Guerra de Namibia: Las operaciones terrestres (1/3)

Guerra de la Frontera en el Sur de África

Guerra de Namibia: Operaciones terrestres (1/3)

Sistema de Armas


Recientemente, tuvimos una Copa del Mundo en Sudáfrica. Lo que muchos desconocen es que el país estuvo en guerra con su vecino del norte durante 23 años durante la Guerra Fría, entre 1966 a 1989. La fase final del conflicto ya se había vuelto una una campaña convencional donde la Fuerza Aérea Sudafricana tuvo que combatir a un enemigo más numeroso y bien equipado, al mismo tiempo que sufría un embargo que ya duraba dos décadas. Sin embargo, los sudafricanos lograron imponerse gracias a la competencia de sus pilotos que pudieron sacar el máximo provecho de las aeronaves disponibles.

La raíz del conflicto entre Sudáfrica y Angola es la teoría del chokepoint. El flujo mundial de comercio naval pasa por varios cuellos de botella (chokepoint). El canal de Suez y el canal de Panamá son dos bien conocidos y por eso son lugares llenos de conflictos. Por el estrecho de Hormuz en el Golfo Pérsico pasa buena parte del petróleo mundial. El estrecho de Sumatra entre Malasia e Indonesia se enfrentó en la década de 1960 por el mismo motivo. Sudáfrica es otro chokepoint porque los superpetroleros no pueden pasar por el canal de Suez, entonces quien controla el local controla el tráfico en el sur de África.

El comunismo en los países vecinos ya había tomado el lugar del colonialismo en África y se estaba extendiendo. La URSS era obsesiva con la teoría del chokepoint. En 1961, la URSS apoyó a los egipcios. Después de perder el apoyo egipcio fueron a Eritrea y Etiopía en el sur del Mar Rojo. Después de controlar el estrecho de Madagascar, Angola sería la base para el control del Atlántico Sur del lado de África. El control de Túnez, Argelia y Libia apoyaría acciones en el sur del Mar Mediterráneo.


Áreas de operación de las aeronaves de reconocimiento naval soviéticas en 1965 y en 1986. Los puntos oscuros son bases las bases de operación en el exterior. Las acciones en Angola tenían como objetivo parar esta expansión.

Sudáfrica también tiene minerales estratégicos para productos de alta tecnología y motores de aeronaves que sólo están disponibles en Rusia. El control de estos minerales sería una gran ventaja contra Estados Unidos y el resultado fue que Sudáfrica se convirtió en un buen objetivo para el expansionismo de la URSS. Angola y Mozambique ya estaban bajo control comunista y el próximo paso sería África del Sur. Namibia y Rodesia eran una protección hasta llegar al país. Los rusos no escondían que querían dominar el mundo y apoyaban los movimientos separatistas en todos los continentes.

La Namibia, en la época llamada South West África (SWA), era una colonia de Alemania que se pasó a Sudáfrica. El terreno de Namibia variaba de desierto montañoso al oeste, una región central plana y la caatinga poco densa en el este . El Owamboland en el centro era una meseta de 500 por 500 km, difícil de navegar por el aire, con terreno de arena de playa sin piedras, difícil de caminar y fácil de atar en la arena.

La temperatura en el sitio podía variar de 0 grados centígrados la noche a 40 grados en el centro del día. El calor podía causar insolación y deshidratación que podía añadirse a las moscas atacando las tropas y el polvo entrando en los equipos y la comida.

La SWAPO (South West Africa People Organization) fue creada en 1960 para llevar la independencia de la SWA. Inició su campaña por medios políticos y luego pasaron a las acciones militares. En 1962, creó el PLA (Peaple Liberation Army) que giró su brazo armado. Eran apoyadas por Angola donde quedaban sus bases. Eran entrenadas por tropas del bloque comunista de Europa Oriental y armados por los rusos y chinos.

La guerrilla de la SWAPO inició en 1965 con un ataque terrorista en Rundu. Los ataques eran asesinatos y palizas de civiles con poco resultado, pero se convirtió en la guerra de la frontera que duró hasta 1988. En 1966 se produjo el primer contacto entre militares con insurgentes de la SWAPO. Después el conflicto inició una escalada. Los terroristas evitaban contacto por ser más débiles y preferían plantar minas, sabotear postes telefónicos, intimidar a la población con golpes, asesinatos, y secuestrar niños a su ejército. Los terroristas atacaban más en la época de las lluvias, cuando había mucha agua y vegetación para esconderse. Durante la sequía, se refugiaban en sus bases en Angola para descansar, entrenar y remuntar. Entonces el conflicto se volvió cíclico. En 1982, los rusos, alemanes y cubanos iniciaron el entrenamiento de unidades especiales de SWAPO llamada Volcano para crear una "erupción" de violencia en Sudáfrica. En la práctica no tuvieron mucho resultado comparado con las otras unidades.

