Guerra de Vietnam: La guerra de los drones

 Cazas sin cabeza: Los UAVs de reconocimiento de la USAF sobre Vietnam
Por Tom Cooper


La historia acerca del uso de drones y aeronaves C-130 Hercules especialmente equipadas para sus portación durante la Guerra del Vietnam es una llena de contradicciones y detalles increíbles.

Comenzó ya con los primeros drones desarrollados antes, durante y luego de la SGM. Los Cuerpos Aéreos del Ejército Americano, y después la Fuerza Aérea americana, consideraron a ellos mismos siempre como "Fuerza Aéreas para los pilotos“, entonces nada que tuviera que ver con algo con aeronaves sin pilotos fue simplemente descartado. Muchos programas para el desarrollo de aeronaves sin piloto fueron cancelados casi tan pronto como empezaron, antes que la correcta terminología para los drones fuera encontrada: "Vehículo Remotamente Pilotado“. Esto realmente no ayudó a los drones a ser más aceptado por la USAF, sin embargo fueron al menos tolerado y el continuo desarrollo de drones para la USAF se convirtió en algo común durante los 1950s. La ruptura final vino sólo durante principios de los 1960s, cuando varias pérdidas de aviones U-2 de reconocimiento sobre la URSS, China y Cuba forzaron a los americanos a hallar formas de aprender más acerca de los sistemas SAM S-172/SA-2 soviéticos.

Los primeros dos nuevos programas para introducir drones en la USAF fueron nombrados "Lightning Bug“ y "Compass Cookie“. Ambos usaron al Ryan Model 124 Firebee I para tareas de reconocimiento y fueron inicialmente planeados para operaciones sobre Cuba. Sin embargo, la situación allí se estabilizó, entonces la primera unidad equipada con Q-2C Firebee (después desarrollados a AQM-34) a saber fue la 4025to Escuadrón de Reconocimiento (RS) "Black Knights“  de la 4080ta Ala Estratégica (SW - Strategic Wing), volando sus misiones operacionales sobre Corea del Norte y China, en 1964, espiando los sitios SAM locales.

En Agosto de 1964, la 4025th RS se movilizó desde la BAM Kadena, en Okinawa hacia la BAM Bien Hoa, en Vietnam del Sur, y cambió su nombre a "Red Falcons“. Si bien no muy popular con el comandante de la base y otras unidades basadas localmente, la 4025to RS pronto comenzó sus primeras operaciones, más que nada monitoreando el trabajo de las defensa aéreas norvietnamitas y - especialmente - los sitios SA-2. Cada misión era regularmente escoltada por cazas tanto de la USAF ó - en la mayoría de los casos - de la USN, del mismo modo como otras aeronaves de reconocimiento especializado (tripulada), como los RB-47Hs de 55ta Ala de Reconocimiento Estratégico (SRW), y - después - los muy secretos EB-57Ds ó C-130A-IIs de la 6091st RS, principalmente basados en la BAM Don Muang, en Thailandia. En 1966 esta unidad se convirtió en la 556th RS, la cual tomó parte en algunos de los famosos proyectos, como "Igloo White“, "Combat Dawn“, "Senior Dawn“ y "Compass Bright".



Sin importar el lugar, tiempo y diseño de la misión, todos los drones de las series AQM-34 desplegados durante la Guerra del Vietnam fueron portados y comenzaron desde especialmente modificados aeronave de control GC-130As, MC-130AS y - finalmente - DC-130A y DC-130E, cada una de ellas siendo equipada con sistemas para la portación, inicio, control y guiado de los drones. Los drones fueron siempre preprogramados, pero luego de liberarlo sus progresos eran monitoreados y el "piloto“ podía cambiar el programa manualmente si era necesario. La aeronave portadora tenía una consola para dos "pilotos“, equipados con todo los instrumentos de vuelo usuales, los cuales leían los datos enviados a ellos desde los drones. Todos los datos acerca de la navegación, ruta de vuelo, el sendero actual de vuelo y posición del drone y la aeronave portadora eran alimentados en un solo sistema, el cual mostraba todo en una sola pantalla. En su retorno los drones desplegaban un paracaídas y eran levantados por helicópteros de recuperación CH-3 especialmente modificados.

