Aplicaciones marítimas de aeronaves no tripuladas (UMA)
W&W
La escena en la cubierta del USS George Bush parecía bastante normal. La fecha era el 11 de julio de 2013. Las tripulaciones estaban en sus posiciones esperando la llegada del próximo avión al circuito para aterrizar. De la cobertura mediática se podía escuchar el chirrido del motor en las finales. De repente, se vislumbró brevemente la aeronave que pasaba por delante de las cámaras de televisión mientras recogía con éxito el segundo cable tendido en la cubierta. Luego, la cámara de televisión recorrió la cubierta para mostrar el avión que acababa de aterrizar.
Ésta no era la llegada habitual a la cubierta de un portaaviones estadounidense. Con poco alboroto o molestias, el prototipo X-47B de la próxima generación de aviones de combate se alejó del área de aterrizaje. Había costado $ 1.8 mil millones y ocho años de trabajo de desarrollo para llegar a este punto. Sin embargo, lo sorprendente de toda la escena fue la aparente normalidad del evento. Era como si hubiera sucedido cientos de veces antes.
En realidad ese no fue el caso. Era la primera vez que un avión no tripulado completaba esa hazaña. El mundo de la UMA acababa de entrar en una era completamente nueva. El mundo de los aviones de combate armados y no tripulados que operan desde portaaviones acababa de llegar. Los aviadores que presenciaron el evento pueden haberse preguntado cuánto tiempo pasaría antes de que ya no experimentaran la ráfaga de la catapulta. Como para llevar a casa el punto sobre el inminente final de las plataformas tripuladas, la UMA repitió la misma hazaña minutos más tarde cuando aterrizó por segunda vez en la cubierta del portaaviones. Fue solo en la tercera aproximación que la UMA desarrolló una falla que requirió que se abortara el aterrizaje. Luego, la UMA voló para aterrizar de manera segura en una instalación cercana en la costa.
Para la próxima generación de aviadores navales, las imágenes de Top Gun ya no captarían la naturaleza vívida del combate aire-aire. El aterrizaje del X-47B presagiaba un nuevo futuro en la aviación naval, uno que quizás no tuviera el mismo nivel de emoción que habían experimentado sus antepasados. A partir de este momento, la armada de los Estados Unidos había entrado en la era de la UMA. Fue un momento significativo. La UMA estaba comenzando a aventurarse más allá del entorno terrestre en el ámbito marítimo.
Las UMA ahora no solo se están aplicando en el entorno terrestre. En diciembre de 2013, un submarino de ataque clase Los Ángeles lanzó un UMA desde uno de sus tubos verticales de misiles. El lanzamiento desde el USS Providence, que fue el primer submarino de la clase Los Ángeles en estar equipado con tubos de lanzamiento verticales para misiles anti-envío, fue un éxito. El UMA estaba encapsulado en un vehículo de lanzamiento Sea Robin que se separó cuando el paquete salió a la superficie. Luego, la UMA desplegó sus alas para volar y llevó a cabo una misión de vigilancia de dos horas transmitiendo video en tiempo real al submarino que permaneció sumergido para el ejercicio. El lanzamiento fue el resultado de una actividad de desarrollo de seis años liderada por el Laboratorio de Investigación Naval.
El vehículo de prueba utilizado en el ejercicio tiene el potencial de volar por hasta seis horas ayudando a desarrollar la imagen terrestre, litoral o marítima reconocida en apoyo de operaciones de reconocimiento o combate. Tiene un papel obvio en el apoyo a las actividades de las Fuerzas Especiales. Sin embargo, tal capacidad tiene sus limitaciones, ya que el lanzamiento o la presencia de un UMA podría revelar que la plataforma de lanzamiento debe estar cerca y puede resultar en que la posición del submarino se vea comprometida.