La principal arma ofensiva de SWAPO era la guerra de minas por poder ser plantadas sin riesgos. Eran detonadas cuando los guerrilleros ya estaban muy lejos, evitando el contacto con las fuerzas de seguridad. Sudáfrica reaccionó con blindados diseñados especialmente para soportar las explosiones de las minas. Funcionaba bien si los ocupantes estuvieran bien atados. La reacción fue apilar dos o tres minas, pero aún así los vehículos conseguían proteger a los ocupantes. La misma tecnología está en uso actualmente en Irak y Afganistán.

En la década de 1970, Angola se volvió ingobernable. En noviembre de 1975, el portugués se retiró del país dejando al país en el caos y sin medios para administrar. Portugal lucha contra la insurgencia en Mozambique, Guinea Bissau y Angola y estaba costando demasiado. Las superpotencias pronto tomaron el frente y se convirtió en una lucha de tribus rivales, como es frecuente en África.

Portugal se retiró del país sin ser capaz de unirse a las tres facciones locales. La MPLA (Movimiento Popular para la Liberación de Angola) en Luanda tenía apoyo comunista y el FNLA (Frente Nacional para la Liberación de Angola) al norte y la UNITA (Unión Nacional para la Independencia Total de Angola) al sur se oponían. Portugal tiene el poder de MPLA no aceptada para realizar elecciones directas. China apoyaba a FNLA ya UNITA. La MPLA apoyaba a SWAPO. Cuba pronto envió tropas para apoyar a la MPLA, seguida de consultores rusos. Fidel Castro quería mostrar su fuerza actuando en la región. Debido al fin de la guerra de Vietnam, Estados Unidos ya había decidido que no entrarían en guerras en África, mientras los rusos se estaban atascando en Afganistán.

La CIA entró para ayudar apoyando a los mercenarios y pidieron ayuda a Sudáfrica para intervenir y querían hasta una invasión hasta Luanda. La hidroeléctrica en el río Cunene, cerca de la frontera Angola, fue el pretexto para la invasión de 1975. La Fuerza Aérea Sudafricana (SAAF) ya actuaba en Rodesia activa.

En 1974, la MPLA creó las Fuerzas Armadas Populares de Liberación de Angola (FAPLA) que en dos años pasó de una fuerza de guerrilla hacia una fuerza convencional. En 1975, UNITA declaró la guerra formal a MPLA / FAPLA. Entonces se inició una guerra civil en Angola que duraría 30 años, con la Guerra Fría alimentando el conflicto.

Sudáfrica pasó a actuar en Angola ya en 1966 cuando SWAPO comenzó a atacar la SWA. Sudáfrica quería evitar la presencia de países comunistas en su frontera y ya había apoyado a Rodesia y Mozambique. Entonces naturalmente ayudaría a UNITA contra la MPLA. A partir de 1974, se enviaron 13 batallones para proteger la frontera. A partir de 1978, atacaron Angola detrás de la SWAPO con ataques preventivos contra centros de entrenamiento y bases logísticas.

Debido a la guerra civil en Angola, ya comenzaron a prever una lucha convencional contra tropas cubanas bien armadas por los rusos. Mao Tse Tung decía que la revolución comunista debía seguir cuatro pasos, pasando por la organización, terrorismo, guerrilla y guerra convencional. Los sudafricanos no esperaron. En 1974, la SADF (Fuerza de Defensa de Sudáfrica), Fuerzas de Defensa de Sudáfrica, pasó a tener una función anti-guerrilla con una postura defensiva para no escalar el conflicto. La SWAPO entendió como debilidad y aumento los ataques hasta el centro de la SWA. La SWAPO pasó a atacar el liderazgo anti-SWAPO, lo que elevó a una postura más ofensiva pues la SADF pasaría a cazar la SWAPO en Angola.