Inmediatamente los drones mostraron inmensas capacidades y adaptabilidad. El más simple variante AQM-34H - del proyecto "Litter Bug“ - fue usado para lanzar panfletos. Sin embargo, modelos avanzados, más que nada los AQM-34L/Ms (proyecto "Buffalo Hunter“) fueron equipados con radares Doppler, precisos sistemas de navegación LORAN y cámaras de reconocimiento, incluyendo una cámara de TV capaz de transmitir fotos a la nave portadora en "tiempo real“. El AQM-34Q y AQM-34Rs fueron diseñados para operaciones a alta altitudes, pero - generalmente - todas las versiones podían relativamente de forma simple ser equipadas con módulos para un muy variado rango de misiones, incluyendo ELINT, SIGINT, perturbación, foto-reconocimiento (especialmente a bajo nivel), reconocimiento televisado en tiempo real y lanzamiento de panfletos. El sistema de guiado automáticamente controlaba la altura, curso, potencia del motor y los sistemas de recuperación. El AQM-34 usual para uso a bajos niveles tenía una envergadura de entre 3.96 y 4.57mm. Para misiones a alta altitud, sin embargo, las alas de entre 8.23m y 9.14m de envergadura podían ser añadidas. Los primeros drones tenían una longitud de 7.92m, pero esta creció a 9.75m en versiones posteriores. Los motores iniciales no eran muy poderosos a sólo 771 ó 871kg de potencia, pero después mejoraron - con hasta 1.27 toneladas - fueron añadidas. Varios modelos fueron del mismo modo capaz de cargar tanques lanzables bajo el fuselaje ó alas.


El Perfil de la Misión 
Como se mencionó, la tarea inicial de los drones era averiguar más acerca de los sitios SA-2. Por supuesto, no había otra manera para cualquier pobre drone que registrar las frecuencias del radar de los radares del SA-2 justo antes, durante y luego de disparar los misiles, sino dejando ser detectado y disparado a él mismo! Para tales operaciones, los AQM-34s fueron equipados con el sistema ECM River Bounder, capaz de perturbar las señales de los misiles guiados por radar SA-2, sino también de emitir el eco del radar de un U-2 ó incluso aeronaves más grandes! Las misiones iniciales fueron descritas como „muy exitosas“, sin embargo, los norvietnamitas parecían haber declinado de tragarse este cebo demasiado frecuentemente, por ello, muy pronto un sistema para la prevención de franjas de condensación fue construido. Después, los AQM-34s fueron aún más modificados con un sistema HIDE, capaz de disminuir sus ecos de radar, del mismo modo que el sistema HEMP-RWR, usado para reconocer un ataque por interceptores vietnamitas (tripulados).

Para el 11 de Febrero de 1966, la designación de 4025to RS fue cambiada a 350th SRS, y la unidad tenía ya inmensa experiencia en el uso de los drones durante las Operaciones "Blue Springs“, "Bumble Bug“, "Buffalo Hunter“, "Litter Bug“, "Compass Cookie“, "Lightning Bug“ y otros. Durante la mayoría de estas misiones, los drones - comenzando desde un DC-130 el cual volaban sobre los Golfo de Tonking, Laos ó Camboya - fueron equipados con cámaras de reconocimiento y TV y volaban muy bajo a fin de evadir la detección temprana. Dependiendo de sus tareas, drones continuarían entonces su misión al mismo nivel, ó treparían a alturas entre 12.190 y 19.810 metros a fin de adquirir sus „blancos“ con sensores concretos. La más peligrosas tareas fueron registrar las señales de SAM, dado que estos usualmente llevaba a provocar una feroz respuesta de las defensas norvietnamitas. El equipamiento de los drones era no sólo capaz de registrar éstos, sino del mismo modo transmitirlos a la aeronave portadora. Una vez afuera de la „zona de peligro“, los drones usualmente navegaban a menor nivel, hasta acercarse al área donde el helicóptero de recuperación - entonces CH-3s - esperaba. Un paracaídas de salvataje sería desplegado el cual podría ser recuperado por un gancho especial en el helicóptero.

En los manuales había una instrucción que el helicóptero engancharía al drone, sin embargo, como sus pesos operacionales peso iba constantemente en crecimiento, en la mayoría de los casos los drones fueron más bien un caso de caída helicóptero. Dado esto, el más pesado y más poderoso CH-53s fueron introducidos para las tareas de recuperación. El 31 de Enero de 1968 sin embargo, un ataque de zapadores del Viet Cong a la BAM Bien Hoa destruyó una parte de equipamiento y mató a uno de los técnicos del escuadrón, y entonces la unidad fue movida a U-Tapao. Luego de la detención de las operaciones ofensivas americanas contra Vietnam del Norte a principios de 1969, los drones del 350th SRS, ahora una parte de la 100th SRW, se convirtieron en uno de las más importantes sistemas para misiones de reconocimiento sobre Vietnam del Norte. Al mismo tiempo, el ahora crecientemente modernizado SRVAF (Fuerza Aérea de la República Socialista de Vietnam) finalmente tuvo el tiempo y recursos para empezar misiones de combate contra drones y así una de las más interesantes historias iban a venir.






