SGM: La Legión Extranjera detiene momentáneamente a Rommel

Erwin Rommel, frustrado por la legión extranjera francesa en Bir Hacheim

El comandante alemán Erwin Rommel estaba empujando con fuerza hacia El Cairo, pero un remoto puesto del desierto gestionado por la Legión Extranjera Francesa alteraría sus planes.

por Edward L. Bimberg || Warfare History Network


Cuando el brig. general Joseph-Pierre Koenig, comandante de la 1ª Brigada Francesa Libre, inspeccionó el área que acababa de recibir la orden de defender, debió haber sido fuertemente desanimado. Fue al final (y la parte más desolada) de la llamada Línea Gazala, una serie aún por completar de posiciones defensivas del Octavo Ejército Británico que se extendieron a través del desierto de Libia, desde Ain-el-Gazala en la costa mediterránea a Bir Hacheim unas 40 millas tierra adentro.

El puesto de avanzada del desierto, siempre poco atractivo

A primera vista, la posición de Bir Hacheim parecía casi indefendible. El terreno era desierto de arena, abierto y plano, sin cobertura natural ni ocultamiento. Las condiciones atmosféricas eran tan malas como las del Sahara: sol ardiente durante el día, frío frío por la noche, más tormentas de arena, espejismos y moscas. Estaba árido sin agua.
El comandante alemán Erwin Rommel estaba empujando con fuerza hacia El Cairo, pero un remoto puesto del desierto tripulado por la Legión Extranjera Francesa alteraría sus planes.



En árabe, "bir" significa "bien", pero los pozos en Bir Hacheim habían estado secos durante mucho tiempo. Todo lo que quedaba eran algunas cisternas de concreto derrumbadas y las ruinas de un pequeño fuerte italiano que había sido la sede de una compañía de meharisti, el cuerpo de camellos nativos liderado por italianos. Después de un largo abandono, se convirtió en el hogar temporal de la 150 Brigada India del Octavo Ejército, que los franceses de Koenig habían venido a relevar.

Más allá de las ruinas arrugadas se encontraba la desolación, la interminable arena, la roca y la grava, con un tramo ocasional de matorral de espino de camello para romper la monotonía.

Dando a los británicos un momento difícil en el norte de África

A los franceses les puede haber parecido que estaban recibiendo el extremo sucio de la vara cuando fueron asignados a esta sección periférica y aparentemente sin importancia de la línea. Quizás lo eran, porque los oficiales británicos del Comando de Oriente Medio en El Cairo estaban inclinados a menospreciar a los soldados franceses en general; la rendición francesa de 1940 todavía tenía gran importancia en sus mentes. Hasta ahora, la mayoría de los deberes de la pequeña fuerza francesa libre que servía en el norte de África habían sido, con algunas excepciones, menores y subordinados a la presencia británica. Los latinos británicos parecían pensar que el esfuerzo principal contra la Línea Gazala sería más al norte que Bir Hacheim, y ahí es donde habían planeado sus defensas más fuertes.

Los propios británicos nunca parecieron capaces de mantenerse juntos después de sus brillantes victorias contra los italianos casi dos años antes. Desde que el general alemán Erwin Rommel y sus Deutches Afrika Korps (DAK) habían sido enviados a África del Norte a principios de 1941 para reforzar a los italianos caídos, las líneas de batalla se habían movido de un lado a otro en el área conocida como el Desierto Occidental. Este campo de batalla estaba formado por la parte occidental de Egipto y la mayor parte de la vecina Cirenaica, la provincia oriental de Libia italiana.

Recientemente, los británicos habían tomado la delantera cuando su Operación Crusader había conducido las divisiones alemana e italiana de Rommel hacia El Agheila en Cyrenaica occidental, pero las tropas reforzadas del Eje, ahora llamadas Panzer Armee Afrika, estaban regresando. A fines de 1941, comenzaban a empujar a los británicos de manera lenta pero segura, nuevamente hacia Egipto.

