Aviación Naval: Los Sea Harrier indios

BAe “Sea Harrier” en la Armada India
 
A fines de los años 70’s, la Armada hindú comprendió que si quería mantener la superioridad naval en la región debería contar con un renovado Grupo Aéreo Embarcado, el cual para entonces se componía de los sobrevivientes de un total de 18 cazas Hawker “Sea Hawk” y cuatro aviones antisubmarinos “Alizé”, embarcados en el portaaviones INS R-11 “Vikrant”, de la clase británica “Magestic”, de 20.000 toneladas, adquirido en 1961. 

 
Un FRS Mk.51 "Sea Harrier" del INAS 300 "White Tigers" armado con misiles R-550 "Magic". Este aparato es el IN 601, teniendo el dudoso honor de ser el primer "Sea Harrier" hindú perdido en accidentes. (Foto: Bharat Rakshak) 
 Haga clic debajo para ver la nota extendida

En 1979, la Armada de la India decidió no realizar grandes modificaciones para aceptar aviones de mayor peso, y por tanto decidió evaluar la oferta británica para la adquisición de cazas BAe “Sea Harrier”. 

Así, en 1980 se inició la modificación de la cubierta de vuelo del portaaviones, con la adición del “Ski Jump”, que permitiría mejorar las prestaciones de despegue de los “Sea Harrier”, en tanto que ese año se firma un contrato con British Aerospace para el suministro de seis cazas monoplazas FRS. Mk.51 “Sea Harrier”, así como dos biplazas de transición T Mk.60 “Sea Harrier”. 

Firmado el contrato, los pilotos hindúes fueron enviados a Gran Bretaña para iniciar el adiestramiento en el nuevo aparato, tarea que no demostró ser muy sencilla, aunque los pilotos indios tenían una gran calidad y se pudieron adaptar. 

La actuación de los “Sea Harrier” británicos en la guerra de las Malvinas, causó sensación a nivel mundial, y los hindúes se convencieron de la buena compra que habían realizado. Sin embargo, los FRS Mk.51 tenían algunos retrasos de desarrollo, principalmente debido a que se habían solicitado, expresamente, para poder disparar los misiles aire – aire R.550 “Magic”, de origen francés. 

El 13 de diciembre de 1983, la Armada hindú recibía el primer lote de cazas monoplazas, siendo estos los IN 601, IN 602 e IN 606, estos aparatos fueron seguidos por los dos biplazas, el primero de ellos, IN 651, se entregó el 15 de marzo de 1984, mientras que el segundo, el IN 652, se entregó un día después. 

El segundo lote de cazas fue entregado en julio de 1984, el cual comprendió dos cazas, el IN 602 y el IN 606, entregados el 12 de ese mes, en tanto que el último aparato solicitado fue entregado el 5 de octubre de 1984, finalizando, de esta manera, el lote de seis cazas monoplazas (IN 601 a IN 606) y dos biplazas (IN 651 e IN 652). Con la entrega de estos cazas, el Nº 300 Squadron “White Tigers” iniciaba una nueva, y casi exclusiva, etapa en su historia, reemplazando definitivamente a los honorables “Sea Hawk”. 

 
Uno de los primeros biplazas T Mk.60 entregados al INAS 300 en una misión de entrenamiento. (Foto: Bharat Rakshak) 

Estos aparatos comprendieron el Grupo Aéreo Embarcado del INS R-11 “Vikrant” a partir de 1985, cuando se iniciaron las operaciones sobre la cubierta de este buque. La operación de estos cazas resultó tremendamente exitosa, aunque hubieron de lamentarse dos accidentes, el del monoplaza IN 601, accidentado el 4 de mayo de 1988, y el del biplaza IN 652, el día 27 de junio ese mismo año, durante una misión de entrenamiento. 

A mediados de los 80’s, la Royal Navy accede a vender el portaaeronaves HMS “Hermes” a la Armada india, la cual lo bautizó como INS R-22 “Viraat”. Este buque ya estaba preparado para operar cazas “Sea Harrier” y era veterano de la guerra de las Malvinas, donde operó durante toda la campaña. 

En 1987, la Armada hindú solicitó un nuevo lote de aviones “Sea Harrier”, esta vez, el contrato incluía 17 monoplazas y dos biplazas. 
El primer lote de tres aparatos monoplazas fue entregado el 14 de diciembre de 1989, el cual incluía los IN 608, IN-610 e IN 611, este fue seguido por tres ejemplares adicionales el 10 de abril de 1990, comprendiendo los monoplazas IN 609 e IN 612, y el biplaza IN 653. El 24 de julio se recibe un nuevo lote de tres aparatos, comprendido por los IN 607, IN 613 e IN 614. 


