M4: Justificando por enésima vez la necesidad de su reemplazo

En esta foto del 7 de septiembre de 2006, el Staff Sgt. Cristopher Davis de Pensacola, Florida, limpia su rifle de asalto M4  antes de salir de patrulla cerca de Camp Florida en el este de Afganistán.

El problema del rifle
El rifle que utiliza la infantería de hoy ha cambiado muy poco desde la década de 1960, y eso está muy viciado. Las vidas de los militares dependen de estos materiales compuestos baratos de metal y plástico. ¿Por qué no puede el país más rico del mundo dar a sus soldados mejores rifles?


Un M4 personalizado, similar a la utilizada por la infantería hoy. El M4 es una versión más ligera de la M16, que mató a tantos de los soldados que llevaron a que en Vietnam. Adam Voorhes

Robert H. Scales - The Atlantic


Una tarde, sólo un mes y medio después de la batalla de Gettysburg, Christopher Spencer, el creador de un rifle de repetición de siete tiros, caminó junto a Abraham Lincoln en un campo de hierba, cerca de donde el Monumento a Washington se ubica actualmente con el fin de demostrar el increíble potencial de la su nueva arma. Lincoln había oído hablar de los poderes místicos de rifles de repetición en Gettysburg y otras batallas donde algunas tropas de la Unión ya los tenían. Quería probarlos para el resto de sus soldados. El presidente puso rápidamente siete rondas dentro de un blanco pequeño de 40 yardas de distancia. Fue comprado.

Pero para los burócratas del Ejército, los repetidores eran un rifle caro que desperdiciaba municiones. Ignorantes, carente de imaginación, vanidosos, y desleales al punto de la criminalidad, el jefe de ordenanza del Ejército, el general James Wolfe Ripley, trabajó para sabotear todos los esfuerzos para dotar al Ejército de la Unión con rifles de repetición, sobre todo porque él no podía ser molestado. Él tuvo éxito en gran medida. El historiador de la Guerra Civil Robert V. Bruce especuló que tenían esos rifles si habrían sido ampliamente distribuidos en el Ejército de la Unión en 1862, la Guerra Civil se habría acortado por año, ahorrando de cientos de miles de vidas.

La victoria burocrática de Ripley sobre Lincoln fue el comienzo del escándalo de defensa de más larga duración en la historia estadounidense. Yo debiera saberlo. Yo fui casi una de las víctimas de Ripley. En junio de 1969, en las montañas de Vietnam del Sur, la batería me comandé Firebase Berchtesgaden había pasado el día disparando artillería en apoyo de las fuerzas de infantería excavado en "Hamburger Hill." Cada persona y objeto en la unidad se revistió con marrón rojizo de la arcilla resoplada hacia arriba por lavado del rotor de helicópteros Chinook entregando municiones. Por la tarde, estábamos durmiendo junto a nuestros fusiles M16. Yo era demasiado inexperto, o tal vez demasiado perezoso para exigir que mis soldados que se tomen un momento para limpiar sus armas, a pesar de que habíamos oído rumores inquietantes sobre las consecuencias de disparar a un M16 sucio.

A las 3 de la mañana, el enemigo atacó. Estaban armados con el increíblemente fiable y robusto AK-47 soviético, y después de subir nuestra colina por horas arrastrando sus armas por el barro, no tenían problemas desatando un devastador fuego automático. No así a mis hombres. A día de hoy, estoy obsesionado por la visión de tres de mis soldados muertos yaciendo encima de fusiles abiertos en un intento desesperado para eliminar los atascos.

Con algunas modificaciones, el arma que mató a mis soldados hace casi 50 años está matando a nuestros soldados de hoy en Afganistán. El fantasma del General Ripley está con nosotros todavía. Durante mis 35 años en el ejército, se hizo evidente para mí que de Gettysburg a Hamburger Hill a las calles de Bagdad, la afición americana por armar a las tropas con fusiles pésimos ha sido responsable de un asombroso número de muertes innecesarias. Durante las próximas décadas, el Departamento de Defensa gastará más de $ 1 billón en el aviones de combate furtivos F-35 que después de casi 10 años de pruebas aún no se han desplegado en una sola zona de combate. Pero los malos fusiles están en manos de los soldados en todas las zonas de combate.

