del carril para el guardia cuando regresó a trabajar a las 7 de la mañana. Él añadió sin dudarlo a su lista, y el Lunik fue a su próxima ciudad con el resto de la exposición.
La mirada íntima de la CIA en la construcción de Lunik finalmente jugó un papel bastante importante. Conocer el peso seco y el tamaño real de Lunik permitió a los expertos determinar su peso en húmedo, lo que resultó invaluable para los agentes que rastrean los lanzamientos posteriores. Con esta variable principal conocida, los expertos podían extrapolar el verdadero poder del booster que lanzó esta nave espacial. Y esto a su vez permitió a los expertos estadounidenses trabajar al revés para determinar la verdadera capacidad de los soviéticos con su hardware existente y, lo que es más importante, determinar los límites de carga útil de su tecnología existente. Secuestrar a los Lunik ayudó a Estados Unidos a determinar lo que los soviéticos no podían hacer sin un avance tecnológico masivo, información que ayudó al liderazgo nacional ya los jefes de la NASA a establecer metas y dar calendarios que ayudarían a los estadounidenses a superar a la Unión Soviética en el espacio .
Fuentes: El secuestro del Lunik; Inteligencia para la carrera espacial.