En el lado comunista, en 1975 se observó que sólo apoyar la FNLA, armando y entrenando, era insuficiente. Por lo menos apoyo de Comando & Control y apoyo logístico sería necesario. Entonces comenzarían apoyando la planificación y controlando las operaciones. Angola pasó a recibir gran cantidad de armas rusas. La ayuda militar rusa a Angola llegó a los 4.000 millones entre 1977 y 1987. Sólo en 1987 fueron 1.000 millones de ayuda en armas. Entre las armas enviadas estaban 550 coches de combate y 55 cazas MiG-23. El General Konstantin Shaganovitch dirigía todas las fuerzas de Angola, incluida la FAPLA, a partir de 1985. Cuba también desplazó tropas al lugar. Cuba ya había enviado tropas a 19 países del Tercer Mundo tratando de actuar como liderazgo del Tercer Mundo, propagar la ideología comunista, ganar experiencia militar y pagar a los rusos por el auxilio de su economía. Cerca de 250 consultores cubanos llegaron en Angola en 1975. Hasta 1987, más de 37 mil cubanos estaban en Angola y en 1988 llegó a 50 mil.

En 1977, Sudáfrica cambió su estrategia de defensiva para ofensiva, intentando cazar la SWAPO en Angola, llevando a un paso más en la escalada de la guerra. Ya habían percibido que no era posible proteger toda la frontera contra la infiltración de la SWAPO y las tropas eran insuficientes. Se harían ataques preventivos contra las bases de la SWAPO siendo más costo-efectivo. La SAAF daría cobertura aérea. La intensidad aumentó en 1981 durante la operación Protea. La SWAPO fue barrida como una amenaza seria entre 1983 y 1984.

Los rusos estaban teniendo dificultades en Afganistán y sólo podían ayudar apoyando a los cubanos. Después de las bajas contra la primera incursión de la SADF, las opciones de los cubanos eran retirar o reforzar masivamente sus tropas. Fidel Castro decidió por la intervención militar a gran escala intentando cambiar una derrota potencial para una victoria total, enviando 30 mil tropas en 1975, incluyendo los nuevos lanzacohetes BM-21 para la defensa de Luanda y un Batallón de Fuerzas Especiales. La guerra terminó con una campaña convencional en Cuito-Cuanavale y en el Río largo, en el suroeste de Angola en 1988. Con derrota en 1988, y debido a las grandes pérdidas, el conflicto fue llevado al campo político y terminó el mismo año.

Guerra contra la guerrilla

El fundamento de la guerra de guerrilla es establecer bases en el país a ser atacado y luego expandir la campaña a partir de esas bases. Entonces los sudafricanos mantenían la SWAPO en movimiento incluso en el norte de Angola. Tienen que molestar a SWAPO lo máximo posible, dando pocas opciones de victorias para el enemigo. Como estaban siendo cazados, no podían tener iniciativa. Entre 1981 y 1983, fueron cerca de 3.500 terroristas muertos contra 230 bajas amigas.

La principal área de operación era en el sector 10 de Owamboland, donde ocurría el 90% de la acción, o al norte de la frontera. En esta etapa, los guerrilleros podían ser detectados en tres días operando después de atravesar la frontera. La información de los residentes locales era una gran fuente de inteligencia. Después los terroristas eran perseguidos por las unidades de la policía Koevoet y las unidades Romeo Mike.

Las Fuerzas de Defensa de Sudáfrica (SADF - Shout Africa Defence Force) usaron la tradición británica de crear batallones étnicos y funcionó. El primero fue el Batallón Owambo, con oficiales y sargentos sudafricanos. Los Owambos mostraron ser excelentes soldados, teniendo habilidades que los soldados de la SADF no tenían. Conocían bien el lugar, hablaban el lenguaje local y conocían los hábitos del enemigo. Eran leales y orgullosos de la unidad, defender a su pueblo y al territorio. Se volvió una unidad efectiva a pesar de las dificultades iniciales. Fue el comienzo de la historia del Batallón 32 (Buffalo), basado en Bagani, siendo el Batallón más activo en la guerra.

Junto con el Batallón 32, la SAAF creó las operaciones Butterfly, tomando las tropas de SWAPO en sus bases, con la inserción de tropas con helicópteros Puma. Las operaciones de Butterfly eran una táctica de búsqueda y destrucción creada en Rodesia. Una Compañía protegía la base avanzada, otra estaba en alerta y una tercera, llamada Fireforce, estaba en operación con los Pumas y Alouette. Después de identificar los lugares para atacar con fuego especulativo, los helicópteros llevan a Fireforce hasta el área del blanco buscando a terroristas por el aire. Si los terroristas fueran detectados, los helicópteros Alouettes gunships daban cobertura y los Pumas desembarcaban las tropas. Los Puma se retiraban para recoger más tropas, o hacían evacuación médica, y luego volvían para atacar otro blanco. Las primeras acciones pronto tuvieron mucho éxito.