En las guerras desde la Segunda Guerra Mundial, la gran mayoría de los hombres y mujeres de uniforme no han participado en el acto íntimo de matar. Su trabajo es muy similar a sus homólogos civiles. Es el trabajo del soldado de infantería de buscar intencionadamente a matar al enemigo, con el riesgo de muerte violenta. La infantería del Ejército y la Infantería de Marina, junto con un pequeño grupo de las fuerzas de operaciones especiales, cuentan con aproximadamente 100.000 soldados, alrededor de un 5 por ciento de los empleados uniformados del Departamento de Defensa. Durante la Segunda Guerra Mundial, el 70 por ciento de todos los soldados muertos a manos del enemigo fueron infantería. En las guerras que siguieron, esa proporción ha aumentado a un 80 por ciento. Estos son (en su mayoría) los hombres cuya supervivencia depende de sus fusiles y municiones.

En combate, soldado de infantería vive la vida de un animal. Las leyes primordiales de dientes y colmillos determinar si va a vivir o morir. Matar es rápido. El combate en Afganistán e Irak refuerza la lección de que no hay tal cosa en el combate de armas pequeñas como una lucha justa. El avance de infantería en la zona de la matanza es sucio, cansador, confuso, con hambre y asustado. Su equipo está sucio, abollado, o desgastado. Mueren en la patrulla por emboscadas, ataques de francotiradores, de trampas explosivas y artefactos explosivos improvisados. Ellos pueden tener sólo una fracción de segundo para levantar, apuntar y apretar el gatillo antes del fuego enemigo. La supervivencia depende de la capacidad de entregar el poder matando a más a distancias más largas y con mayor precisión que el enemigo.

Cualquier detalle no reparado, aunque sea pequeño, significa la muerte. Un arma atascado, un enemigo demasiado veloz y escurridizo a enganchar con el fuego dirigido, un enemigo fuera de rango aún capaz de ofrecer un mayor volumen de retorno de fuego cualquiera de estos ítems es capaz de cancelar toda la maravillosa y cara superioridad americana basadas en el aire y en el mar que pueden ser disparados en apoyo de las tropas de tierra. Un soldado en la formación básica se le dice que el rifle es su mejor amigo y su boleto a casa. Si las vidas de tantas personas dependen sólo el desarrollo de un compuesto de $ 1,000 de seis libras de acero y plástico, ¿por qué no puede el país más rico del mundo dárselos?

La respuesta es compleja y simple. El M4, la carabina estándar en uso por hoy la infantería, es una versión más ligera del fusil M16 que mató a tantos de los soldados que llevaron a que en Vietnam. (El M16 sigue estando también de amplio uso en la actualidad.) En la madrugada del 13 de julio de 2008, nueve soldados de infantería murieron luchando contra un ataque talibán a un puesto de combate cerca del pueblo de Wanat en la provincia de Nuristan de Afganistán. Algunos de los soldados presentes más tarde informaron de que en medio de la batalla sus rifles se sobrecalentaron y atascaron. La historia Wanat es una reminiscencia de experiencias en Vietnam: de hecho, con excepción de algunos cambios cosméticos, los rifles de ambas guerras son prácticamente las mismas. Y cañón más corto de la M4 hace que sea menos eficaz a distancias largas que el más largo M16-una desventaja especialmente grave en el combate moderno, que tiene lugar cada vez más largas distancias.

A día de hoy, estoy obsesionado por la visión de tres de mis soldados muertos yaciendo encima de fusiles rotos abiertos en un intento desesperado para eliminar los atascos.

