por Luis Puesan | 05-Dec-04
Parte 1 Parte 2 Parte 3
AC-119 Programa Gunship III
En 1968, junto al programa Gunship II que utilizaba los aviones de transportes Hercules C-130, paralelamente se desarrolla el programa Gunship III. Este programa nace por la urgencia de aumentar la cantidad de aviones artillados en Vietnam por parte de la Fuerza Aérea de Estados Unidos. Por lo tanto se utilizan para este programa aviones de transporte Fairchild C-119 Flying Boxcar. Estos aviones correspondían a las variantes G y K; codificados como AC-119G Shadow (Sombra) y AC-119K Stinger (Aguijón) respectivamente.
El avión AC-119G Shadow resulta ser el mas fácil de convertir de los dos aviones. A mediados de 1968, la empresa Fairchild-Hiller convierte 26 transportes C-119G en artilleros aéreos armados con 4 multi-cañones SUU-11A/1A de 7.62mm montados en costado izquierdo del fuselja. También se les agregan varios lanza luces pirotécnica de iluminación. La cantidad de munición de calibre 7.62mm cargada de los cañones era impresionante: 50,000 proyectiles para misiones diurnas y 35,000 proyectiles para misiones nocturnas. Mas tarde los aviones son re-armados usando el multi cañón MXU-470. También se añade una linterna de búsqueda de luz blanca AVQ-8 de 20 kw, un sistema de observación nocturna NOD, un lanzador automático lanza pirotécnico LAU-74 con 24 a 60 pirotécnicos de iluminación de 1.5 millones de velas de alumbrado; se les instalan una computadora de control de disparo, un recibidor de advertencia de radar enemigo APR-25 y un recibidor de protección de bloqueo electrónico APR-26 ECM. Al igual que su predecesor, el avión AC-47, el piloto era responsable de disparar el armamento. El piloto disparaba los cañones usando una mira de adquisición de objetivo localizada al lado de la ventana izquierda de la cabina.
Artillero vietnamita abordo de unos de los AC-119 trapasados a la Fuerza Aerea de Vietnam del Sur. Foto Bob Helming
Los primeros cuatro aviones fueron llevados a Vietnam para evaluación en diciembre de 1968. Su primera misión de combate fue el 5 de enero de 1969, y para el 7 de febrero todos los aviones estaban en operación en Vietnam. Todos operaban inicialmente en las bases aéreas de Tan Son Nhut, Phan Rang y Nha Tang. Y su unidad era el 17º Escuadrón de Operaciones Especiales de la 14º Ala de Operaciones Especiales.
AC-119G sobre Vietnam. Foto USAF
La variante AC-119K entra en construcción en la segunda fase del programa Gunship III y para su desarrollo se implementan varias mejoras que fueron improvisadas en la versión anterior. Los aviones utilizados eran inicialmente 26 aviones de la variante C-119G convertidos a la variante AC-119K. Unos de los elementos mas remarcable de esta conversión fue el uso de dos pequeñas turbina General Electric tipo J85-GE-17 para complementar los motores de pistones. Además se les agregan dos multi-cañones Vulcan de 20mm en la parte trasera del fuselaje (en la rampa de carga), y también, un radar de navegación de seguimiento y evasión de terreno AN/APN-147, un sistema de navegación y adquisición infrarrojo FLIR y un radar de búsqueda AN/APQ-136. Estos censores de alta tecnología les permitía a los aviones realizar misiones de reconocimiento avanzado y ataque a las rutas de abastecimientos usadas por el Viet-Cong y el Ejército norvietnamita.
El primero AC-119K llega a Vietnam a finales de 1969. Todos formaron parte del 18º Escuadrón de Operaciones Especiales de la 14º Ala de Operaciones Especiales, basados en la Base Aérea Phan Rang con dos destacamentos operacionales en Da Nang y Phu Cat.