El Octavo Ejército británico agotado es echado atrás

Los británicos estaban ahora en una mala manera. La Fuerza del Desierto Occidental, renombrada como Octavo Ejército, había sido despojada de mano de obra, primero para reforzar al contingente Aliado en Grecia y luego para apuntalar las fuerzas en el Lejano Oriente cuando Japón declaró la guerra. También se quedó sin suministros debido a los recientes reveses navales en el Mediterráneo. Para aumentar sus dificultades, el Ejército tenía un nuevo comandante, el mayor general Neil Ritchie, un oficial de personal sin mucha experiencia de campo. Como resultado, Rommel logró empujar al Octavo Ejército a la línea de defensa que se estaba preparando desde Ain-el-Gazala hasta Bir Hacheim. Allí se detuvo al oeste de la línea para reorganizarse y prepararse para una impulsión de primavera abrumadora.
El comandante alemán Erwin Rommel estaba empujando con fuerza hacia El Cairo, pero un remoto puesto del desierto tripulado por la Legión Extranjera Francesa alteraría sus planes.



En realidad, la Línea Gazala no era una línea ininterrumpida de trincheras al estilo de la Primera Guerra Mundial, sino más bien una serie de puntos fuertes llamados "cajas" que serpenteaban hacia el sur a través del desierto por unas 40 millas, desde la costa hasta la caja de Bir Hacheim, de posesión francesa y luego al noreste de nuevo por otras 20 millas.

General Koenig: veterano de la Primera Guerra Mundial y legionario extranjero

Desde enero de 1942, cuando había visto por primera vez la árida extensión del desierto que se esperaba que hiciera en una fortaleza, el general Koenig se había mantenido ocupado. Era un soldado colonial francés típico: tenía 44 años de edad y un oficial desde los 19 años, un veterano condecorado de la Primera Guerra Mundial y un luchador de la Legión Extranjera en la Segunda Guerra Mundial. Alto, rubio, de ojos azules, con un delgado bigote militar, era una figura distinguida en sus caquis de estilo británico y su kepi francés negro con adornos dorados, y era duro como las uñas.

Koenig se había reunido debajo de él en la 1ª Brigada de Francia Libre (BFL) como una fuerza de luchadores tan variada como se puede encontrar en cualquier parte del ejército francés libre, políglota y multicultivo. El núcleo de la fuerza de Koenig eran dos batallones de la 13ª Brigada de la Legión Extranjera Francesa (DBLE). Esta banda de exiliados era ahora más cosmopolita que nunca, ya que los veteranos coloniales de Francia antes de la guerra fueron reforzados por los derrotados republicanos españoles y judíos refugiados, polacos y otros europeos expulsados ​​de sus hogares por Adolf Hitler.

El 13º DBLE fue levantado al comienzo de la guerra. Peleó en Noruega y fue una de las pocas unidades francesas en unirse a De Gaulle en masa cuando llegó la llamada. Ahora su oficial al mando era el teniente coronel Dmitri Amilakvari, un príncipe georgiano que había prestado servicio en la Legión Extranjera el trabajo de su vida. Pero a diferencia de la mayoría de los mercenarios que prestan poca atención a la nacionalidad de su empleador, Amilakvari en realidad amaba a Francia y les dijo a sus hombres que morir por su país adoptivo era un gran privilegio. Se desconoce qué tan seriamente tomaron este consejo, pero aparentemente estaban dispuestos a dar su vida por Amilakvari y la Legión, si no por Francia. La historia de la 13a DBLE lo confirmará, ya que incluso antes de Bir Hacheim, los Legionarios no solo habían luchado en Noruega, sino también en Eritrea y Siria, y varios de ellos habían muerto.

Dos clérigos se enfrentan en la línea de batalla

Las dos compañías de la 1ª Bataillon d'Infanterie de la Marine (BIM), marinas francesas que se consideraban tan duras como las legionarias, fueron las segundas en la batalla de la Legión en la Segunda Guerra Mundial. Puede parecer extraño que los hombres que fueron reclutados en gran parte de entre los pescadores bretones y otros de un ambiente muy salado se encontraran en Bir Hacheim en el Sahara sin agua, pero los marines tenían una larga tradición de servicio en el extranjero. De hecho, los regimientos de infantería del ejército francés designados "coloniales" fueron reclutados originalmente de los infantes de marina.

