lunes, 3 de junio de 2024

Helicóptero de ataque: Programa AAH

AAH (helicóptero de ataque avanzado)

HiTechWeb

Después del fracaso del helicóptero Lockheed AH-56 Cheyene, en noviembre de 1972, el ejército de los EE. UU. convocó un nuevo concurso AAH (Advanced Attack Helicopter) para el desarrollo de un helicóptero moderno para todo clima, destinado principalmente a la destrucción de vehículos blindados, que Sería menos sofisticado y principalmente más barato que el Cheyene. Las especificaciones del ejército exigían que la máquina fuera propulsada por dos motores turboeje General Electric T700 y armada con al menos 16 misiles antitanque TOW o Hellfire, complementados con un cañón de 30 mm. Los estudios preliminares fueron presentados por Boeing-Vertol, Bell, Sikorsky, Hughes y Lockheed. La compañía Sikorsky presentó en el concurso su helicóptero S-67, que actualmente se encuentra en pruebas de vuelo. Lockheed intentó ganar terreno con un AH-56 Cheyene modificado, convertido en un CL-1700 con un único motor Lycoming PLT-27.

Boeing se asoció con Vertol y Grumman Aerospace para crear su propio diseño, pero sólo se construyó una maqueta. Fue descargándose gradualmente del helicóptero de transporte YUH-61A, que fracasó en la competición contra el tipo Sikorsky UH-60 Blackhawk. Particularmente inusual era el gran tren de aterrizaje de tres puntos desplazado hacia atrás y la parte delantera sobresaliente del fuselaje con una cabina biplaza. Aunque el equipo se sentaba en tándem (originalmente incluso uno al lado del otro), cada miembro tenía un espacio de trabajo estructuralmente separado. Boeing, al igual que Sikorsky, tenía pocas posibilidades de éxito en el programa AAH, precisamente debido al concurso en curso de UTTAS para un nuevo helicóptero de transporte para el ejército estadounidense.

Bell YAH-63

El 22 de junio de 1973, la comisión seleccionó a las empresas Bell y Hughes, con las que posteriormente firmó un contrato para la construcción de dos prototipos. Bell entró en la competencia con el Modelo 409 (designación militar YAH-63), que se basó conceptualmente en la máquina King Cobra Modelo 309 AH-1 de desarrollo propio. La tripulación de dos hombres se sentaba clásicamente en tándem, con el único cambio no tan positivo siendo la colocación del piloto en el asiento delantero para aumentar el potencial de vuelos de siesta de la tierra (NOE). Otras características distintivas fueron el tren de aterrizaje fijo de tres ruedas, las superficies de cola en forma de T y el rotor de dos palas típico de Bell.

Al igual que su rival Hughes YAH-64, el Bell estaba propulsado por dos motores GE T700-GE-700 y un armamento de dieciséis misiles TOW (más tarde considerados del tipo Hellfire) se llevaban en aletas debajo de las entradas de aire del motor. Una alternativa a los misiles antitanque eran cuatro lanzacohetes, cada uno con diecinueve cohetes de 70 mm. Bell decidió instalar un cañón XM-188 de 30 mm de tres cañones en una pequeña torreta debajo de la parte delantera del fuselaje. A esto le siguió un sistema de suministro sin celdas, en el que había 1.200 cartuchos. El sofisticado sistema de puntería incluía óptica de visión directa, NVG, dispositivo de televisión diurna, telémetro láser y designador de objetivo, dispositivo de guía láser con capacidad de guiar misiles antitanque según el rayo láser reflejado. Todo el sistema se complementó con una mira para casco. El primer prototipo YAH-63 despegó el 1 de octubre de 1975, pero se estrelló durante las pruebas de vuelo en junio siguiente. Posteriormente fue reparado y, junto con el segundo prototipo, participó en las pruebas de vuelo contra el YAH-64. Sin embargo, sus resultados no fueron concluyentes, ya que el YAH-63 casi no tenía ventajas sobre el AH-1 Cobra existente. Al final, los diseñadores decidieron sustituir el rotor de dos palas por uno de cuatro palas, pero eso tampoco ayudó. Uno de los prototipos ha sobrevivido hasta el día de hoy y se encuentra en las colecciones del Museo del Ejército de Estados Unidos en Alabama.