Las ofensivas Fireforce, basada en el concepto Fireforce usado por Rodesia, eran operaciones aeromóviles que usaban helicópteros Alouette gunship, artillería, Comando & Control en el aire, aeronaves Bosbok de reconocimiento visual y retransmisión de comunicaciones, helicópteros Puma para asalto aeromóvil e inserción de grupos de bloqueo . Las tropas generalmente eran los paracaidistas Parabats.

Una compañía de Parabats siempre estaba posicionada en la base aérea de Ondangwa como fuerza de reacción para el caso de contados de las patrullas de los cuatro Batallones que operaban en el lugar. Los equipos Fireforce reforzaban las patrullas o seguían a los insurgentes si se quebraron contacto. El grupo era el Hawk Group (Valkgroep) en alerta con 22 tropas. Volvía en dos Pumas y eran acompañados por al menos dos Alouette III, siendo un gunship armado con un cañón de 20mm y otro "Command Ship" con dos ametralladores 7,62mm y un comandante de Compañía o el segundo en comando para coordinar las operaciones del " aire con radios. Podían posicionar grupos de 5 o 20 tropas hasta rodear y derrotar a los insurgentes. Los variados equipos de Hawk se encuentran en varios niveles de alerta y el siguiente automáticamente entra en alerta máxima si se activa la anterior. Al final del conflicto, un segundo grupo Hawk podía ser lanzado de paracaídas con el DC-3. Las fuerzas también pasaron a ser apoyadas por los jets Impalas operando de la base para apoyo aéreo.

Las fuerzas de policía Koevoete eran las mejores en la cacería de insurgentes. Actuaban con el concepto de equipos Zulu (Zulu Team) usando la movilidad, flexibilidad y acciones ofensivas. El equipo estaba compuesto de cuatro blindados Caspir, con un quinto blindado que llevaba suministros para mantener al personal por una semana en patrullas independientes en la caatinga. Era comandado por un sargento y tenían un área para operar. Usaban miembros del pueblo Owambo para hablar con la población y así recolectar la propia inteligencia que también se pasaba a otros equipos Zulu. Los rastreadores del equipo detectaron pistas sospechosas y podían determinar el tamaño del equipo enemigo, la carga llevada, la velocidad y la edad de las huellas. Después perseguían siguiendo la pista, avanzando en formación de caza o "combate spread". El líder sigue la pista y el resto apoya. El rastreador va por delante. Eran tan hábiles que corrían en la senda. Cansaban y eran sustituidos por otro para poder acercarse rápido.

La edad de la pista era siempre reevaluada. El equipo Zulu mantenía la SAAF informada para pre-posicionar sus helicópteros Alouette si es necesario. El tiempo de respuesta era de unos 20 minutos en las bases avanzadas. Con el tiempo de contacto disminuyendo las tripulaciones se burlaban sobre la misión. La alerta pasa a la cabina. A 20 minutos del enemigo, las aeronaves son lanzadas, significando que los cazadores estaban a 1 km de la caza a pie. Cuando se encuentran, los insurgentes se separan en pequeños grupos en varias direcciones (táctica bombshell) pues el equipo Zulu no podía seguir a todos. Después pueden separarse aún más permitiendo escapar, pero el poder de fuego disminuía mucho. Los equipos Zulu eran determinados y raramente el esfuerzo fallaba. Koevoet significa palanca, pero se entiende cómo acabar con la resistencia.
En la caatinga, la visibilidad era poca, pero la llegada de los Alouette favorecía a las fuerzas de seguridad, permitiendo que los blindados avanzar rápido con apoyo mutuo y rodear a los enemigos. En el contacto, el caos se instalaba. Eran armas automáticas por un lado, con apoyo de los cañones de 20 mm del Alouette, contra las AK-47 y RPG de los insurgentes. Los contactos duraban pocos minutos. El vehiculo logístico va detrás y el equipo de seguridad puede crear un punto de reabastecimiento y rearme de los helicópteros que pueden regresar a la batalla rápidamente sin tener que volver a la base principal. Si el enemigo es numeroso o muy bien armado, el equipo Zulu puede llamar al apoyo de otros equipos cercanos. Hasta cuatro equipos Zulus ya operaron juntos en combates contra SWAPO.

Los terroristas capturados eran una buena fuente de inteligencia. Las bajas también eran altas. Los insurgentes creaban emboscadas a ambos lados de senderos y carreteras e instalaban minas POMZ para causar bajas en los rastreadores. Los comandantes de los blindados Caspir podían personalizar sus armas. Le gustaban los cañones de 20mm de las existencias de la SAAF y de las ametralladoras M2 de 12,7mm. Un comandante colocó cajas de sonido para oír durante la batalla.