En el medio marino, la UMA también participa en el seguimiento de la conducta delictiva. Una variante que comenzó su vida en el entorno terrestre es el ScanEagle. En 2012 completó 600.000 horas de combate. De ese total, 23.000 horas se dedicaron a operar en el entorno marítimo en alrededor de 3.000 salidas. No es el único UMA que se ha adaptado para su uso en el medio marino. El MQ-8B Fire Scout es un UMA basado en helicópteros que superó las 5.000 horas de vuelo en abril de 2012.
En uno de sus primeros despliegues importantes en el mar, el MQ-8B se basó en el USS Halyburton y el USS Simpson. Se han anunciado planes para armar al Fire Scout con un cohete de 70 mm guiado por láser. La próxima generación del sistema se aleja de la plataforma más pequeña utilizando un helicóptero Bell Modelo 407 modificado. El primer modelo de prueba de vuelo de este se entregó a la Estación Aérea Naval en Point Mugu en California el 8 de julio de 2013 y estaba programado para realizar su primer vuelo operativo en el otoño de 2013. En servicio, ofrecerá una mayor capacidad de carga útil (40% ), alcance (30%) y resistencia (100%). El MQ-8C retiene el 85 por ciento del software de control de vuelo utilizado por el MQ-8B.
El contrato inicial con la marina de los Estados Unidos prevé que catorce del MQ-8C se suministren junto con el equipo para siete estaciones terrestres. A bordo del nuevo UMA, un sistema de sensores llamado Buscador de sensores multimodo (MMSS) proporciona la capacidad de buscar objetivos en el entorno marítimo, como pequeños esquifes piratas o embarcaciones nodrizas como dhows. El programa también está dando los primeros pasos para aumentar el grado de procesamiento a bordo del UMA, reduciendo la necesidad de transmisión de video. Una base de datos en la UMA junto con un software de reconocimiento automático de objetivos permitirá una preselección de los datos. Se afirma que el sistema podrá buscar barcos específicos.
Este repentino interés en la aplicación de la UMA al dominio marítimo tuvo un motor importante. Frente a las costas de Somalia, a medida que crecían rápidamente los problemas con la piratería, la comunidad internacional recurrió a la UMA para brindar el tipo de respuesta persistente con la que se había destacado en Irak y Afganistán. Lo que se necesitaba era patrullar grandes áreas del Océano Índico en busca de indicios de la presencia de PAG (Grupos de Acción Pirata) y también brindar apoyo ISTAR sobre eventos específicos. Las imágenes derivadas de una UMA que operaba sobre el pequeño bote en el que el capitán Richard Phillips fue rehén durante varios días por piratas armados provenían de uno que había sido desplegado en apoyo de la operación. Proporcionó información de la situación vital que permitió que el rescate del Capitán Phillips se llevara a cabo con éxito. La plataforma en cuestión era el sistema ScanEagle. Esto había sido diseñado originalmente para ayudar a los pescadores a localizar y rastrear cardúmenes de atún.
Desde su desarrollo inicial, el ScanEagle UMA ha sido probado por la marina canadiense y la Royal Navy. A bordo del HMCS Charlottetown en el mar Mediterráneo, la UMA desempeñó un papel importante para ayudar a obtener datos de conciencia situacional como parte de la Operación ACTIVE ENDEAVOUR, la misión de brindar seguridad a la gente de Bengasi en Libia. La Royal Navy también ha realizado pruebas del mismo UMA a bordo del HMS Sutherland y ha desplegado el mismo sistema a bordo de un Auxiliar de la Flota Real durante los ejercicios en el Mediterráneo oriental. En junio de 2013, la Royal Navy anunció un importante contrato con los fabricantes de ScanEagle para implementar el sistema en el mar.
La Royal Navy clasifica este UMA como un sistema aéreo no tripulado marítimo (MUAS). El sistema ScanEagle puede viajar a velocidades de hasta 80 nudos (92 millas por hora, 150 kilómetros por hora) y puede comunicarse con su plataforma anfitriona hasta un rango de 100 kilómetros (62 millas). Una variante de prueba de la plataforma ha logrado un récord de permanecer en el aire durante veintidós horas y ocho minutos. Cuando regresa a bordo, es capturado por un sistema de recuperación "Skyhook".
