Aviación embarcada: A6 Intruder, el interdictor embarcado

A-6 Intruder con su armamento en 1962.

A6: El intruso desde el mar

El Grumman A-6 Intruder es un avión de ataque bimotor de ala media, diseñado por la compañía estadounidense Grumman Aerospace. Estuvo en servicio desde 1963 hasta 1997, el Intruder fue diseñado como una aeronave todo-tiempo que reemplazó al A-1 Skyraider. A pesar de algunos problemas iniciales con su sofisticado sistema de navegación / ataque, él A-6 demostró muy pronto, ser una soberbia plataforma de ataque todo-tiempo. Capaz de llevar gran cantidad de armamento, el Intruder seria conocido como el “mini B-52”. Su radar de ataque, le permitía una magnifica precisión en las misiones de bombardeo y a menudo, fue utilizado para dirigir a otros aviones menos capacitados, en misiones de bombardeo a ciegas, suministrando información de navegación y de lanzamiento de bombas.





Un derivado del A-6 especializado en guerra electrónica, el EA-6B Prowler, permanece en servicio en mayo de 2008. Como el A-6 tenía prevista su jubilación, su competencia en misiones de ataque de precisión fue asumida por el ahora retirado F-14 Tomcat, equipado con LANTIRN, que posteriormente ha pasado a ser realizadas por el F/A-18E Super Hornet.


Una vista de la A-6A Intruders de Escuadrón de Ataque (VA) 52 en vuelo mientras que asigna a Carrier Air Wing (CVW) 11 el 24 de abril de 1970, hace cuarenta y cinco años de hoy. Más adelante en el año, la escuadrilla desplegó a Vietnam a bordo del portaaviones Kitty Hawk (CVA 63).

Desarrollo

El avión de ataque Intruder, fue desarrollado en respuesta a una especificación de la Armada de los Estados Unidos, como una aeronave de ataque embarcada todo tiempo, para servir de reemplazo al avión de hélice A-1 Skyraider. Grumman fue premiada con el contrato en 1957, y el resultante A2F-1, voló por primera vez el 19 de abril de 1960.

Estudio de los aerofrenos

YA2F-1 mostrando la inclinación de las toberas.

En marzo de 1959, un equipo de Langley y Grumman dirigido por el investigador Charles E. Mercer, llevo a cabo unas pruebas en el túnel transónico de Langley, para determinar la configuración óptima de los aerofrenos para el A-6. Los paneles de los aerofrenos estaban localizados inmediatamente detrás de las toberas de escape de los motores en la parte trasera del fuselaje, lo que causaba preocupación por las cargas aerodinámicas y por el entorno térmico de los aerofrenos, durante condiciones de alta necesidad. Para complicar aún más el proyecto de ingeniería, el avión original también tenía inclinación en las toberas, para incrementar la sustentación a bajas velocidades y reducir la velocidad de aproximación.

Las pruebas examinaron varias configuraciones candidatas, incluyendo el cambio del diseño del panel, el cual fue posteriormente incorporado al siguiente A-6A y EA-6A. Variantes posteriores del A-6 usaron alerones partidos de deflexión simétrica en la punta del ala como aerofrenos, los aerofrenos iniciales fueron desactivados o desinstalados.

Pruebas en túnel de viento giratorio vertical

Evaluaciones iniciales de características de giro y de la recuperación del giro del A-6, por Henry A. Lee en el túnel de viento giratorio vertical, indicaron que la recuperación del giro podría ser significativamente mejorada, alargando el timón de dirección y añadiendo deflectores adicionales, en el estabilizador horizontal. Los tests en Langley, determinaron que el gran ángulo deflector del estabilizador horizontal, proporcionaba un mejor flujo en el estabilizador vertical durante los giros, incrementando así, la efectividad del timón de dirección en los giros. El timón de dirección fue alargado como resultado de estos tests.


A-6E Intruder mostrando el sistema de plegado de alas.