El equipo Zulu estaba compuesto por 40 tropas. Eran comandados por sargentos por ser experimentado, con más de 10 años de acciones en el lugar. Los jóvenes tenientes no tenían experiencia, como llamar rápidamente el apoyo aéreo y alertando a los insurgentes. En agosto de 1983, los equipos Zulu pasaron a operar más a pie para evitar alertar a SWAPO con el ruido de los vehículos.

En 1983, informaciones de guerrilleros capturados mostraron que fueron instruidos a nuevas tácticas de fuga para usar cuando fueron perseguidos por tropas en tierra apoyados por Alouette gunship. La táctica era correr de nuevo a 45 grados de la línea de avance del Alouette, tratando de evitar las fuerzas en tierra y al mismo tiempo saliendo del campo de búsqueda del Alouette.

Otra fuerza de reacción rápida móvil del ejército era la Romeo Mike (Reaksie Mag) del Batallón 101, con cuatro blindados Caspir y otro de reserva logística. También pueden actuar independientemente, pero generalmente son más efectivos en operaciones subsiguientes con otros equipos RM. El concepto fue copiado de las unidades policiales Koevoet.


Imagen aérea de un equipo Koevoet en operación en la caatinga. En una operación normal, el helicóptero no estaría presente. Las operaciones de Koevoete resultaron en la muerte de 750 terroristas con sólo 22 tropas perdidas. El área de operación era muy grande, pero SWAPO tenía lugares preferidos de operación que podían ser vigilados o emboscados. Las tácticas fueron perfeccionadas y las patrullas comenzaron a operar más a pie desde 1983, con los blindados más atrás. Operaban a pie para no hacer ningún ruido para no alertar al enemigo pues la sorpresa es uno de los principios fundamentales de la guerra. En una guerra de fricción, si el enemigo huye sería una victoria.


Los Recces eran las fuerzas especiales de la SADF usadas para la guerra no convencional. Eran entrenados para realizar patrullas de largo alcance y acción directa contra objetivos estratégicos. Los sudafricanos recolectaban mucha inteligencia en escucha de radio y los Recces iban a chequear. La infiltración podía ser de submarinos, barcos y hasta a pie, andando 200km. La SADF tenía tres unidades, el 1 Reconnaissance Regiment (1th Recce), el 4th Recce y el 5th Recce, cada uno con un área de operación diferente. El 1 º Recce era más naval actuando con la Marina. El 5th Recce era citado como los más temidos por los enemigos. El ambiente de la unidad era totalmente opuesto al Apartheid, con varias etnias y lenguas al mismo tiempo y sin prejuicio. Los blancos tenían hasta dificultad de infiltrar en el medio donde sólo encontrarían negros y quedarían fáciles de identificar. En los contactos, los guerrilleros se concentraban en el fuego en los miembros blancos porque eran los líderes. Una operación famosa de los 4th Recce fue el 5 de junio de 1986 cuando atacaron el puerto de Namibe. Vinieron en botes por el mar y luego se sumergieron hasta la playa. Colocaron minas limpet en tres cargueros y tanques de combustible en el puerto. Se hundieron un carguero cubano, dañaron dos cargueros soviéticos y destruyeron dos tanques de combustible.


La operación Lunar consistía en el uso de equipos aeromóviles llevados de helicópteros para dar "golpes" en los pequeños comercios cerca de la cut-line para intentar detectar terroristas infiltrados en la población. La operación cuca, nombre de los bares locales, era el equivalente realizado por tierra con apoyo en el aire de fuerzas de reacción rápida de los Parabats. Las operaciones bakkie eran golpeadas contra pickups con el mismo nombre que eran usadas por los terroristas.

En medio de 1983, la guerra pasó de acciones anti-guerrilla a una guerra semi-convencional, después de que SWAPO pasara a atacar la región del Kavango y Owamboland, doblando el tamaño de la frontera a ser defendida. Con una frontera grande, la acción era reactiva, con las fuerzas usando la movilidad de vehículos y helicópteros. Estaba costando caro y era poco efectivo. África del Sur estaba usando cerca de ocho tropas para contener a cada insurgente y los costos incluía mantener la fuerza fuera del mercado de trabajo. Pasaron a pensar en negar la libertad de movimiento de la SWAPO en Angola a hasta 50km dentro de la frontera.

Durante las principales incursiones se utilizaban hasta 15 destacamentos de la SWAPO, con 40 a 100 tropas cada una, en la frontera al mismo tiempo. Podía ser una infiltración por toda la frontera oeste en unos 900 km. Los terroristas eran armados con fusil AK-47, minas, morteros, RPG-7, cohetes Katyusha (Grad-P) lanzado de trípode y siempre con misiles SA-7.