Cómo engañar a un MiG
Debido a sus excelentes capacidades en misiones a bajo nivel, el grandemente actualizado AQM-34L se convirtieron en los más exitosos de todas las variantes Firebee. Los drones de esta versión volaron no menos de 1.600 misiones sobre Vietnam del Norte. Varios ejemplares de AQM-34L, a saber, "Tomcat“ (68 misiones, derribado por la AAA vietnamita), "Budweiser“ (63 misiones), "Rayan’s Daughter“ (52 misiones) y "Baby Buck“ (46 misiones) se convirtieron en increíblemente exitosos y sobrevivieron algunos de los más fascinantes aventuras de esta guerra. Todas sus misiones fueron apropiadamente marcadas por „marcas de misión“ en el lado derecho del fuselaje. Este es la historia de algunas de sus misiones.

Realmente, varios de los "más excitantes“ vuelos de drone se convirtieron en tan excitantes por simples equivocaciones hechas durante la programación del vuelo: muy a menudo los técnicos equivocadamente programaron sus niveles de vuelo para los fotorreconocimientos a seis - en vez de 60 metros. Demás esta decir, los resultados de tales vuelos serían algunas veces más interesantes para los botánicos, que para los expertos en radar y fotografía aérea de la USAF así como varios pobre drones volvieron a sus bases de sus misiones envueltos en ramas y otras partes de árboles, cables telefónicos, cercas e ítems similares, los cuales sólo pueden ser hallados MUY cerca de la tierra. Uno de los drones programado de manera similar trajeron un video especialmente interesante, dado que voló través de diversos árboles y bajo líneas de alta tensión. Alcanzando la BAM Kep, el drone viró derecho sobre los pista y voló a lo largo de su longitud total ¡casi colisionando con un MiG-17 en el patrón de aterrizaje en el proceso!

Desde 1969, los primeros encuentros serios con interceptores norvietnamitas (tripulados) le siguieron. En su excelente libro "Air War Over North Viet Nam“, el Dr. Istvan Toperczer publicó unos data acerca de los esfuerzos vietnamitas para interceptar los drones de reconocimiento americanos, fue capaz de encontrar en los registros de la SRVAF. De acuerdo a éstos, en 1969 sólo, los cazas vietnamitas - mayormente MiG-21s - despegaron no menos de 540 veces a fin de interceptar drones, reclamando haber derribado diez Firebees. De acuerdo a Toperczer, el 921st Regimiento de Cazas (FR), reclamó ocho , y el 923rd FR (equipada con MiG-17s y estacionado en la BAM Kep), reclamó dos drones.


Esta excepcional fotografía está mostrando la consola de control a bordo uno de los especialmente equipados C-130s, usados para controlar las operaciones del AQM-34 sobre Vietnam del Norte - ¡justo en el momento en que un MiG-21 norvietnamita estaba molestando al drone! Partes del fuselaje y alas del MiG - junto con las insignias de la SRVAF - pueden ser claramente vistas en la pantalla de la cámara principal del drone, el cual fue usado como ayuda a la navegación. Tristemente, la exacta fecha de este incidente el cual ocurrió varias veces en 1970, permanece desconocido. (colección de Tom Cooper)

Por otro lado la opinión general del público es que el primer "as" americano (significa: el piloto ha derribado cinco aeronaves enemigas en combate aéreo) de la Guerra del Vietnam, fue el Tte. de la USN Randy Cunningham (y su RIO, Tte. William Driscol), quienes anotaron su quinto derribo en Mayo de 1972. Sin embargo, si los drones „contaran“, este sería MUY diferente de la verdad! A saber, durante 1970, los AQM-34Ls fueron equipados con el sistema HATRAC el cual no sólo podía reconocer a los SAM- ó intercepción aerotransportado, sino del mismo modo manipular al drone en maniobras de engaño ó evasión (HATRAC supuestamente del mismo modo tenía una muy pequeña imagen de un no muy popular oficial montado en algún lugar de él, quien entonces „se hizo cargo de la responsabilidad“ si algo salí mal). Repentinamente, la tasa de despegues, del mismo modo como las exitosas intercepciones por MiGs norvietnamitas cayó, como los registros de la SRVAF muestran sólo seis encuentros y ¡ni una simple baja durante ese año entero!

Realmente, hubo derribos, pero fueron anotados por americanos - e indirectamente. En Mayo de 1970, un AQM-34L estaban en una misión sobre el área de Hanoi, actuando como una aeronave de reconocimiento tripulada. Finalizando su recorrido de fotos, el drone viró hacia el Golfo de Tonking, donde iba a zambullirse luego de gastar su combustible remanente. Casi todo iba de acuerdo al plan - excepto por un detalle: el drone fue interceptado por un MiG-21 de la 921st FR. El caza se acercó e intentó derribarlo con dos misiles aire-aire K-13/AA-2 Atoll. Ambos fallaron sin embargo, y el vietnamita continuó la persecución, intentando derribar al drone por tomando su ala. Al hacerlo, el piloto de la SRVAF olvidó controlar sus reservas de combustible: luego de que el drone cayera inofensivamente en el mar, se dio cuenta que no tenía suficiente combustible para retornar a la base. El vietnamita se eyectó mientras volando volaba hacia la costa. Este fue la primera victoria aire-aire anotada por una aeronave no tripulado en la historia de arte de la guerra aérea.