Otra rareza de esta unidad en particular era que su líder, el Comandante Savey, en realidad era un sacerdote católico que les había ordenado mientras estaban unidos a los británicos en gran parte de la lucha anterior en el desierto. Tal vez, después de todo, su vocación religiosa no era tan extraña, ya que, al otro lado de la línea, el comandante "Papa Willi" Bach, el oficial de artillería alemán cuya defensa de Halfaya Pass le había ganado fama, también era un clérigo, un sacerdote episcopal.
El comandante alemán Erwin Rommel estaba empujando con fuerza hacia El Cairo, pero un remoto puesto del desierto tripulado por la Legión Extranjera Francesa alteraría sus planes.



Incluso más extraño fue el 2º Demi-brigada Senegalaise, comandado por el Teniente Coronel de Roux, cuyos dos batallones fueron reunidos desde los extremos opuestos de la tierra. El segundo Bataillon de Marche de l’ubangui (BM2) estaba formado por orgullosos soldados negros reclutados en la provincia de Oubangui-Shari, en el África ecuatorial francesa. Eran en gran parte analfabetos, y muchos de ellos nunca habían usado zapatos antes de su ingreso en el ejército francés, pero aprendieron rápido y fueron excelentes soldados.

La precisión de la artillería francesa compensa su número y calibre

El otro batallón de la llamada Demi-brigada "senegalesa" tuvo sus orígenes lejos del Continente Oscuro. El 1er Bataillon Pacifique (BP1) vino de ese paraíso turístico legendario, las islas dispersas del Pacífico Sur francés. Bir Hacheim debió haber sido un shock terrible para ellos, pero ellos también aprendieron a adaptarse rápidamente.

El apoyo principal de artillería fue suministrado por un regimiento de cañones de campo de 75 mm bajo el mando del teniente coronel Laurent-Champrosay, complementado por una compañía de cañones antitanques. Aunque las armas alemanas superan en número y calibre, la precisión de la artillería francesa sería una desagradable sorpresa para los atacantes.

Las defensas antiaéreas en Bir Hacheim se asignaron al cañón 12 Bofors de 40 mm y a las ametralladoras de otro complemento de la Infantería de Marina, el 1er Bataillon de Fusiliers Marins (BFM), bajo el mando de Capitaine de Corvette Amyot d’Anville. Otros seis Bofors fueron tripulados por artilleros británicos. Los conocimientos técnicos de ingeniería fueron proporcionados por la 1ª Compagnie de Sapeurs-Mineurs, mientras que las tareas administrativas fueron asumidas por el personal de Koenig. Más tarde, algunos de los marines fueron transferidos a un equipo de comando y fueron reemplazados en Bir Hacheim por una compañía de africanos del norte, lo que se sumó a la naturaleza cosmopolita de la guarnición.

La experiencia en ingeniería de los legionarios viene a la mano

Mientras se enfrentaban en el desierto, ambos bandos se preparaban para un asalto. Para entonces, Rommel se había forjado tal reputación que los Aliados temían que atacara primero y Koenig sabía que tenía poco tiempo para poner en orden sus defensas. Sin embargo, tenía la habilidad de sus ingenieros para planificar las fortificaciones de campo, y la Legión para construirlas. En la África del Norte antes de la guerra, la Legión Extranjera francesa era conocida por sus grandes proyectos de construcción civil en toda esa parte del Imperio francés. Carreteras, puentes, túneles, fortalezas, todo había sido construido por Legionnaires, la mayoría de las veces utilizando solo pico y pala y su propio sudor.

Los legionarios odiaban esos trabajos. Pensaron que estaban por debajo de la dignidad de los guerreros, pero se les ordenó que los hicieran y aprendieron cómo hacerlo bien. Esa educación en el trabajo fue útil cuando cavaron sistemas de zanjas, construyeron cajas de pastillas y fortificaron puestos de mando, tendieron millas de alambre y colocaron miles de minas. Esta vez no les importó el trabajo, porque sabían que el enemigo estaba en las puertas.
El comandante alemán Erwin Rommel estaba empujando con fuerza hacia El Cairo, pero un remoto puesto del desierto tripulado por la Legión Extranjera Francesa alteraría sus planes.



