El
misil antirradiación AGM-122 “Sidearm” (ARM) es uno de los sistemas de
misiles operativos menos conocidos en los anales de la historia del
combate aéreo, pero su creación fue bastante ingeniosa y probablemente
podríamos usar algo muy similar hoy en día.
La historia del legendario misil aire-aire Sidewinder es compleja, con docenas de variantes que llevan diferentes designaciones de letras, todas diseñadas, probadas y, en muchos casos, desplegadas operativamente durante las últimas seis décadas. Entre ellas se incluyen una variante superficie-aire, el MIM-72, que equipaba el sistema móvil de defensa aérea de corto alcance M48 Chaparral , el misil aire-tierra AGM-87 Focus, e incluso una variante destinada a defender submarinos que intentaban ocultarse de la vigilancia de los aviones de patrulla marítima y los helicópteros antisubmarinos. Pero la versión AGM-122 del Sidewinder es quizás la más novedosa, y su origen se remonta a la fusión de dos tipos de Sidewinder, siendo el otro el efímero AIM-9C.
A finales de la década de 1970, se hizo evidente que el Pentágono necesitaba un misil antirradiación ligero capaz de ser desplegado en helicópteros de ataque, concretamente en el futuro AH-64 Apache y el ya probado en combate AH-1 Cobra. Estos helicópteros podían encontrarse operando cerca de sistemas de defensa aérea guiados por radar enemigos o bajo su amenaza. Debido a su tamaño, el misil también podría desplegarse teóricamente a bordo de aviones de ataque que proporcionaran apoyo aéreo cercano en lugar de misiles aire-aire de corto alcance.
Adaptar el diseño básico del popularísimo AIM-9 Sidewinder para este requisito era la opción más lógica, ya que ahorraría en costes de desarrollo y producción, y facilitaría su integración en las aeronaves. Sin embargo, no se llegó a construir nuevas variantes del Sidewinder, el AGM-122 «Sidearm». En su lugar, el programa ideó una solución innovadora: reutilizar una variante del Sidewinder ya fuera de servicio para satisfacer sus necesidades de misiles antirradiación ligeros.
El
AIM-9C Sidewinder, a veces denominado "Sidewinder de radar", fue
diseñado específicamente para el F-8 Crusader a principios de la década
de 1960. El misil era similar al AIM-9D en muchos aspectos, pero en
lugar de un buscador infrarrojo, utilizaba un buscador de guiado por
radar semiactivo (SARH) capaz de alcanzar objetivos detectados por el
radar del F-8. La principal ventaja del SARH sobre el guiado infrarrojo
radicaba en que los misiles podían impactar directamente a las aeronaves
enemigas, algo que los Sidewinder de aquella época no podían hacer. En
cambio, requerían que el F-8 maniobrara hacia la parte trasera del
objetivo para que el buscador infrarrojo detectara los gases de escape
calientes de la aeronave enemiga. Los Sidewinder guiados por radar
también podían emplearse con mayor facilidad en cualquier condición
meteorológica y de noche.
Un F-8 con misiles AIM-9C., Armada de los Estados Unidos
Se fabricaron aproximadamente 1000 misiles AIM-9C, pero el concepto tuvo una vida corta debido a las limitaciones del radar y el sistema de control de tiro del F-8. Como resultado, dos décadas después, mucho después de que el F-8 hubiera cesado sus operaciones de caza, y en un momento en que el programa AGM-122 estaba llegando a su fin, existían grandes existencias de estos misiles. La conversión Sidearm consistió básicamente en la instalación de un buscador de guiado por radiación electromagnética pasiva de banda ancha en lugar del buscador SARH de banda estrecha del AIM-9C, así como en la revisión de otros componentes del misil y la instalación de una nueva sección de espoleta y un motor cohete actualizado, similar al utilizado en el AIM-9L/M.
Piénsalo como una especie de ingenioso programa de reciclaje de misiles.
La
configuración general se probó en NAWS China Lake en 1981 y se
consideró un éxito. Para entonces, el Ejército había perdido interés en
el programa, pero el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos siguió
adelante con una iniciativa para desplegar el misil antirradiación
ligero en sus aviones AV8 Harrier, A-4 Skyhawk y helicópteros de ataque
AH-1 Cobra.
Un misil AGM-122 a punto de destruir el emisor del radar
durante una prueba en el campo de tiro de la estación meteorológica
automática de China Lake. ( USN)
Motorola ganó un contrato en 1984 para convertir las existencias restantes de misiles AIM-9C a la configuración AGM-122A, y las conversiones comenzaron en 1986. Para 1990, los últimos de los aproximadamente 700 misiles AIM-9C se habían convertido en AGM-122A.
El
misil podía fijar como objetivo una amplia variedad de sistemas de
radar enemigos y perseguirlos incluso en movimiento, aunque a distancias
relativamente cortas (alrededor de nueve millas en teoría), pero a
menudo mucho menores en la práctica, ya que el arma se disparaba desde
baja altitud. La artillería antiaérea y los sistemas de defensa aérea de
corto alcance (SHORADS), como las posiciones de misiles tierra-aire de
defensa puntual y los sistemas antiaéreos móviles montados en vehículos,
eran los objetivos principales del misil, pero también podía usarse
para atacar buques enemigos que emitieran energía de radar amenazante.
Era un arma increíblemente simple pero efectiva.
Un AV-8A Harrier en NAWS China Lake equipado con un misil AGM-122 Sidearm. , USN
Una vez disparado, el misil estaba programado para realizar una maniobra de ascenso rápido que le permitiera realizar un ataque terminal en picado contra el emisor objetivo. Si bien carecía del alcance, la velocidad y la capacidad de procesamiento avanzada del misil antirradiación de alta velocidad AGM-88 (HARM), seguía siendo relevante. La única salvedad era que la aeronave que lo transportaba tendría que enfrentarse a la amenaza a una distancia considerablemente menor para poder destruirla.