Alas de material compuesto

Para mediados de los años 80, el A-6 comenzó a mostrar su edad. La fatiga acumulada por los despegues catapultados y los aterrizajes frenados en los portaaviones, y la larga exposición a la sal marina, estaban comenzando a pasar factura en la vida de los componentes del avión. Fueron puestos en marcha estudios para un nuevo diseño de las alas. Las inspecciones en las estructuras de los A-6 mostraron problemas de corrosión. En enero de 1987, un fatal accidente derivó en una investigación de la vida estructural y tiempo de vida del A-6. Antes de este terrible accidente, 72 A-6 estaban temporalmente en tierra y otros 109, estaban siendo operados bajo restricciones de vuelo. Boeing comenzó un nuevo diseño de las alas bajo contrato con la marina. Con una caja de torsión con carbono y fibra epoxy, una aleación ligera en las superficies de control y algo de titanio en componentes, la nueva ala era mucho más ligera que su predecesora. Pero esta ala nunca se llegó a montar, dado que el proyecto fue reemplazado por el del modelo A-12, que al final también fue cancelado.

Diseño

A-6E Intruder preparándose para repostar en vuelo durante la Guerra del Golfo en 1991.

A-6E Intruder apontando con el gancho de parada en el portaaviones USS Nimitz en 1981.

Avión de ataque biplaza con cabina ensanchada, de diseño bimotor y peso medio, con alas grandes y extendidas, con una ligera flecha hacia atrás, las toberas de entrada de flujo de aire a los motores, fueron originalmente diseñadas para giros descendentes, pero esto fue descartado en la producción de la aeronave, por un nuevo diseño instalado a los costados de la cabina de mando, de gran apertura para aumentar la potencia en los despegues desde portaaviones y que incorporan unas pequeñas compuertas con peldaños, para que la tripulación pueda entrar a la cabina. La carlinga de la cabina biplaza ensanchada, se abre hacia atrás, facilitando el ingreso de los tripulantes a la cabina de mando; el piloto se sienta en el puesto de la izquierda, mientras el NAV-Bomb, utiliza el asiento derecho. Una única pantalla CRT da una visión del terreno de delante, que permite a los miembros de la tripulación volar en operaciones todo tiempo, a un nivel de vuelo bajo y tiene una sonda de reabastecimiento aéreo de combustible, instalada frente al parabrisas de la cabina, para facilitar la maniobra de repostaje en vuelo.



Las alas del A-6 son muy eficientes en velocidades subsónicas y a baja altitud, donde el aire es más denso, húmedo y pesado, para mejorar su comportamiento de vuelo, en misiones de ataque a baja altitud, comparado con aviones supersónicos tales como el F-4 Phantom II, el cual esta también limitado a velocidades subsónicas, cuando lleva bombas como carga útil. Un ala muy similar, se coloca sobre los pivotes del A-6 después de las oscilaciones de ala, que deja un F-14 Tomcat al despegar, para tener condiciones de despegue normales.1 El Intruder fue también equipado con el “Deceleron”, un tipo de aerofreno sobre las alas con dos paneles, que se abren en direcciones contrarias, en este caso, un panel sube y él otro baja.



El tren de aterrizaje es alto y reforzado, el tren de aterrizaje delantero tiene dos ruedas con el gancho para la catapulta, y se retrae bajo la cabina de mando, el tren de aterrizaje principal tiene una rueda a cada lado, sujetas a un gran poste que mantiene una posición recta, para resistir la carga de armas, combustible y los apontajes, sobre la cubierta de los portaaviones, que se retrae bajo la base de las alas.

Historial operacional

A-6E Intruder, sobrevolando España.

El Intruder recibió la designación A-6A en 1962, y un escuadrón completo entró en servicio en febrero de 1963. El A-6 se convirtió en el principal avión de alcance medio, con especificaciones de todo-tiempo y ataque nocturno, desde mediados de 1960 hasta los 90. Como avión cisterna recibió la designación KA-6D, versión que fue usada con los depósitos auxiliares (D-704). Este rol le sirvió para repostar los F-105 Thunderchief y después para los F-111. El A-6 apareció en combate en Vietnam y después en Líbano y Libia. El Intruder también participó durante la operación Tormenta del Desierto en 1991, así como en Bosnia en 1994, pero este en la marina, fue reemplazado del servicio rápidamente a mediados de los 90. Al A-6 se le intentó reemplazar por él A-12 Avenger II, pero el programa fue cancelado. El Intruder fue retirado unos pocos años después, en favor del F-14 Tomcat equipado con LANTIRN, el cual a su vez también fue reemplazado posteriormente por el F/A-18E/F Super Hornet.

Muchos cuestionaron el cambio de la fuerza de ataque de corto alcance, comparándola con la antigua generación de aeronaves.


A-6A Intruder.