El sistema ScanEagle se puede configurar con varios sistemas de sensores diferentes para adaptarse a misiones específicas. También se prevé que sería posible ampliar el alcance sobre el que operan dichos UMA proporcionando una consola de control en los activos de aviación autóctonos, como los helicópteros Merlin, que se despliegan a bordo de destructores y fragatas. También podrían recibir la lectura directa del paquete del sensor UMA.
Los problemas de monitorear grandes áreas del Océano Índico eclipsan los usos de la UMA en los teatros terrestres. Este es un nivel de vigilancia completamente diferente. El conjunto de sensores a bordo del UMA sobre el océano no se optimizó para un entorno marítimo. Los reflejos del radar se comportan de manera diferente sobre un mar desarrollado que sobre tierra. Esto requiere que varios de los conjuntos de sensores existentes implementados en UMA se vuelvan a optimizar para el entorno marítimo.
Basar la UMA en las Seychelles fue una solución obvia. Su ubicación geográfica era ideal para volar misiones de vigilancia sobre aquellas áreas del Océano Índico donde se sabía que los PAG estaban activos. Este despliegue careció de la intensidad de la cobertura mediática asociada con la UMA armada en lugares como Pakistán, Yemen y Somalia.
Los depredadores que operan desde las Seychelles proporcionaron otro punto de presión contra los piratas, restringiendo sus operaciones. Sin embargo, es poco probable que alguien escriba alguna característica que sugiera que el despliegue de UMA contra los piratas tuvo algo más que un impacto marginal en sus operaciones.
Lo que sí cambió toda la dinámica en la región fue la introducción de guardias armados en los buques mercantes y el despliegue de salas seguras en las que la tripulación podía retirarse cuando fueran atacados. Mientras la tripulación pudiera aguantar hasta un día, los buques de guerra podrían llegar al buque mercante secuestrado y efectuar un rescate. En el límite, el UMA armado podría usarse para detener un ataque pirata, pero lo más probable es que el UMA táctico ligeramente armado podría usarse para amenazar a un PAG si continúa un ataque. La visión de un pirata rindiéndose a un dron armado puede no existir en la imaginación por mucho más tiempo.
El papel desempeñado por la UMA sobre el Océano Índico ha reafirmado el papel que pueden desempeñar en las operaciones de seguridad marítima. Australia es un país que tiene una enorme costa que proteger y tiene problemas con la inmigración ilegal. Japón tiene problemas con China sobre la propiedad de las islas Diaoyu. México tiene un problema de tráfico de drogas. Todos están activamente en el proceso de adquirir capacidades UMA para patrullar vastas áreas del océano.
El sistema BAMS (vigilancia marítima de área amplia) es un nuevo desarrollo que permitirá cada vez más a la UMA desempeñar un papel en la vigilancia de las fronteras marítimas internacionales. Las naciones africanas, como Nigeria, sin duda pronto seguirán su ejemplo. Para los países europeos, los problemas de los grupos delictivos que contrabandean migrantes económicos, terroristas potenciales y narcóticos desde las costas del norte de África a las costas del sur de Europa son una preocupación creciente.
En términos de capacidad de ataque naval, la armada de los Estados Unidos ya ha comenzado el programa UCLASS, otorgando a varios de los principales proveedores de defensa estadounidenses contratos iniciales para desarrollar diseños para el programa. Usar un UMA para proyectar energía hacia el litoral o sobre el horizonte desde un portaaviones no es un gran acto de fe, aunque la cantidad de artillería que se puede transportar es limitada en comparación con el F-18 Hornet.