El M16 comenzó como un golpe de genio por uno de los más famosos diseñadores de armas de fuego del mundo. En la década de 1950, un ingeniero llamado Eugene Stoner utiliza materiales de la era espacial para mejorar el fusil de infantería entonces estándar del Ejército, la M14. El cartucho de 5,56 mm que Stoner eligió para su rifle era una modificación no del cartucho del M14, sino de un cartucho de rifle Remington comercial que había sido diseñado para matar a pequeñas alimañas. Su invención, el AR-15, era ligero, manejable y capaz de fuego automático controlado. Superó al M14 más pesado, con más difícil retroceso. Sin embargo, el Ejército volvió a ser reacios a cambiar. Como James Fallows observa en esta revista en 1981, requirió del "fuerte apoyo" del presidente Kennedy y el secretario de Defensa Robert McNamara para que el Ejército considerara romper su historia de amor con la gran calibre del M14. En 1963, poco a poco comenzó a adoptar el invento de Stoner.

La adaptación "militarizada" del AR-15 fue el M16. La militarización -con más de 100 modificaciones propuestas que hicieron supuestamente que el rifle estuvieran listos para el combate- arruinaron el primer lote al llegar a la línea del frente, y el costo de los soldados muertos fue horrible. Un propulsor ordenado por el Ejército dejaba un residuo de polvo que obstruía el rifle. Las piezas finamente mecanizadas hicieron del M16 una "reina del mantenimiento" que requería una limpieza constante de la humedad, el polvo y el barro de Vietnam. Con el tiempo, el Ejército ha mejorado el arma, pero no antes de que muchos soldados estadounidenses murieran.



No todos los problemas con el M16 se puede culpar al Ejército. Enterrado en el M16, y ahora, el sistema operativo del M4 yace un defecto que ninguna cantidad de militarización y retoques jamás ha borrado. El arma de Stoner recicla cartuchos desde el cargador a la recámara utilizando la presión del gas ventilados apagado a medida la bala atraviesa el barril. Los gases que viajan por un tubo de aluminio muy estrecho producen un intenso "puff" que lanza el conjunto de cerrojo en la parte trasera, por lo que el conjunto de cerrojo es un objeto que se mueve libremente en el cuerpo del rifle. Cualquier polvo o suciedad o residuos del cartucho podrían provocar que el conjunto se cierre, y por lo tanto el rifle, se atasque.




Por el contrario, las municiones del AK-47 soviética circulan con una varilla de funcionamiento sólido unido al cerrojo. La acción de gas del AK-47 lanza la barra y el cerrojo hacia atrás como una unidad, y la unión sólida significa que el barro o el polvo no impide que el fusil deje de funcionar. Temiendo las consecuencias mortales de una "falla de alimentación" en un combate, algunas tropas de primer nivel como las unidades de Operaciones Especiales de la Fuerza Delta y SEAL Team Six utilizan un rifle más moderno y eficaz con un mecanismo de funcionamiento de varilla más fiable. Pero los fusileros del ejército de primera línea y los Marines todavía disparan armas mucho más probable de atascarse que el AK-47. La falla de alimentación afecta a todos los aspectos de un combate. Un soldado de infantería rusa puede disparar cerca de 140 tiros por minuto sin parar. El M4 dispara a más o menos la mitad de esa tasa.

Durante la Guerra Civil, el general Ripley argumentó, entre otras cosas, que los soldados de infantería tendrían problemas para manejar la complejidad de las nuevas armas de repetición. Escuchamos argumentos igualmente convincentes ahora. El soldado de hoy ha demostrado en 13 años de guerra que puede manejar la complejidad. Es un profesional de largo servicio con experiencia que merece la misma excelente arma de fuego como las fuerzas de más "elite" de Operaciones Especiales, que tienen el privilegio de comprar el mejor equipo civil fuera de la plataforma, si quieren.

¿Qué debe una próxima generación, todo uso del rifle de infantería parece? Debe ser modular. Las armas múltiples ahora pueden ser ensambladas a partir de un solo chasis. Un miembro del equipo puede personalizar su arma uniendo diferentes barriles, culatas, los grips, los sistemas de alimentación y accesorios para hacer, por ejemplo, una ametralladora ligera, una carabina, un rifle, o un rifle automático de infantería.