Hughes YAH-64

El diseño de Hughes, denominado Modelo 77, era un helicóptero tándem de dos asientos con un rotor principal de cuatro palas que compartía algunas características con el exitoso Hughes OH-6A Cayuse. El chasis fue diseñado como tipo trasero de tres ruedas. El armamento era similar al del YAH-63. En cuatro perchas debajo de las alas se podrían colocar 16 misiles antitanque Hellfire o cuatro lanzacohetes con 19 misiles o una combinación de estos armamentos. Posteriormente, se añadieron al arsenal misiles antiaéreos Maverick y AIM-9, principalmente a instancias del Cuerpo de Marines de Estados Unidos. La principal diferencia estaba en el tipo de cañón y su ubicación. Los diseñadores decidieron instalar una pistola de cadena M-230 de un solo cañón de calibre 30 mm, que estaba suspendida debajo del casco en el espacio debajo del artillero. El cañón no sobresale por delante del morro del helicóptero, por lo que las llamas no interfieren con la puntería y la observación. Originalmente se suponía que el sistema de suministro tendría 1200 rondas, pero debido al uso de misiles Hellfire más pesados en lugar de TOW, este suministro se redujo. El sistema en sí está ubicado debajo del rotor, por lo que el consumo de cartuchos no afecta las características de vuelo.

El sistema de puntería y disparo incluía una mira TADS estabilizada, un sistema de visión nocturna para piloto PNVS y una combinación de casco y mira de imagen IHADSS de Honeywell. Se prestó gran atención a las armaduras. Todas las piezas son resistentes al impacto de balas de calibre 12,7 mm y la mayoría de ellas también son resistentes a balas de fragmentación de 23 mm. El primer prototipo de vuelo YAH-64A despegó del aeropuerto de Palomar, California, el 30 de septiembre de 1975. Los siguientes seis meses, junto con el segundo prototipo, se sometieron a pruebas de vuelo en el fabricante y luego se trasladaron a Edwards AFB para pruebas de comparación con el Bell YAH. -63. El 10 de diciembre de 1976, Hughes con el YAH-64 fue declarado ganador y ambos prototipos del YAH-63 fueron devueltos a Bell. Del AH-64, el ejército encargó tres prototipos de desarrollo más, que sufrieron varios cambios de diseño.

Bell D-314

La compañía Bell respondió a la situación con un conjunto de estudios destinados a armar el convertible experimental XV-15 . El argumento principal fue una mayor capacidad de carga y, sobre todo, una mayor velocidad en comparación con un helicóptero clásico. Se crearon un total de ocho conceptos diferentes, denominados colectivamente D-314 con el índice de letras correspondiente. Su actividad principal iba desde el apoyo de fuego directo a unidades terrestres pasando por el transporte hasta el patrullaje aéreo por radar. Ninguno de ellos vio una realización física.

McDonnell Douglas (Hughes) AH-64 Apache

Durante las pruebas iniciales, en las que participaron un total de cinco prototipos, la parte trasera del helicóptero sufrió un cambio. Las superficies de cola originales en forma de T fueron reemplazadas por un estabilizador horizontal flotante, ubicado debajo y un rotor nivelador movido hacia arriba. Los refrigeradores de gases de escape se colocaron en los extremos de los motores. En abril de 1982 se aprobó el inicio de la producción en serie, mientras que el ejército estadounidense recibió un total de 821 aparatos AH-64A, a los que se les dio el nombre oficial de Apache (léase Apačí, no Apache). La versión de serie tenía 17,73 m de largo con rotores giratorios, 4,95 m de alto y un peso máximo al despegue de 10.107 kg. La velocidad máxima alcanzada fue de 364 km/h a una altura de 4.115 metros. Las reservas de combustible son suficientes para una autonomía de 690 km. En septiembre de 1985, el MDHC comenzó a definir nuevos requisitos para una versión mejorada del AH-64B, que se implementó en 1992 como AH-64D. Posteriormente, el vehículo fue equipado con un radar Longbow (de Lockheed y Northrop/Grumman). Se creó una versión del AH-64G para Alemania, pero fracasó y fue reemplazada por el proyecto europeo Eurocopter Tiger/Tigre . Con el tiempo, también comenzaron a aparecer versiones armadas de forma poco convencional. Uno de ellos fue el AH-64A ADATS (Sistema antitanque de defensa aérea), equipado con un sistema de armas del mismo nombre de Lockheed Martin y Oerlikon Aerospace. Consistía en un radar Doppler de puntería, sensores electroópticos y ocho misiles guiados por láser. De este modo, el helicóptero tuvo la oportunidad de atacar objetivos aéreos y terrestres a una distancia de hasta 10 kilómetros en menos de 10 segundos. Al final, la propuesta no se implementó y el sistema ADATS se colocó únicamente en los vehículos con orugas M-113.