Para otras misiones, como la guerra antisubmarina, la UMA tendrá que estar armada con diferentes sistemas de armas. Con el MQ-9 Reaper que ya lleva bombas de 500 libras como parte de su carga útil, el peso de un torpedo contemporáneo como el Stingray (267 kilos, 500 libras) sugiere que armar un UMA para una misión de ataque antisubmarino no está fuera de discusión. .
El tamaño del torpedo Stingray presentaría un desafío de diseño para los equipos involucrados en el desarrollo de una capacidad ASW (Anti-Submarine Warfare), pero es poco probable que los problemas que surjan sean insuperables. Sin embargo, es probable que reemplazar al F-18 Hornet en el papel de combate aire-aire sea un desafío significativamente mayor. El papel de ataque anti-barco tampoco es un entorno ideal para Hellfire, la ojiva pequeña es más apropiada en un contexto COIN. Contra un buque de guerra carece de la capacidad de misiles como el Exocet con sus 165 kilos (364 libras), aunque las velocidades de los dos misiles no varían mucho. El Hellfire viaja a 425 metros por segundo y el Exocet a 315 metros por segundo. Desde el punto de vista de la energía cinética, que escala al cuadrado de la velocidad, ambos tienen una capacidad significativa para hacer un agujero en un barco.
En agosto de 2013 se supo que se estaban desarrollando planes para equipar a la UMA con sus propias armas aire-aire con fines defensivos. El objetivo es equipar el MQ-9 Predator y presumiblemente el sistema Reaper con el AIM-9X Sidewinder, el misil aire-aire de alcance medio avanzado AIM-120 (AMRAAM) y el misil antirradiación de alta velocidad (HARM). . Junto a los misiles, el MQ-9 también estaría equipado con un radar Active Electronically Scanned Array (AESA) derivado de los utilizados en los aviones de combate más avanzados del inventario de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos.
El objetivo principal de los estudios iniciales que están examinando la viabilidad de esta configuración es agregar una misión contra-UMA al trabajo ya realizado por la aeronave. La adición de HARM también le daría a la UMA la capacidad de llevar a cabo la misión SEAD. También es posible ver en el futuro a la UMA actuando como explorador o buscador de caminos para los paquetes entrantes de aviones de ataque que transmiten las coordenadas del objetivo directamente a la cabina de pilotos de aviones como el F-22 Raptor. Esto proporcionaría la ventaja de que el F-22 podría permanecer sigiloso y no iluminar el objetivo utilizando su propio sistema de radar a bordo y correr el riesgo de verse comprometido.
China también está mostrando interés en el desarrollo de UMA marítimas. Las imágenes que aparecieron en Internet mostraron una fragata china, el buque Zhoushan Jiangkai II (Tipo 054A), lanzando un UMA de ala giratoria. Su diseño se asemeja al del Camcopter S-100 desarrollado en Austria. La empresa que fabrica el S-100 niega haber vendido el S-100 a China. Es posible que el parecido cercano de los dos sea completamente coincidente o puede ser otro ejemplo de cómo los chinos han tomado medidas para acelerar sus propios programas de desarrollo utilizando el espionaje para obtener diseños y dibujos a partir de los cuales han podido diseñar rápidamente sus propios programas. modelos.
El S-100 es capaz de transportar una carga útil de hasta 50 kilos (110 libras) y puede permanecer en el aire hasta siete horas. En abril de 2012 se convirtió en el primer UAV en volar desde un buque de guerra italiano: la fragata ITS Bersagliere de la clase Artiglieri (Soldati). Durante las pruebas de vuelo, el S-100 operó en estados de mar que variaban entre 3 y 4 y con velocidades de viento de hasta 25 nudos. A diferencia del MQ-8C, la empresa que fabrica el sistema en Austria (Schiebel) ha dejado claro que no tiene la intención de armar el S-100. Su función es puramente como un activo ISTAR, aunque también puede llevar altavoces, focos y contenedores de caída de cuerdas / redes para tratar de tener un efecto sobre un objetivo, como un esquife pirata.
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