Los otros también estaban trabajando. Los artilleros de campo estaban registrando sus piezas, los artilleros ack-ack amartillaban las bolsas de arena para sus Bofors, la infantería colocaba sus nidos de ametralladoras. Todos estaban constantemente cavando bajo las condiciones más desdichadas del desierto.

El proyecto de fortificación se ha completado, a pesar de las condiciones más duras del desierto

Se dice que el norte de África es una tierra fría con un sol caliente, y durante las horas del día la temperatura era generalmente de más de 100 grados. Cuando cayó la noche y el telón cayó repentinamente en el Sahara, el aire no solo se enfrió, sino que se volvió frío y los hombres temblaron por el frío poco tiempo después de sufrir el tormento de un sol ardiente. Para empeorar las cosas, el ghibli, el viento constante y molesto del desierto, podría convertirse, sin previo aviso, en una tormenta de arena que puede durar horas o incluso días. Cuando el cielo se nubló y el día se convirtió en noche, el viento alcanzó casi la fuerza de un huracán, el trabajo cesó y los hombres buscaron refugio en fosas o trincheras.

Finalmente, a pesar de todas las dificultades, el general Koenig sintió que las fortificaciones de Bir Hacheim estaban completas y su guarnición, unas 3.700 fuertes, lista para cualquier cosa. Además de su fuerza defensiva, la 1ra Brigada Francesa Libre tenía la capacidad ofensiva de sus "columnas Jock", unidades móviles fuertemente armadas que patrullaban entre las cajas ampliamente extendidas de la Línea Gazala. Las columnas de British Jock (nombradas por el general de brigada "Jocki" Campbell, quien desarrolló la técnica) usaron su recientemente adquirido tanque estadounidense de 18 toneladas Grant con su potente arma de 75 mm como la principal arma de patrulla.

Las columnas francesas de Jock fueron agradecidas por los desempates británicos

Las columnas Jock francesas, carentes de tanques, eran bastante diferentes. Por lo general, confiaban en la infantería transportada por camiones con unas cuantas pistolas AA ligeras, además de una pistola remolcada de 75 mm o antitanques para protegerse contra los panzers. También pueden utilizar los vehículos de oruga ligeramente blindados llamados portadores de armas Bren que les ha proporcionado el Octavo Ejército. A los británicos no les importaban demasiado los transportistas a veces poco fiables y mal armados, pero para los franceses hambrientos de equipos eran un lujo en sí mismos, y estaban encantados de tenerlos.
Dentro del perímetro de Bir Hacheim, que tenía una forma aproximadamente triangular y más de 16 kilómetros alrededor, las tropas se posicionaron de manera que los senegaleses tripularan la esquina noroeste, con el Batallón del Pacífico en el suroeste. Uno de los batallones de la Legión (BLE 2) estaba ubicado en el punto del triángulo, mientras que el otro (BLE 3) estaba en el centro junto con el Cuartel General de Brigadas y la artillería. BLE 1 no estaba en el juego, ya que no había suficiente material disponible para los franceses libres para equiparlo adecuadamente para la defensa Bir Hacheim. Las tropas auxiliares, incluidos los norteafricanos, se dispersaron por todo el campamento. Sin embargo, ninguna de las guarniciones era completamente estática, pero estaban ocupadas operando las columnas Jock que seguían patrullando las pistas del desierto.

A fines de mayo, el general Ritchie finalmente pudo lanzar su ofensiva del Octavo Ejército desde detrás de la Línea Gazala. Pero Rommel, reorganizado y reabastecido, le dio una paliza. El 26 de mayo, mientras Ritchie seguía pensando en eso, Panzer Armee Afrika atacó.

El zorro del desierto balancea alrededor de la caja de Bir Hacheim

Las tropas del Eje golpearon por primera vez la Línea Gazala en el norte, pero esto era solo una finta. Al día siguiente, Rommel dirigió la mayor parte de sus fuerzas móviles hacia el sur en una amplia barrida alrededor de la posición de Bir Hacheim para atacar la fuerte casilla británica "Knightsbridge", a medio camino de regreso a la costa. En el camino, sus poderosas fuerzas aplastaron a varias brigadas británicas aisladas antes de que golpeara a la fuerza británica principal.
El comandante alemán Erwin Rommel estaba empujando con fuerza hacia El Cairo, pero un remoto puesto del desierto tripulado por la Legión Extranjera Francesa alteraría sus planes.