El quinto prototipo AH-64 AV-05 se convirtió en un demostrador de vuelo ACE (Advanced Cockpit Evaluator) para el próximo helicóptero furtivo McDonnell Douglas/Bell LHX . Las principales diferencias fueron los controles de vuelo por cable, un joystick en el panel de instrumentos derecho y una nueva aviónica progresiva.

Desde el comienzo del desarrollo, Hughes y McDonnell Douglas hicieron varios intentos de modificar el helicóptero Apache para el servicio en la Armada y el Cuerpo de Marines de los EE. UU. La primera versión naval del AH-64 Gray Thunder se creó en 1984 y estaba equipada con misiles Harpoon y Penguin. En los extremos de las torres de armas se complementaron con dos misiles antiaéreos AIM-9L Sidewinder para la autodefensa. Por supuesto, el vehículo también conservaba la capacidad de utilizar misiles antitanque Hellfire y, además, tenía un radar montado sobre el rotor. Se suponía que operaría desde barcos tipo LHA y LHD en misiones con un radio operativo de 228 km o una duración máxima de 2,8 horas de vuelo. Las palas del rotor principal y la parte trasera del fuselaje con el rotor nivelador se podían plegar hacia abajo. La rueda auxiliar del tren de aterrizaje no retráctil se movió ligeramente hacia adelante.

Estas pruebas dieron como resultado el Apache Naval más avanzado de 1987, que ya tenía una parte delantera rediseñada e iba a ser certificado para vuelos IFR. Aunque albergaba un mayor volumen de combustible, se añadió una extensión en el lateral para repostar durante el vuelo. Los sensores TADS/PNVS en la parte delantera y el cañón han sido sustituidos por una punta redondeada. Los cambios también afectaron a los pilones de armas auxiliares, a cuyos extremos se trasladaron las patas del tren de aterrizaje principal. Las ruedas estaban equipadas con frenos y amortiguadores reforzados, y la rueda trasera ya podía insertarse en el casco. Esto resolvió uno de los principales problemas de la navalización del AH-64, que era la baja estabilidad en un barco oscilante debido al pequeño espacio libre de las patas del tren de aterrizaje. Los cambios también afectaron a la parte superior del fuselaje en la zona de la cabeza del rotor. El fabricante esperaba vender al menos 100 helicópteros de este tipo.

La versión final navalizada ya había eliminado las protuberancias laterales y las reemplazó con un fondo de casco ensanchado, que podía contener aún más combustible, lo que le permitía permanecer en el aire durante 4 horas con un radio de acción de 370 km. El radar Hughes AN/APG-65 Sea Search, utilizado en los cazas F/A-18 Hornet, ya se ha incorporado en la parte delantera ampliada . Asimismo, los bloques de aviónica fueron trasladados a una nueva ubicación. El helicóptero también iba a recibir un sistema Beartrap, que ayudaría a aterrizar en un barco en condiciones climáticas adversas. Los misiles Harpoon y Exocet volvieron a ser el armamento principal, aunque el número de monturas de armas se redujo a dos. Además, se esperaban los misiles antiaéreos Stinger y AMRAAM, Sidearm o misiles no guiados Zuni y FFAR. Aunque las tres versiones navalizadas se diferenciaban significativamente entre sí, al igual que las máquinas terrestres, estaban propulsadas por las probadas unidades de turboeje General Electric T700-GE-401. Ninguna de las propuestas fue implementada.