En Combate:
Los aviones fueron utilizados en mas en el apoyo de infantería. Una de las técnicas para el apoyo de tropas. Una de las maniobras usadas en estas misiones fue "Fire Arrow" o "Flecha de fuego". Estas maniobras consistía en una sencilla técnica de señalar a los pilotos la dirección donde de encontraba concentrado el enemigo colocaban luces de bengalas en forma de una flecha apuntando la dirección a atacar. Por ejemplo, una bengala era utilizada por cada 100 pies de distancia que separaba las fuerzas amigas del enemigo. Sin embargo, esta técnica solamente funcionaba cuando las condiciones atmosféricas eran favorables. Luego se empleo el uso de un señalador electrónico en tierra para apuntar objetivos a los aviones. El señalador proveía un punto de referencia al avión donde atacar sin importar las condiciones atmosféricas o el espesor de la jungla. Esta técnica le permitía a los aviones estar sobre las nubes y lejos del fuego antiaéreo del enemigo. Para hacer estos ataques, el AC-119K fue equipado con un radar rastreador de señales electrónicas AN/APQ-133 que transmitía señales en la banda-X. Este le permitía buscar, adquirir y rastrear las señales del señalador.
Otro método usado a partir de 1971, fue el uso de un avión Grumman OV-1 Mohawk como buscador de objetivos. Este avión poseía un sistema electrónico de visión infrarroja y un radar de búsqueda que rastreaba a los costados permitiéndole detectar con exactitud al enemigo, y su ubicación era transmitida al avión artillero. Esta técnica se lleva a cabo por 16 meses hasta la salida de los norteamericanos de Vietnam. A pesar de todos estos avances y técnicas, los AC-119 resultaron ser muy vulnerable al fuego de artillería antiaérea del enemigo. Los aviones no eran veloces y esto era una desventaja en áreas bien protegidas. Pero en áreas de poca defensa antiaéreas, los aviones AC-119 fueron armas mortales especialmente cuando atacaban desde 5500 pies de altura. Aun así, las perdidas de estos aviones fueron mínimas.
AC-119G. Foto USAF
En 1971, algunos AC-119G y un número menor de AC-119K fueron transferidos a la Fuerza Aérea de Vietnam del Sur, todos los aviones transferidos fueron modificados por los norteamericanos, desprovistos de muchos de los censores de alta tecnologí¬a. La Fuerzas Aérea de Vietnam del Sur continúa el uso de estos aviones hasta al final de la guerra en 1975. Pero la Fuerza Aérea de los Estados Unidos termina su uso en 1972, siendo todos reemplazados por el AC-130.
El Proyecto Black Spot
El proyecto Black Spot (Mancha Negra) comienza en diciembre de 1965 como tubo de ensayo para brindar a la Fuerza Aérea de Estados Unidos la capacidad de ataques nocturnos al flujo de material de abastecimiento del Viet-Cong en el Camino Ho Chi Minh. A principio de 1966, se aprueba el uso de dos aviones de carga Fairchild C-123K Providers (números de serie 54-691 y 54-698), modificados por la empresa E-Systems de Greenville, Texas bajo la designación NC-123K (también referidos como AC-123K).
Los aviones fueron modificados para llevar un radar de búsqueda de avanzada guiado por un sistema infrarrojo (FLIR), equipo de TV de bajo nivel (LLLTV) y un iluminador - rastreador láser. También se les instalan radares de navegación de baja altura y una computadora de ataque. El segundo avión poseía además un censor de dirección de objetivos Black Crow AN/ASD-5 para localizar emisiones de vehículos de fabricación rusa. Las narices de los aviones son modificadas para instalar estos censores, aumentando el largo del fuselaje de ambos aviones.
Contrario a los otros aviones artillados norteamericanos, los AC-123 no estaban armados con múltiples cañones. En su lugar se les instalan en el área de carga dos dispositivos rectangulares para arrojar pequeñas bombas antipersonales divididas cada dispositivo en 12 células con capacidad para arrojar cada una 3 bombas Cluster o racimo (CBU). Dependiendo del tipo de bombas CBU instaladas, cada dispositivo tenía la capacidad de arrojar entre 2,664 a 6,372 bombas antipersonales de una libra de explosivo cada una. Las bombas eran lanzadas dejando abrir las compuertas de cada célula instalada en el piso del avión. Esta función era controlada por un panel de control de lanzamiento cercano a la cabina. En el evento de una emergencia, la carga completa podía ser lanzada manualmente por los tripulantes abordo.