Aparentemente, el Zorro del Desierto había evitado deliberadamente la caja de Bir Hacheim girando a su alrededor, imaginando que estos débiles franceses que sobresalían al final de la Línea Gazala podían cuidarse fácilmente más tarde, después de haber derrotado a los británicos. Simplemente envió unas pocas unidades blindadas ligeras para investigar la posición francesa.

La sonda descubrió que Bir Hacheim no era el empujón que Rommel pensó que sería. Era, de hecho, un nido de avispas.

Rommel envía a los italianos hacia la posición francesa

Cuando se informó de estas malas noticias al cuartel general de Panzer Armee, Rommel ordenó de inmediato que dos divisiones italianas, el Mecanizado de Trieste y la Armadura de Ariete, atacaran, esperando que los franceses se rindieran en un plazo de 24 horas. Él estaba en una sorpresa desagradable.

Según algunos informes, el Trieste era un poco vacilante en su enfoque, pero los tanques del Ariete cargaron con una voluntad. Pronto, el olor a cordita llenó el aire y las nubes de humo se mezclaron con el polvo del desierto de Bir Hacheim cuando el choque de la artillería, el trozo de morteros y el ruido de las ametralladoras anunciaron la apertura de una batalla real.

La primera sangre en el sitio de Bir Hacheim fue a los franceses. Cuando se despejó el humo, 32 tanques italianos eran ruinas humeantes, víctimas de las armas de artillería y antitanques de Laurent-Champrosay y más de unas pocas de las 50,000 minas perimetrales. Los italianos se retiraron, dejando atrás a sus heridos, incluido el coronel del 132º Regimiento Blindado de Ariete que fue sacado de su tanque destruido por sus captores. Además, Koenig ordenó a sus columnas Jock que se aprovecharan de las líneas de suministro del Eje más cercanas.

Después de un contratiempo temporal, Rommel visualiza Tobruk

Rommel estaba furioso. Había contado con la velocidad y la sorpresa para llevarlo a través de la Línea Gazala, y ahora estos impertinentes franceses se interponían en su camino. Tampoco en este mismo día las cosas iban bien con las fuerzas del Eje al norte de Bir Hacheim, donde se habían topado con las duras defensas británicas de la caja de Knightsbridge con sus nuevos tanques Grant. Para empeorar las cosas, las minas aliadas estaban afectando a los vehículos de suministro del Eje, y las municiones de tanques y artillería no estaban llegando.

Este debería haber sido un momento para que los británicos contraatacen, pero Ritchie vaciló. Fue un gran error. Mientras el general británico conversaba con su personal, Rommel reorganizó sus fuerzas y demostró su genio táctico al abrir un agujero a través de las líneas británicas al norte de Bir Hacheim. Al hacerlo, no solo abrió un camino para sus suministros, sino que también destruyó a una brigada de infantería británica, destruyó más de 100 tanques y capturó a unos 3.000 prisioneros. Él ahora tenía la ventaja de nuevo.

El general alemán, siempre ambicioso, estaba mirando más allá de la Línea Gazala hacia la ciudad fortaleza de Tobruk, que había tratado de conquistar tres veces antes pero todavía estaba en manos británicas. Los informes de inteligencia indicaron que la guarnición en Tobruk recientemente se había debilitado sustancialmente, y más allá de Tobruk se encontraban Alejandría, El Cairo y el Canal de Suez.

Los franceses rechazan educadamente la demanda italiana de rendición

Tal era la confianza en sí mismo de Rommel que pensó que podía empujar directamente hacia Suez una vez que hubiera neutralizado a Tobruk. Sabía que los británicos estaban construyendo una línea defensiva de última hora en El Alamein, a solo 50 millas de Alexandria, y si alguna vez esperaba llegar a Suez, tenía que atacar esas defensas antes de que se volvieran demasiado fuertes. El tiempo era esencial. Para despejar el camino hacia el este tuvo que tomar a Tobruk a toda prisa. Pero primero tuvo que perforar la línea de Gazala.