Cabe destacar también que el misil Sidearm estaba diseñado para destruir el emisor del radar —básicamente la antena— y no el vehículo blindado ni la infraestructura circundante en la que está montado. En otras palabras, se trata de un arma de supresión de defensas aéreas enemigas, concebida para neutralizar un sistema de defensa aérea enemigo, no para aniquilarlo por completo junto con sus operadores. El AGM-122 utilizaba la misma ojiva de fragmentación continua que el AIM-9C, lo que le confería una capacidad destructiva limitada, pero una alta probabilidad de causar un impacto fatal en el emisor.
Finalmente,
el misil Sidearm fue desplegado principalmente por el Cuerpo de Marines
de los Estados Unidos en sus helicópteros de ataque Cobra y aviones de
despegue vertical AV8 Harrier. Con el paso de los años, los misiles
fueron retirados gradualmente o dados de baja al alcanzar su fecha de
caducidad. Se planeó construir desde cero un sucesor mucho más capaz y
reprogramable, denominado AGM-122B, una vez que todos los AIM-9C fueran
convertidos, pero la financiación de las fuerzas armadas para esta
extensión del programa nunca se materializó.
Un misil AGM-122 montado en un Cobra durante las pruebas realizadas en 1981. , USN
La historia de Sidearm es relevante no solo porque demostró que reutilizar una plataforma existente puede ser una propuesta viable y económicamente beneficiosa, sino también porque un ARM ligero es realmente más relevante hoy en día que hace 30 años.
Los modernos sistemas de defensa aérea terrestres actuales son cada vez más móviles y letales. Sistemas como el Pantsir S1 , el 2k22 Tungusta y el Tor, sistemas móviles de defensa aérea de corto alcance rusos, y muchos otros de países aliados y no aliados, se han proliferado drásticamente en todo el mundo. Estos sistemas son difíciles de localizar y destruir mediante tácticas convencionales de supresión y destrucción de defensas aéreas enemigas (SEAD/DEAD) y pueden aparecer prácticamente en cualquier lugar.
Los helicópteros avanzados con receptores de radar de alerta y guiado capaces podrían detectar la presencia de estos sistemas, tras lo cual podrían intentar evitarlos o atacarlos; sin embargo, contar con la opción de neutralizarlos sin tener que realizar un ataque convencional sería beneficioso. Una versión actualizada del Sidearm, capaz de ascender desde baja altitud, detectar, localizar y destruir un emisor enemigo sin poner en riesgo directo al helicóptero, podría ser una herramienta muy útil en los campos de batalla de negación de acceso del futuro. La flota de A-10 Warthog de la USAF, que se supone que estará en servicio al menos hasta 2030, también podría beneficiarse de un arma de este tipo, al igual que un avión turbohélice de ataque ligero si la USAF finalmente lo desplegara de forma permanente.
Basar dicho diseño en la versión más reciente del Sidewinder, el AIM-9X, tendría mucho sentido y ofrecería un rendimiento cinemático mejorado con respecto al AGM-122, pero un misil de corto alcance ya tiene la capacidad de dirigirse hacia las emisiones de los radares enemigos: se trata del pequeño pero muy ágil misil RIM-116 Rolling Airframe Missile (RAM).
Este
misil se utiliza como arma principal de defensa puntual para la Armada
de los EE. UU. y muchos buques de la OTAN. Al igual que el AGM-122,
utiliza componentes del Sidewinder para su plataforma básica, pero
cuenta con un buscador de modo dual que localiza rápidamente las
emisiones de radar de los misiles enemigos, además de incorporar el
buscador infrarrojo de un sistema portátil de defensa antiaérea FIM-92 Stinger (MANPADS)
. Utiliza ambos sistemas para fijar y atacar con precisión los misiles
de crucero antibuque enemigos entrantes, algunos de los cuales pueden
alcanzar velocidades supersónicas. 
El misil RIM-116 está siendo probado. ( AP)
Una
versión simplificada de este misil, sin buscador infrarrojo y con un
piloto automático especializado, podría proporcionar a los helicópteros y
aviones de ataque estadounidenses que vuelan a baja altitud la
capacidad de reacción rápida para neutralizar las defensas aéreas
enemigas que necesitan. Además, probablemente podrían programarse para
detectar y destruir otras emisiones, como señales de radio y enlaces de
datos. Si se mantuviera el buscador infrarrojo, podrían funcionar como
un misil de doble función, capaz de destruir emisores de radar enemigos y
derribar otros helicópteros y aviones que vuelan a baja altitud, así
como drones, a corta distancia.
El AT-6 es uno de los aviones que la USAF está considerando como posible avión ligero de ataque y vigilancia. Beechcraft
En cierto modo, el AGM-122 puede considerarse casi un programa piloto, un precursor de un misil mucho más capaz, pero también relativamente disponible en el mercado, que puede adaptarse para usos similares y ampliados. Pensemos en él como el Sidearm II. Pero todo depende de que exista voluntad política en las fuerzas armadas para respaldar un proyecto de este tipo. Por el momento, no parece existir, lo cual resulta extraño. La fuerte dependencia de la guerra electrónica y la mejora del conocimiento de la situación podrían ser las responsables. Sin embargo, ahora que el A-10 seguirá en servicio durante mucho tiempo, y que una flota de aviones ligeros de apoyo aéreo podría empezar a desempeñar las funciones de los cazas en conflictos de menor intensidad, sin mencionar la creciente amenaza de los drones, quizás haya llegado el momento del concepto Sidearm.