AC-123K en Vietnam 1967-1968. Foto USAF
El primer avión llega a la Base Aérea Eglin en la Florida en agosto de 1967 y el segundo avión es probado en esa misma base en febrero de 1968. Ambos aviones son probados intensamente en los Estados Unidos ante de ser llevados al Sureste Asiático. Pero ambos son empleados por primera vez a mediados agosto de 1968 en Corea del Sur no Vietnam. Los aviones son empleados contra a los botes de alta velocidad usados por los agentes norcoreanos para infiltrarse en Corea del Sur. En Corea del Sur completaron 57 misiones ante de ir a Vietnam el 23 de octubre de 1968.
Ejemplos Bombletes antipersonal de 1 libra CBU lanzadas desde el AC-123k
Los aviones cumplen su primera misión sobre Vietnam el 15 de noviembre de 1968. Volando sobre la desembocadura del río Mekong y atacando el Camino Ho Chi Minh, lanzaron miles de bombas CBU causando graves bajas en material y personal del enemigo. El total de misiones realizadas por ambos aviones desde noviembre de 1968 a mayo de 1969, fueron 186; con un 70 % de las misiones completadas y alcanzando un 80% de daños al enemigo en cada misión completada. Se confirmó la destrucción de más de 415 camiones y 273 vehículos adicionales fueron dañados.
Después del periodo de prueba, ambos aviones son transferidos al 16º Escuadrón de Operaciones Especiales en la Base Aérea Udon en Tailandia. El 5 de noviembre de 1969 se instalan nuevos sistemas de guerra electrónica ECM debido al incremento de emplazamientos de artillería antiaérea guiadas por radar en las zonas de abastecimientos del enemigo en Laos y Vietnam del Norte. Pero los aviones continuaron operando hasta finales de 1969 y junio de 1970. Para completar sus ultimas misiones debieron ser escoltados por cazas F-4 Phantom para atacar los emplazamientos de baterías de misiles SA-2. En conclusión, a finales de 1970, ambos aviones retornan a los Estados Unidos donde son despojados de todos los instrumentos para ser otra vez ser convertidos en meros transportes C-123K. Solo conservaron el inusual camuflaje.
Otros Proyectos de Aviones Artilleros:
Al mismo tiempo que se desarrollaban los proyectos de los aviones artillados, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos también prestó atención a otros programas de convertir aviones como plataforma de artillería aérea. Estos programas tuvieron muy pocos éxitos o no tuvieron el grado de aceptación necesario para ser producidos a gran escala.
Uno de estos programas fue el PAVE GAT que estaba basado en equipar un avión bombardeo nocturno Martín Marieta RB-57G Night Intruder con un cañón de triple barras Vulcan de 20mm bajo el fuselaje. Este avión (número de serie 53-3906) solo fue probado en los Estados Unidos sin llegar a ser usado en la Guerra de Vietnam.
Lockheed SP-2H modificado como avion artillero. Foto US NAVY
En 1967, la Marina de los Estados Unidos llevo a cabo sus propios proyectos de aviones artillados. Fueron modificados cuatro aviones patrulleros marítimos Lockheed SP-2 H Neptuno, los cuales fueron armados con varios cañones múltiples dentro de la bahía interna de carga de bombas para disparar hacia los lados. Pero el proyecto fue abandonado. Sin embargo, un año mas tarde, Lockheed comenzó a modificar cuatro aviones SP-2H del Programa TRIM (Trails and Road Interdiction, Multisensor - Multi Censores para Intersección de Caminos y Carreteras) armados como artilleros aéreos. Los censores de detección y rastreos usados para la lucha antisubmarina fueron removidos, y reemplazados por un cañón gemelo de 20mm. Donde estaba el radar de búsqueda de submarino, se instala un radar de búsqueda AN/APQ-92 semi-externo en el fuselaje. También son colocados sistemas LLLTV y FLIR en la nariz. Además se instalan dos radares removibles de búsqueda de costado SLAR (Side-Locking Airborne Radar similar al radar usado en el avión OV-1D del Ejército norteamericano.), montados en un cargador externo a ambos lados del fuselaje y se instala un Indicador de Rastreo de Objetivos Móviles. Todo este sistema electrónico estaba integrado a un nuevo sistema digital de navegación y ataque, conjunto a un AN/ASD-5 Black Crow para detectar igniciones de camiones.