Rommel ahora dirigió su atención a Bir Hacheim. Debido a sus éxitos en el norte, ahora lo tenía rodeado. Primero envió una delegación de oficiales italianos bajo una bandera blanca a la sede de Koenig para exigir la rendición de la caja de Bir Hacheim. Con una exagerada cortesía, los italianos le recordaron al general francés la desesperanza de su posición, rodeado por fuerzas superiores. Igualmente puntual, Koenig respondió que la rendición estaba fuera de discusión. En una oleada de saludos, los italianos se fueron. La fecha fue el 2 de junio.

Poco después, los proyectiles comenzaron a caer sobre las fortificaciones de Bir Hacheim, y durante los días siguientes se mantuvo un intenso bombardeo. Fue devuelto por el preciso fuego de contrabatería de los años 75 de Laurent-Champrosay, pero las municiones francesas fueron limitadas, y el reabastecimiento fue finalmente cortado por el anillo cada vez más estrecho de las tropas del Eje.
Los alemanes y sus aliados piden ayuda aérea

Rommel también llamó a la Luftwaffe, y los cielos diurnos sobre el bastión francés se llenaron con los bombarderos de buceo Junkers Ju-87 Stuka, los bombarderos Heinkel He-111 y los combatientes Messerschmitt Me-109. Los Bofors de D’Inville dispararon, pero había un límite a lo que las pocas armas podían hacer contra ataques tan masivos. En total, la Luftwaffe realizó 1.300 salidas contra las posiciones francesas.

Más tarde habría algunas recriminaciones contra el alto mando aliado por no proporcionar más protección contra el asalto aéreo, pero la RAF hizo lo que pudo, llegando diariamente al campo de batalla para desafiar a los alemanes. Sin embargo, Hawker Hurricanes y Curtiss P-40 no fueron iguales para el número concentrado de aviones alemanes, y trajeron poco alivio del constante bombardeo. A pesar de esto, los franceses agradecieron su ayuda, y se dijo que Koenig había enviado un mensaje a los británicos, "Merci pour la RAF". A lo que la RAF respondió: "Merci pour le sport!"

Los suministros se vuelven críticamente bajos en Bir Hacheim

Los constantes ataques aéreos y el bombardeo de artillería fueron una cubierta para los continuos intentos de los alemanes de infiltrarse en las posiciones francesas. Usaron tanto tanques como infantería, pero las tropas francesas los combatieron. La planificación de los ingenieros y la experiencia de la Legión en la construcción inicial de las fortificaciones de campo mantuvieron bajas las bajas de los defensores y elevaron su moral. Pero no ayudó a la situación de suministro, que se estaba convirtiendo rápidamente en crítica. Luego, del 2 al 5 de junio, hubo un poco de alivio de la presión del Eje cuando Ritchie finalmente lanzó un contraataque en esa zona al norte de Bir Hacheim que se conoció como "el caldero". La lucha allí fue amarga, y Rommel Tuvo que sacar tropas del asedio de Bir Hacheim para enfrentar el desafío. Como de costumbre, el general alemán superó al británico y obtuvo una victoria contundente, destruyendo más tanques enemigos y tomando más prisioneros de guerra.

Ahora Rommel volvió a apretar a Bir Hacheim, esta vez con fuertes ataques de la División de Trieste y la 90.ª División de Luz alemana. Interesante es que la 90.ª Luz tenía en sus filas a dos batallones de soldados alemanes que, en un pasado no muy lejano, habían renunciado o desertado de la Legión Extranjera y ahora estaban luchando contra sus antiguos compañeros de armas. Una vez más, los franceses lucharon contra estos ataques, pero los aplastantes bombardeos aéreos y de artillería continuaron. La comida y el agua se estaban acabando.
La RAF hizo intentos de abastecer a la asediada guarnición con paracaídas, pero los objetivos eran demasiado pequeños y los vientos del desierto impredecibles hicieron que la mayoría de las gotas cayeran en las líneas del Eje. No había más municiones para los años 75.

Los franceses pidieron quedarse un poco más.