El A-6 Intruder fue por primera vez visto en acción durante la guerra de Vietnam, donde del avión fue bastante usado contra objetivos vietnamitas. La aeronave de largo alcance y pesada carga útil (8.170 kg / 18.000 lb), junto con la habilidad para volar con cualquier condición meteorológica, lo convirtió en inestimable durante la guerra. Sin embargo, esta efectividad en el vuelo bajo y grandes cargas útiles, lo hicieron vulnerable ante el fuego antiaéreo y en los ocho años que sirvió en el cuerpo de marines y en la Marina, durante la guerra de Vietnam fueron derribados 84 Intruders. La primera perdida ocurrió un 14 de julio de 1965, cuando un Intruder (Escuadrón VA-75) pilotado por LT Donald Boecker y LT Donald Eaton, embarcado en el USS Independence, comenzó un picado sobre un objetivo cerca de Laos. Una explosión bajo el ala izquierda daño el motor izquierdo, causando que la aeronave se inflamase y haciendo fallar los sistemas hidráulicos. Segundos después la apertura de escape del motor fallo, los controles se congelaron y los dos tripulantes se eyectaron. Ambos sobrevivieron.



El 21 de agosto de 1967, cuatro A-6 Intruders embarcados en el USS Costellation (Escuadrón VA-196), atacaron una vía ferroviaria al norte de Vietnam, un A-6 pilotado por el CRD Leo Profilet y el LCDR William Hardman, recibió un impacto de un misil tierra-aire, su avión fue derribado pero ambos tripulantes eyectaron. Los otros tres A-6 continuaron su misión cuando, de repente, dos de los tres Intruders se separaron del tercero y, posiblemente debido a las tormentas eléctricas y las nubes bajas, se introdujeron a través del territorio de China. Estos fueron atacados y derribados por aviones MiG-19 chinos, no sobrevivió ninguno de los cuatro tripulantes de los dos A-6. El LT Robert Flynn, se convirtió en prisionero de guerra y fue repatriado el 16 de marzo de 1973. Una de las más angustiosas historias ocurrió cuando el LT. TJ Coughlin y su tripulación hicieron un aterrizaje de emergencia en el mar y, tras un tiroteo con un barco de las fuerzas de la NVA, ellos se movieron hacia la costa donde ocurrió otro intercambio violento, antes de que ambos fuesen rescatados y devueltos a su barco. Durante esas 36 horas, cuatro soldados enemigos fueron eliminados y dos más heridos.


A-6 sobrevolando Vietnam.

De los 74 Intruder perdidos por diversos motivos en la guerra de Vietnam. Diez fueron derribados por misiles Tierra-Aire (SAM), dos fueron derribados por MIG, 11 se perdieron por causas operacionales y 56 por artillería antiaérea convencional (AAA). La mayoría de los A-6 Intruders de los marines americanos, fueron emplazados en bases cerca de la costa sur de Vietnam en Chu Lai y Da Nang. El último Intruder perdido durante la guerra, formaba parte del escuadrón VA-35 pilotado por los Ttes. C. N. Graf y S. H. Hatfield, desde el portaaviones USS América, estos fueron derribados por fuego antiaéreo, el 24 de enero de 1973 mientras proporcionaban apoyo aéreo. Los pilotos se eyectaron y fueron rescatados por un helicóptero de la marina. Veinte portaaviones de la marina d EE.UU., navegaron a través de aguas del sur-este asiático, efectuando ataques aéreos, desde el comienzo de 1960 hasta el comienzo de 1970. Nueve de estos portaaviones perdieron A-6 Intruders: USS Constellation perdió once, USS Ranger perdió ocho, USS Coral Sea perdió seis, USS Midway perdió dos, USS Independece perdió cuatro, USS Kitty Hawk perdió catorce, USS Saratoga perdió tres, USS Enterprise perdió ocho y el USS America perdió dos.2

Los A-6 Intruders, fueron más tarde usados para dar apoyo en otras operaciones, como fuerzas internacionales en Líbano (1983). Un Intruder y un A-7 Corsair II fueron derribados en Siria un 4 de diciembre.



Los Intruders también fueron vistos en acción, en operaciones desde el portaaviones USS América y USS Coral Sea, durante la operación Cañón el Dorado, en abril de 1986. Los escuadrones que participaron fueron, el VA-34 “Blue Blasters” (del USS América) y el escuadrón VA-55 “Warhorses” (del USS Coral Sea).