Lockheed OP-2E modificado
Lockheed SP-2H modificado como avion artillero.
El armamento fue instalado en los cargadores externos debajo de las alas; el cual consistía en dos cañones múltiples SUU-11A/1A, dos bombas de caída libre MK82 de 500 libras, y dos bombas incendiarias Mk77. Se le agrega a ambas alas dos pequeñas turbinas para mejorar el rendimiento y autonomía del avión en combate.
Entre el 1 de septiembre de 1968 al 16 de junio de 1969, los cuatros aviones volaron 200 misiones de combate sobre Vietnam. Todos estaban basados en el Escuadrón VAH-21 de la Marina en Cam Rahn Bay, Vietnam del Sur. Las operaciones de combate de estos aviones estaban concentradas en el sistema de carretera y fluvial de la desembocadura del río Mekong. Algunas de las misiones fueron dirigidas contra el Camino Ho Chi Minh, y contra las operaciones del Viet-Cong dentro del territorio de Laos y Camboya.
En junio de 1969 los aviones retornan a los Estados Unidos y puesto en almacenamiento en la Base Aérea Davis-Monthan para luego ser convertidos nuevamente como patrulleros marítimos anti-submarinos.
La Marina de los Estados Unidos también aprobó otro programa desarrollado por Lockheed que promovía el uso de 12 aviones SP-2E modificados bajo la designación OP-2E. Estos aviones fueron convertidos primero en la variante SP-2H en China Lake. Entre las modificaciones hechas las más significantes fueron la extracción del mástil de detección magnética de submarino de la parte trasera del fuselaje; para la protección de contra misiles antiaéreos se les instala un dispositivo de defensa anti-radar AN/ALE-29 Chaff; bajo la cola estaba instalado una cámara de visión trasera y abajo de la nariz se instala un contenedor largo para el radar AN/APQ-131. Estaban armados con dos cañones múltiples SUU-11A/1A en los cargadores externos debajo de las alas.
La misión de estos aviones era el lanzamiento de censores sísmicos ADSID sobre el área del Camino Ho Chi Minh. Los censores estaban almacenados en canastos externos debajo de las alas y dentro de la bahía interna de carga. Los censores permitían detectar el movimiento de camiones o tropas dentro de la densa jungla.
Fueron puestos en operación con el Escuadrón VO-67 basado en la Base Aérea Nakhon Phanom en Tailandia. Para 1969, todos regresan a los Estados Unidos y son puesto fuera de servicio y eventualmente fueron desarmados.
Cañón multiple de 20mm derribado del Vulcan montado en una torreta. Foto US Marines
Siguiendo el ejemplo de la Marina y la Fuerza Aérea, también la Infantería de Marina de los Estados Unidos lanza su propio programa de aviones artillados. Los Marines obviamente escogen el avión turbo hélices North American OV-10 Bronco. Los Marines emplearon estos aviones más agresivamente en Vietnam que la Fuerza Aérea. Los primeros Broncos de los Marines entraron en combate el 6 de julio de 1968 perteneciente al 2do Escuadrón de Observación Aérea Marine (VMO-2) basado en la Base Aérea Danang. Esta unidad se destaca por su eficacia en sus ataques al enemigo y su precisión en soporte de los infantes de marina.