Sin reacción contra su país, la FAPLA y los cubanos pensaban que estaban seguros. Las acciones en Angola iniciaron con la operación Protea en 1981, planeada para atacar las bases logísticas de SWAPO y de la FAPLA con fuerzas convencionales. La operación ocurrir en la estación seca entre agosto y septiembre con una invasión por tierra con tropas mecanizadas. El objetivo era evitar las infiltraciones en la estación lluviosa entre diciembre y abril. Las incursiones en Angola contra las bases de la SWAPO pasaron a seguir una rutina. La guerrilla descansaba, entrenaba y se equipaba en la sequía y actuaba en el sur en la época de lluvia.

La época de las lluvias era ideal para la SWAPO operar pues tenían agua en el camino y muchas vegetación para esconderse. Las lluvias también limpiaban las sendas que dejaban atrás. Entonces las acciones comenzaron en enero y se detenían a finales de abril cuando el agua acababa. Después se retiraban, descansaban y entrenaban para las operaciones al año siguiente. Como estaban concentrados en las bases en la época de sequía, entonces era una buena oportunidad para atacar. La movilidad de los vehículos también era menor en tierra en la época de las lluvias.

En 1983, UNITA también expandió la guerra pasando de incursión hacia acciones de gran escala contra las fuerzas de la FAPLA y Cuba. La UNITA era apoyada por Sudáfrica porque dominaba el lado sureste de Angola y cerca de la mitad de la frontera con la SWA. La alianza con UNITA ahorraba tropas, pero por otro lado no podían tener mucho dominio militar en la región. En 1985, la guerra pasó a tener un frente occidental en Owamboland y el frente oriental al norte de Rundu en la región del Kavango. El frente occidental era más anti-guerrilla contra la SWAPO mientras que la oriental pasó a ser más convencional con la guerra civil entre la FAPLA contra los rebeldes de UNITA apoyados por Sudáfrica. Los MiGs ya patrullaban el local constantemente.


Mapa del área de operación en la SWA (Namibia) y Angola.


Otro mapa del área de operación.

La moral de las tropas era diferente en ambos lados. Al final de cada año terminaba el servicio militar obligatorio en Sudáfrica. Después de dos años los soldados se retiraban y eran sustituidos por nuevos reclutas. El proceso creaba una parada en las operaciones, pero la fuerza permanente le gustaba el descanso pues las operaciones prolongadas usaban mucho a las tropas. Durante las operaciones, las tropas operaban por tres meses y era poco tiempo para asimilar lo que aprendían en combate. Las tropas estadounidenses operaban durante 12 meses en Vietnam. Entonces en 12 años fueron 12 guerras, con las próximas tropas cometiendo los mismos errores, y quedando eficientes a la hora de irse. Churchill ya decía que un soldado voluntario vale tanto como 10 conscriptos.

Ya del lado comunista, la moral suele ser muy baja. Las tropas cubanas eran todas voluntarias, pero si no aceptaran ir a la guerra tendrían problemas después para conseguir empleo. Cuba se hizo famosa porque tenía la cuenta bancaria en Angola, pasaban vacaciones en el Caribe, vivían en Miami y el cementerio era en África. Las tropas de la FAPLA capturadas y canjeadas por prisioneros sudafricanos eran después fusiladas como castigo por haber fallado. Los prisioneros querían incluso pasar al lado de la UNITA o SADF.

Operaciones Convencionales en Tierra

Las fuerzas de Sudáfrica realizaron decenas de operaciones de pequeña y gran escala contra los comunistas en Angola y los países vecinos. Se mencionarán las operaciones principales de forma resumida para dar una visión general de los acontecimientos.

Las Fuerzas de Defensa de Sudáfrica (SADF) entraron en Angola en 1975 en la operación Savanaah con una pequeña fuerza apoyando ex guerrilleros de la FLPA, pero lograron avanzar hasta ver la capital Luanda. Estaban cerca de Luanda con armas inadecuadas y luego llegaron los cubanos con cañones D30 y BM-21. Se habían avanzado 4 mil kilómetros en la ida y vuelta. La SAAF no preparó un plan de Apoyo Aéreo para apoyar el avance debido a las grandes distancias. Apoyaban con transporte aéreo y evacuación médica. En la operación, un Cessna 185 fue derribado el 25 de noviembre con tres muertos. Un Puma fue derribado por la artillería antiaérea en Cela, con los pilotos huyendo por 22 horas hasta que fueron rescatados.