A-6 Intruder junto con A-7 Corsair II.

Durante la operación Tormenta del Desierto, cuerpos de la marina y armada americana, estuvieron involucrados en más de 4.700 combates cortos, dando apoyo en combate aéreo cerrado, destruyendo defensas antiaéreas enemigas, atacando unidades navales Iraquíes y golpeando en objetivos estratégicos.3

Ellos fueron también, la plataforma de ataque primaria de la marina americana, para bombas guiadas por láser. La marina opero los A-6, desde los portaaviones USS Saratoga (CV-3), John F. Kennedy, Midway, Ranger, America, y Theodore Roosevelt. Cuatro A-6s fueron derribados en combate por artillería antiaérea (AAA).

Posteriormente a la operación Tormenta del desierto, fueron usados Intruders para patrullar la zona de no-vuelo en Irak, dando apoyo aéreo a los marines durante la operación “Restore Hope”, en Somalia. El último A-6E Intruder dejo el servicio en la Marina, un 28 de abril de 1993.4

El morro largo y redondeado y su delgada cola, inspiro una cantidad de motes, que incluyen “Double ugly (doblemente feo)”, The Mighty Alpha Six (El poderoso Alpha seis)”, Iron Tadpole (Renacuajo de Hierro) y también “Drumstick (baqueta)”.5

Aunque el Intruder no llega a la velocidad del F/A 18 o a su capacidad de combate aéreo, el rango y capacidad de carga del A-6 permanecerá incomparable para siempre en la flota de aviones estadounidenses. Los últimos Intruders fueron retirados el 28 de febrero de 1997.


A-6 disparando misiles AGM-123 Skipper II.

Algunos de los A-6 retirados, fueron hundidos en la costa de St. Johns County Florida, para formar un arrecife llamado “Intruder Reef”. Aviones montados sobreviven almacenados en el AMARC (Grupo de regeneración y mantenimiento aeroespacial) de la base de la fuerza aérea Davis-Monthan.

Especificaciones (A-6E Intruder)

Referencia datos: Quest for Performance6

Características generales

Tripulación: 2 (piloto y navegante/bombardero)
Longitud: 16,6 m
Envergadura: 16,2 m
Altura: 4,75 m
Superficie alar: 49,1 m²
Perfil alar: NACA 64A009 mod en raíz, NACA 64A005.9 en punta
Peso vacío: 11.630 kg
Peso útil: 15.870 kg
Peso máximo al despegue: 27.500 kg
Planta motriz: 2× turborreactores Pratt & Whitney J52-P8B.
Empuje normal: 41,4 kN (4 218 kgf; 9 300 lbf) de empuje cada uno.

Rendimiento

Velocidad máxima operativa (Vno): 1 040 km/h (646 MPH; 562 kt)
Alcance: 5 222 km (2 820 nmi; 3 245 mi)
Techo de servicio: 12 375 m (40 600 ft)
Régimen de ascenso: 38,7 m/s (7 618 ft/min)

Armamento

Puntos de anclaje: 5 en total (4 subalares y 1 central bajo el fuselaje con una capacidad de 8.170 kg, para cargar una combinación de:

Bombas:

De propósito general: Mk 81 (250 lb), Mk 82 (500 lb), Mk 83 (1.000 lb), Mk 84 (2.000 lb), M117 (750 lb)
Bombas de racimo: Mk 20 Rockeye II, CBU-89 GATOR (minas)
Bombas incendiarias Mk 77 de 750 lb (340 kg)
Bombas guiadas por láser: GBU-10 Paveway II, GBU-12 Paveway II, GBU-16 Paveway II
Bombas nucleares: B61, B43
Varios tipos de minas terrestres y marinas lanzadas desde el aire
Varios tipos de bomba de prácticas (Mk 76, BDU-45, LGTR, etc.)

Cohetes:

Contenedores de cohetes CRV7 de 70 mm
Contenedores de cohetes Zuni de 127 mm

Misiles:

Misiles aire-aire:
AIM-9 Sidewinder, de corto alcance
Misiles aire-superficie:
AGM-45 Shrike, antirradiacción
AGM-62 Walleye, guiado por televisión
AGM-65 Maverick
AGM-84 Harpoon, antibuque
AGM-88 HARM, antirradiacción
Otros: Hasta 4 tanques de combustible externos de 1.200 litros (en los 4 soportes subalares)



Wikipedia