YOV-10D NOGS. US Marines
El programa de los Marines utiliza dos aviones OV-10A (números de serie 155660 y 155395) que fueron convertidos en la designación YOV-10D NOGS (Night Observation Gunship o Artillero de Observación Nocturna). Se buscaba la adaptación de estos aviones para dirigir ataques y misiones de apoyo durante la noche. Para cumplir estas misiones se les instalan a ambos aviones un Hughes FLIR (Radar de búsqueda y navegación guiado por infrarrojo). La instalación del sistema FLIR modifica el fuselaje del avión, extendiéndose las narices hasta 3 pies de largo. También se le instala en ese espacio de la nariz, un medidor de alcance e iluminador de objetivo guiado por láser. Los puntos de cargas externas de los costados del fuselaje fueron removidos, colocándose en su lugar una torreta ventral removible armada con un multi-cañón de 3 barras General Electric XM-197 de 20mm (una versión de 3 tubos del Vulcan). Esta torreta le permitía girar el cañón a un anglo de 360 grados, pero los censores infrarrojos y de láser solo podían rastrear y operar hacia delante. Ambos aviones fueron probados extensamente por los Marines en el Centro de Prueba Aéreo de China Lake, en Estados Unidos; y por dos ocasiones por el Escuadrón VMO-2 en Danang en Vietnam (1971-1972). Los aviones fueron pintados de un inusual camuflaje de tres tonos de gris, aunque el primero de ellos voló en el camuflaje estándar verde y gris de los Marines de esa época. Los resultados de las pruebas de combate son desconocidos, pero debieron ser exitosos pues por lo menos 18 aviones OV-10A fueron convertidos a una variante similar basada en la configuración NOGS pero carecía del armamento o configuración de los dos prototipos. Luego en 1973, la Fuerza Aérea, siguiendo el estudio del programa NOGS de los Marines, convierte 15 aviones OV-10A bajo el programa Pave Nail. Este programa pretendía establecer una capacidad de combate nocturna para dirigir ataques aéreos. Los aviones fueron modificados con el sistema LTV E-Systems con un designador láser bajo del fuselaje.
Aviones Bronco OV-10D derribado del YOV-10D NOGS
Los Marines usaron estos aviones hasta después de la Guerra de Golfo de 1991 y la USAF hasta 1993.
Usos de Aviones Ligeros en Contra-Insurgencia
Los estudios del uso de aviones artillados en el Sudeste Asiático, también abarcan la posibilidad de usar para estas misiones aviones ligeros de transporte por su capacidad de aterrizar y despegar a corta distancia. Las pruebas se condujeron en la Base Aérea Wright-Patterson bajo el proyecto Credible Chase (Perseguimiento Creíble). Originalmente el programa estaba dirigido como una alternativa a corto plazo para dar más movilidad y ataque contra guerrillas a la Fuerza Aérea de Vietnam del Sur. Se utilizan dos aviones comprados en el mercado civil: un avión Fairchild Porter (una modificación del Pilatus PC-6) y el avión Helio Stallion. Las pruebas se trasladan a la Base Aérea Eglin en la Florida usando aviones rentados. Los resultados de las pruebas sobrepasan las expectativas consiguiendo una evaluación de combate en Vietnam.
El avión Porter fue designado como AU-23A y estaba armado con a multi-cañón de 20mm XM-197 montado en el compartimiento detrás del piloto con un arco de disparo en el lado izquierdo del fuselaje. Además tenia 4 cargadores externos bajo las alas y uno en el centro del fuselaje para cargar una amplia variedad de armas que incluía multi-cañones adicionales, bombas de caída libre de 250 y 500 libras, tanques de NAPALM, sub-municiones antipersonales, pirotécnicos de iluminación, lanza cohetes no guiados aire-tierra, panfletos de propaganda, y granadas de humo.