Una salida de bombardeo de Canberra fue realizada en apoyo a las tropas de la FNLA en el Río Bango. Se realizó la media altitud y fue inefectiva. El ataque en tierra falló. Los rusos pronto pasaron a enviar gran cantidad de armas a la MPLA, así como observadores, seguido de tropas cubanas.


Operaciones convencionales principales realizadas en los primeros años de operaciones en Angola. Las flechas son las principales rutas de infiltración de SWAPO hasta la SWA. 1 - Reindeer (mayo de 1978); 2 - Saffron (agosto de 1979); 3 - Sceptic (junio de 1980); 4 - Klipkop (agosto de 1980); 5 - Protea (agosto de 1981); 6 - Daisy (noviembre de 1981); 7 - Super (marzo de 1982); 8 - Mebos (julio de 1982); 9 - Askari (diciembre de 1983).

Operación Reinder

Durante la operación Bruilof, en abril de 1978, se detectó una base de SWAPO en Cassinga, 250 km dentro de Angola. La distancia dificultaba el uso de tropas mecanizadas pues los guerrilleros podían huir bien antes de llegar. Debido a la distancia, los guerrilleros creían que estaban seguros. Para tener sorpresa, los sudafricanos decidieron atacar con una operación de asalto aéreo.

Con una fuerza de siete cargueros C-130B Hercules y nueve C-160Z Transal, la SAAF podía llevar más que la fuerza necesaria de paracaidistas, más de mil tropas, pero la limitación estaba en los helicópteros con sólo 12 Pumas y cinco Super, Frelon disponibles, más dos de reserva. Los helicópteros sólo podrían exterminar 230 paracaidistas a la vez. Entonces crearían una HAG (HAG - Helicopter Administration Group) en Angola, a 22 km de Cassinga, para disminuir la distancia. La base provisional también tendría que ser protegida por dos grupos Hawk, tendrían que llevar 86 tambores de 200 litros de combustible para el local y servir como base para el servicio médico y un MAOT (Mobile Air Operations Team) para Comando & Control. Consideraron que serían necesarios dos viajes de la fuerza de helicópteros para llevar 377 tropas, más los prisioneros y 900 kg de carga.

El ataque, marcado para el 4 de mayo, se iniciaría con un ataque aéreo realizado por cuatro Canberras y cuatro Buccaneers para "suavizar" el blanco. Otro Buccaneer sería usado para Apoyo Aéreo Aproximado armado con 72 cohetes de 68mm y otro no puede participar por fallas en los frenos. Un DC-4 de guerra electrónica volando en la frontera fue usado para monitorear e interferir en las transmisiones de radio y dar alerta de las actividades aéreas. Esperaba actividad de MiGs en el local, entonces los Mirage IIICZ harían cobertura para las aeronaves de transporte y helicópteros. Otra tarea de los Mirage III era apoyo ofensivo. Fueron desplazados cuatro Mirage IIICZ del Escuadrón 2. Antes de la operación, los pilotos entrenaron maniobras de combate aéreo y ataque en buceo.

A las 8: 00h, los Canberras atacaron del norte hacia el sur en dos pares volando 500 pies sobre el suelo, disparando 300 bombas Alpha cada una. Fueron seguidos de cuatro Buccaneer armados con ocho bombas de 450kg cada una. El polvo y el humo de las bombas de los dos primeros Buccaneer enmascararon el ataque del segundo par. Un cuarto Buccaneer atacaría el campo de reclutamiento pero erró el blanco. Los Mirages también atacar, pero sólo uno identificó su blanco y atacó. El Buccaneer con cohetes llegó después y se quedó circulando para dar apoyo aéreo si es necesario. El ataque aéreo fue seguido de un asalto aéreo con 250 paracaidistas alrededor del blanco.


Un Cessna 185 de reconocimiento llegó cuando el ataque aéreo inició y sacó esta foto del ataque de los Camberra (humo rastrillo) y de los Buccaneer (humo más alto). El Cessna actuaría como plataforma de observación y retransmitiría los mensajes de radio de los paracaidistas. Como la artillería antiaérea en el lugar era intensa, tuvo que retirarse.


Foto de la cámara de ataque de un Mirage al atacar una línea de trinchera con una posición de artillería antiaérea delante del avance de los paracaidistas.