En este punto, el general Koenig sabía que debía tratar de sacar a sus tropas de esta trampa mortal, romper las líneas alemanas y unirse a los británicos que se reunían en El Alamein. Cuando se comunicaron sus planes a la sede de los aliados en El Cairo, se le pidió que esperara un poco más. Los británicos necesitaban tiempo para dar los toques finales a sus defensas de El Alamein y reorganizar las tropas que los tripularían. Como el buen soldado que era, Koenig respondió que lo haría, y volvió a pelear su guerra.

Los próximos días en Bir Hacheim fueron un infierno. Rommel, frustrado, ordenó asaltos y bombardeos aún más pesados. Las tropas francesas, agotadas y virtualmente sin comida ni agua y con pocas municiones a la izquierda, siguieron luchando. Rommel envió otra fiesta de bandera blanca para exigir la rendición o la aniquilación de cara, pero Koenig se negó incluso a verlos. No hubo cortesía militar esta vez.

Finalmente, el 10 de junio, cuando pequeños grupos de tropas del Eje comenzaron a infiltrarse en las líneas francesas, Koenig decidió que era hora de estallar. Esperó la cobertura de la oscuridad y luego dio la orden.

Los franceses intentan un retiro tranquilo

Al principio, el movimiento fue ordenado, ya que la Legión, los infantes de marina, los senegaleses y el resto de la guarnición políglota se presentaron silenciosamente a través de huecos en los campos de minas en escuadrones y pelotones disciplinados, sin que el enemigo los descubriera. Pero había demasiadas tropas en movimiento para que siguiera siendo así.

Cuando los alemanes descubrieron lo que estaba sucediendo, comenzaron los disparos y se desató el infierno. Cuando los rastreadores recorrieron la noche y explotaron minas no reveladas debajo de los vehículos, los archivos de soldados de la 1ª Brigada Francesa Libre se desintegraron en pequeños grupos e individuos. Pronto ya no eran una fuerza militar cohesionada, sino una banda de fugitivos desesperados.

Era cada hombre por sí mismo.

Los soldados franceses todavía estaban armados y eran peligrosos, y mientras tropezaban en la noche del desierto, sus perseguidores aún temían atacarlos. Pequeños tiroteos estallaron en todas partes cuando los hombres de Koenig se abrieron paso hacia el noreste hacia las líneas y la seguridad británicas.

Rommel toma la fortaleza en Tobruk

El general Koenig y el coronel Amilakvari escaparon en el automóvil del general, conducido por Susan Travers, una voluntaria inglesa asignada a la sección de ambulancia francesa gratis. (Travers es la única mujer que podría ser considerada miembro de la Legión Extranjera Francesa, a pesar de lo que se ha escrito en varias obras de ficción espeluznantes.) Deambularon por el desierto la mayor parte de la noche, más de una vez desaparecieron. Captura, hasta que finalmente lo consiguieron a salvo.

Parecía un milagro, pero la mayor parte del resto de la guarnición de Bir Hacheim también escapó y vivió para luchar otro día. Rommel finalmente se estrelló a través de la Línea Gazala e invirtió a Tobruk. Su inteligencia había sido correcta; Las defensas de la ciudad se habían debilitado considerablemente para que áreas más vitales pudieran reforzarse. Después de una pelea de un solo lado, la guarnición de Tobruk se rindió. Los alemanes ocuparon la ciudad fortaleza, y los ojos de Rommel se volvieron con avidez hacia Alejandría.

Bir Hacheim demostraría ser la ruina de Rommel

Él nunca llegó allí. Se había desgastado en la Línea Gazala, y su horario se había visto seriamente afectado por los obstinados héroes de Bir Hacheim. El Zorro del Desierto se encontró con su derrota definitiva meses más tarde a manos de un arrogante comandante del Octavo Ejército, el Mariscal de Campo Bernard Law Montgomery, conocido por sus tropas como "Monty". Pero Rommel nunca olvidó a Bir Hacheim. Más tarde escribió sobre el sitio: "Raramente en África se me dio una lucha tan dura".

La nación francesa nunca olvidará a esos soldados del desierto, porque seguirán viviendo en los libros de historia. Aunque para algunos puede parecer un extraño recuerdo, hoy en día hay una estación de metro en París llamada "Bir Hacheim".