Este drone fue salvado y continuó su interesante carrera. El 9 de Marzo de 1971 estaban en una salida de foto-reconocimiento, muy probablemente sobre los BAM Tho Xuan de la SRVAF, cuando fue interceptado por dos MiG-21s. Maniobrando detrás el drone, uno de pilotos vietnamitas "finalmente“ adquirió el blanco y disparó un misil K-13/AA-2. Un impacto directo fue anotado - sin embargo, no en el drone sino en el líder de la sección vietnamita, volada por el piloto Luong Duc Truong, quién falleció. Sólo varias semanas después el mismo drone voló derecho dentro del feroz fuego de la defensa aérea vietnamita y fue simultáneamente interceptado por un MiG-21 de la SRVAF. Mientras el drone volvía el desafortunado el piloto del MiG experimentó la excelente puntería de su colegas de tierra: fue derribado. Para el fin de 1971, el mismo drone "anotó“ dos "derribos“ adicionales, convirtiéndose en el real primer "as“ del combate aéreo americano de la Guerra del Vietnam!



Cómo engañar a tu dueño
Sin embargo, la vida de los AQM-34s no fue siempre tan fácil. Docenas fueron derribados durante operaciones sobre los isla de Hainan y la China continental en 1964, 1965 y 1966 docenas fueron derribados por interceptores chinos, mientras incluso más fueron perdidos por otros medios de defensa aérea. De acuerdo a registros chinos, el primer AQM-34 fue derribado por un J-5 el 15 de Noviembre de 1964, seguido por al menos cinco otros cada uno en 1965 y 1966, dos en 1967 y cinco más en 1968. Como se mencionó, los vietnamitas reclamaron diez en 1969, ninguno en 1970. Esto cambió en 1971, cuando MiGs vietnamitas se las arreglaron para interceptar cuatro otro drones y reclamaron el derribamiento de uno de ellos. Otras de estos pequeños pero leales y dependientes aeronaves fueron excepcionalmente fuertemente dañados por vietnamita AAA y SAM. Algunos tanto, que apenas si el número de construcción pudo ser leído luego de la recuperación. No sólo esto, a finales de 1971 un drone fue perdido, cuando fue falsamente reconocido por tripulantes de dos F-4 Phantoms de la USN - que escoltaron al DC-130A guía - durante su vuelo de retorno hacia Da Nang. Los Phantoms dispararon y derribaron al desafortunado drone con un disparo de Sparrow de largo alcance creyendo que eran MiGs norvietnamitas que se acercaban a atacar al Hercules.

Pero los drones en sí mismos desarrollaron del mismo modo unas muy únicas capacidades y particulares predilecciones. El AQM-34L, c/n 28, por ejemplo, debe haber amado tanto volar como zambullirse. Durante cinco de sus seis vuelos operacionales, „desobedeció“ la orden de iniciar la secuencia de recuperación y acercarse al helicóptero CH-3 que esperaba, en vez de ello volaba afuera de la zona de recuperación y aterrizaba en el agua. Durante otra misión, aterrizó en el agua lejos del CH-3 que estaba esperando: el equipo de recuperación tomó un UH-1D del US Army e intentó salvar al drone, pero el ligero helicóptero se estrelló en el proceso. Este drone fue lo suficientemente gentil, sin embargo, de tomar a todos los siete sobrevivientes a bordo y mantenerlos seguros hasta que la ayuda arribó. De todos modos, fue llamado „Super Stupid Waterbug“.

Algunos de los drones de la serie AQM-34 finalizaron la guerra empacados con el sistema de ECM ALQ-51 „Shoehorn“ y actuando como carnadas para las defensas de SAM vietnamitas. Uno de ellos supuestamente se las arregló para girar - y esquivar- no menos de una vez SA-2 antes de ser derribado. Su diario de viaje fue finalizado con palabras como: „Éxito! El drone no volvió de la misión!“ En total, entre Agosto de 1964 y finales de Abril de 1975 los escuadrones de la 100th SRW volaron 3.435 misiones sobre Vietnam del Norte, usando 22 diferente variantes de AQM-34s. no menos de 578 drones fueron perdido sobre China y Vietnam del Norte: 251 fueron derribados, 80 fueron declarados „perdidos en acción“, 53 fueron perdidos durante la recuperación, 30 durante el enganche y el resto por diferentes razones. De todos modos, la historia de sus operaciones durante este guerra sólo puede ser descrita como un „final feliz“.

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© Traducción 2007 por EMcL (c)