Imagen de un cañón ZU-23-2 en Cassinga. La pieza fue una de las mayores amenazas encontradas en el lugar y el mismo se repetiría en otros combates. Una posición mantuvo el avance de los paracaidistas parado por dos horas. Los cañones antiaéreos amenazaban no sólo a las tropas en tierra, pero también las aeronaves entonces pasaron a ser blancos prioritarios de los ataques aéreos. La doctrina soviética dicta el uso de la artillería antiaérea actuando en grupo con varias piezas juntas y con varios modelos de cañones al mismo tiempo. Operaban en al menos tres piezas. Los cañones de 23 mm capturados fueron utilizados por varias unidades de la SADF, como el Batallón 32, las unidades Koevoet y unidades antiaéreas de la SAAF. Angola terminó siendo el mayor proveedor de armas de Sudáfrica debido al embargo internacional.

Durante el avance, un controlador aéreo en tierra pidió una misión de apoyo aéreo contra un objetivo pesadamente armado frente al avance. Los Mirages no pudieron ver los blancos, pero las tropas lograron superar el blanco solos.

Un episodio de fuego amigo ocurrió con el Buccaneer. Un puesto de comando cubano fue atacado por morteros antes de que los paracaidistas entrar en el lugar. El controlador aéreo en tierra oyó el Cessa 185 indicar que los morteros estaban cayendo 200 metros antes del blanco y resolvió llamar al Buccaneer para atacar sin consultar al comandante de la operación en tierra. El Buccaneer disparó 39 cohetes en el blanco, pero los paracaidistas ya habían invadido el lugar con dos soldados siendo heridos.


La imagen arriba muestra el ataque del Mirage IIICZ de Ollie Holmes del Escuadrón 2 atacando la columna blindada cubana. Los blindados más a la izquierda de la foto serán atacados por el Mirage de Gerrie Radloff. La imagen está medio borrosa debido a la vibración causada por el disparado de los cañones DEFA de 30mm.

La mayor amenaza a la operación eran las tropas cubanas en Tetchamutet, a 22 kilómetros del lugar. Una columna blindada fue detectada yendo a Cassinga. El pelotón anti-carro enviado tenía 22 tropas y estaba armado con 10 lanzagranadas RPG-7. Se plantaron cinco minas en la carretera y armaron una emboscada. El primer T-34/85 pasó por una mina y el primer BTR-152 fue atrapado en la emboscada. El pelotón anti-carro pronto huyó al oír el ruido de los blindados viniendo más atrás. Los paracaidistas se retiraron a una zona de aterrizaje de emergencia y llamaron Apoyo Aéreo. Luego llegaron dos Mirage y un Buccaneer en alerta en Ondangwa, a 10 minutos de distancia de vuelo. El controlador aéreo en tierra dirigió los ataques.

Los Mirages ametrallaron seis BTR, pero su cañón DEFA de 30mm no podía dañar los T-34. Los Mirages estaban configurados para defensa aérea y no tenían otra arma adecuada. La primera salvación de 12 cohetes del Buccaneer destruyó el T-34 frente a la columna y un segundo ataque destruyó otro carro de combate. Un segundo ataque de los Mirage atacó la mata al lado de la carretera donde los BTR se escondieron. Sin combustible, los Mirages atacaron otra vez más cuatro BTR y volvieron a Ondangwa. Los cazas fueron atacados por los blindados. Los pilotos le gustaron cuando pararon para disparar, pero estaban preparándose para usar sus ametralladoras. Una pieza antiaérea de 14,5mm fue preparada al final de la columna y el Buccaneer la silenció con el resto de sus cohetes.

En la zona de aterrizaje de helicópteros, los paracaidistas corrieron a los helicópteros en pánico con las llegadas de los blindados. Entraron sin control y disciplina en los helicópteros y tuvieron que tirar armas, munición y dejar prisioneros hacia atrás. Dos T-34 se acercaron a la zona de aterrizaje y comenzaron a disparar en los helicópteros. El Buccaneer ya sin munición comenzó a hacer rasantes muy bajo, volando cerca de Mach 1 para hacer mucho ruido, para intentar asustar a los cubanos. La táctica funcionó porque los blindados se escondieron en la mata.

Después de la extracción un Mirage IIICZ todavía volvió y ametralló las posiciones cubanas destruyendo tres vehículos. Fue seguido de otro Mirage y otro Buccaneer destruyendo otros vehículos. Después se reabastecieron para atacar nuevamente al final de la tarde. Los paracaidistas perdieron cuatro tropas y once heridos mientras la SWAPO perdió cerca de mil tropas. La operación mostró que el apoyo aéreo disponible era insuficiente. Cassinga fue un hito en la escalada de la guerra como la introducción de los cazas en los combates. El mensaje que querían pasar con la operación era sugerir que los cubanos debían retirarse de Angola, pero la reacción fue reforzar sus fuerzas.