El militar debe cambiar el cartucho de calibre y de las armas de fuego que da soldados de infantería. El pequeño cartucho de Stoner de 5,56 mm es ideal para suavizar el retroceso de calibres de infantería de la Segunda Guerra Mundial con el fin de permitir que el fuego totalmente automático. Pero cartucho de hoy es simplemente demasiado pequeño para el combate moderno. Su falta de masa limita su alcance a menos de 400 metros. El calibre óptimo para rifle de mañana es de entre 6,5 y 7 milímetros. El cartucho se podría hacer casi tan ligero como el más viejo latón revestido 5,56 mm utilizando un casquillo de plástico, que se encuentra ahora en el desarrollo final de la Infantería de Marina.

El Ejército puede conseguir una versión de infantería de la furtividad adjuntando supresores de sonido de nuevo desarrollo para cada rifle. En lugar de limitarse a amortiguar el sonido de los disparos por los gases que atrapan, esta nueva tecnología vuelve a dirigir los gases de tiro hacia adelante, capturando de la mayoría de la explosión y el flash bien dentro de la boca del cañón. Por supuesto, un enemigo bajo el fuego escucharía los sonidos apagados de un combate. Pero más que con otra tecnología de furtividad, el soldado enemigo sufriría una desventaja decisiva en tratar de determinar la ubicación exacta de las armas que le están disparando a él.

La miniaturización por ordenador ahora permite precisión para ser exprimido en una mira de rifle. Todo soldado de infantería usando un rifle equipado con un nuevo modelo de mira hacer necesario hacer que se coloque un punto rojo en su objetivo y apretar un botón en la parte delantera de su guardamonte; una computadora en su rifle tendrá en cuenta datos como alcance y "ángulo de ataque" para compensar el movimiento de su objetivo, y luego automáticamente disparará cuando se garantiza el éxito. Esta mira de rifle puede "ver" el día o la noche soldado enemigo a distancias mucho más allá de 600 metros. Un enemigo atrapado en la mira va a morir mucho antes de que pudiera saber que fue visto, y mucho menos antes de que pudiera devolver con eficacia el fuego.

Pero los soldados de infantería de hoy no usan rifles equipados con estos nuevos miras. Los cazadores lo hacen. De hecho, los nuevos rifles y municiones están fácilmente disponibles. Están hechas por muchos fabricantes de armas de los fabricantes y proveedores civiles-militares extranjeras que equipan las unidades más élite de operaciones especiales. A diferencia de las unidades de infantería convencionales, de primer nivel de las unidades de Operaciones Especiales se encuentran prácticamente sin restricciones por los protocolos de adquisición engorrosos, y han tenido amplia financiación y una mano libre para solicitar nuevos diseños de armas de la industria privada. Estas unidades probar nuevas armas en combate, a menudo con resultados espectaculares: una mayor precisión, mayor fiabilidad, mayor poder de matar.

El Ejército ha argumentado que, en una época de disminución de los recursos, un nuevo rifle va a costar más de $ 2 mil millones. Pero digamos que el Ejército y la Infantería de Marina compran nuevos rifles solamente para los que van a usarlos más, a saber, la infantería. El costo, por cerca de 100.000 soldados de infantería en $ 1,000 cada uno, se reduce a aproximadamente $ 100 millones, menor que es el precio de un solo avión de combate F-35. El Ejército y la Infantería de Marina se pueden mantener las existencias actuales de M4 y M16 en reserva para su uso por personal no infantería en el improbable caso de que se encuentran en el combate.

Desde la época del general James Ripley hasta la actualidad, el Ejército ha encontrado razones para negar sus soldados en la línea de fuego de las armas de fuego más seguros y eficientes. No tiene por qué ser así. Unos pocos dólares invertidos ahora salvar la vida de legiones de valientes soldados de infantería y para mujeres para las generaciones venideras.