Fairchild Porter/ AU-23 Peacemaker. Foto Royal Thai Air Force
La evaluación de combate ocurre en junio y julio de 1971. Aunque poseía emblemas nacionales de Vietnam del Sur la tripulación era norteamericanas. Se logran 73 misiones y 94 ataques fueron realizados en su totalidad durante estas misiones. Después fue cedido a tripulaciones vietnamitas haciendo 68 misiones con 85 ataques realizados. Durante este período de prueba en combate, se evaluaron diferentes combinaciones de armamento; entre ellos lanzacohetes de 2.75 pulgadas y sub-municiones CBU-14. Se dispararon más de 8,000 proyectiles de 20mm. A pesar de este impresionante record de evaluación, el personal encargado encontró que el avión era muy vulnerable a los disparos de ametralladoras calibre 50 o de mayor calibre. A pesar de este revés, la USAF ordena 15 aviones para seguir las pruebas del proyecto. El primer avión fue entregado al 4400 Escuadrón de Operaciones Especiales en enero de 1972. Las entregas subsiguientes se realizaron dos aviones al mes. Las pruebas continúan hasta que tres aviones sufren desperfectos estructurales en el alerón trasero, siendo estos retornados al fabricante. Las pruebas continúan a partir de abril de 1972.
El programa sufre otro revés el 10 de mayo de 1972, el AU-23 72-1309 se estrella después de fallar el motor en pleno vuelo. El piloto sale ileso sin heridas, pero todos los AU-23 producidos fueron puesto fuera de servicio hasta el 22 de mayo tiempo que finalizo la investigación técnica del accidente. El último AU-23 fue entregado el 7 de junio y completa su prueba el 28 de junio. Todos los aviones son probados fuera de la zona de combate en Vietnam. Los pilotos del 4400 Escuadrón de Operaciones Especiales de la Fuerza Aérea Sur Vietnamita no pilotearon sus aviones en combate hasta que se implementaran mejoras en los motores y fuselaje en los mismos por el fabricante. Los militares norteamericanos también insistían al fabricante que el avión poseía una velocidad demasiado lenta a baja altura. Esta deficiencia convertía al avión en presa fácil al fuego antiaéreo de cualquier calibre. Se pedía que la cabina y los paneles de instrumentación estuvieran blindados.
El 30 de junio de 1972, todos los aviones fueron traslados desde Vietnam hasta la Base Aérea Davis-Monthan en Arizona para ser almacenados, terminando así el programa. Siendo luego reconvertidos para misiones de vigilancia y vendido a la Real Fuerza Aérea de Tailandia.
El otro avión del programa, el Helio AU-24A, versión artillada del avión H550A Stallion pero con un motor turbo hélices PT6A-114, estaba armado al igual que el AU-23. Y presentaba los mismos problemas de supervivencia en combate, aun así se sigue el programa con la construcción de 17 ejemplares, 15 de los cuales fueron vendidos a la Fuerza Aérea de Camboya en 1971.
Helio AU-24A.
En conclusión, ningún otro país del mundo ha gastado tantos esfuerzos para desarrollar aviones contra-insurgencia como los Estados Unidos. Se puede decir que es el único país que adopto estos aviones especialmente para realizar este tipo de misiones. Claro que estos esfuerzos fueron realizados durante un periodo de la historia militar de los Estados Unidos donde el enemigo usaba tácticas no convencionales y es ahí las respuestas, al mismo tiempo adaptabilidad de los norteamericanos, creando armas no convencionales usando sus poderosos avances tecnológicos.
Recursos usados:
• United States Military Aircraft since 1909 por Gordon Swanborough, Peter Bowers 1989
• Gunships- Apictorial History of Spooky by Larry Davis Squadron Signals Publication
• Air War over Southeast Asia- Vol1 1962-1966 by Lou Drendel Squadron Signals Publication, 1982
• C-123 Provider in actino by Al adcook Squadron Signals Publication, 1992
• P2V Neptune in Actino by Jim Sullivan Squadron Signals Publication, 1985
• C-130 Hercules- Special Purpose Aircraft by Ray Leader, Detail&Scale/Tab book Inc, 1987
• Noticias de la Invasion de Irak aparecida en CNN, CBS, Time Magazines
• Gracias Pat Harries, mi vecino, por sus experiencia en el uso de estos aviones en Vietnam
Fuerzas Militares Dominicanas (c)
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