Mostrando su arsenal

En 1991 se continuaron las entregas del último lote contratado. El primero de ellos incluía la entrega de tres monoplazas, los IN 615, IN 618 e IN 619, llegados el 23 de abril de ese año. Un segundo lote se entregó el 17 de setiembre de 1991, estando compuesto por cuatro monoplazas, los IN 616, IN 617, IN 620 e IN 621. 

El 14 de enero se entregan un monoplaza más, el IN 622, así como el último biplaza contratado, el IN 654. La conclusión del contrato fue la entrega del monoplaza IN 623, el 7 de abril de 1992. 

Los cazas FRS Mk.51 tienen, al día de hoy, una larga y prolífica carrera operativa dentro de la Armada hindú, habiendo operado, durante gran parte de su vida operativa, a bordo del INS R-22 “Viraat”. 

En 1999, la Armada hindú recibe dos aviones biplazas como refuerzo de su flota. Estos aparatos eran entrenadores T Mk.4 “Harrier” excedentes de la RAF modificados al estándar T Mk.60, el cual es una derivación del T Mk.4N desarrollado para la Royal Navy. Estos aparatos fueron designados como IN 655 e IN 656. 

 
El portaaviones INS R-22 "Viraat" con una dotación de seis FRS Mk.51 "Sea Harrier" y tres "Sea King" HAS Mk.42 desplegados en cubierta para la foto. Este buque, anteriormente el HMS "Hermes" británico, es la actual plataforma de los "Sea Harrier" indios. (Foto: Bharat Rakshak) 

Desde el comienzo de sus operaciones hasta el año 2003, el 300º Squadron sufrió la pérdida de ocho cazas monoplazas y un entrenador biplaza, restando en servicio En 1994, la Armada india lanza el Proyecto Ashok, este incluía la creación de un centro de mantenimiento avanzado para estos aparatos en Kochi. Con un costo de US$ 7,14 millones, este centro va a permitir que los cazas continúen en servicio hasta el año 2010. Las revisiones hechas aquí incluyen superficies de control, sistemas hidráulicos, sistemas de control ambiental, reparaciones estructurales y aviónica, así como un banco de pruebas para la reparación y recorrida total del reactor Rolls Royce “Pegasus”. Los aviones que pasaron por revisión, a partir de 1995, fueron recableados para disparar el misil “Magic II”, mientras que los aparatos del segundo lote pueden utilizar el misil antibuque “Sea Eagle”. Las intenciones de modificarlos para poder disparar bombas guiadas por láser fue cancelado en 1996, mientras que en 1997 se comenzó a estudiar la posibilidad de emplear el misil aire – superficie AS-30L francés, pero finalmente la opción fue descartada. 

En julio de 1999 se anunció un paquete de modernización de media vida para los cazas “Sea Harrier”, con un costo de US$ 200 millones, sin embargo, a fines de ese año el programa fue cancelado a favor de la adquisición de cazas navales MiG-29K y el portaaviones “Admiral Gorshkov” ruso, aunque este plan aún no se realiza. 

Ante el retraso del programa del nuevo portaaviones, la India espera operar los “Sea Harrier” hasta el año 2010, fecha en que causarán baja tanto los aparatos como el portaaviones INS R-22 “Viraat”. Recientemente, se ha reportado que la empresa aeroespacial hindú HAL ha iniciado una modernización de compromiso, la cual incluye la incorporación del radar multimodo Elta EL/M-2032, el cual dispone de excelentes prestaciones en aire – aire, permitiendo el disparo de misiles guiados por radar. 

 
Los cazas FRS Mk.51 del segundo lote fueron entregados con un esquema de pintura en gris en la parte superior y blanco en la inferior. Este esquema se ha distribuido en toda la flota a medida que entran a mantenimiento avanzado. (Foto: Bharat Rakshak) 

Plantilla del 300º Squadron “White Tigers” 

De las bajas operativas, solo se tiene constancia de seis aparatos monoplazas y un biplaza que no son mencionados más abajo, habiendo sufrido los accidentes: 

T Mk.60: 2 de agosto de 1994 – IN 65? 
FRS Mk.51: 23 de noviembre de 1998 – IN 6?? 
FRS Mk.51: 25 de mayo de 2001 – IN 6?? 

Versión Numeral Fecha Entrega Notas 

FRS Mk.51 IN 601 5 de octubre 1984 Accidente 4 de mayo 1988 
FRS Mk.51 IN 602 12 de julio 1984 
FRS Mk.51 IN 603 13 de diciembre 1983 
FRS Mk.51 IN 604 13 de diciembre 1983 
FRS Mk.51 IN 605 13 de diciembre 1983 
FRS Mk.51 IN 606 12 de julio 1984 
FRS Mk.51 IN 607 24 de julio de 1990 
FRS Mk.51 IN 608 14 de diciembre 1989 
FRS Mk.51 IN 609 10 de abril 1990 
FRS Mk.51 IN 610 14 de diciembre 1989 
FRS Mk.51 IN 611 14 de diciembre 1989 Accidente 30 de setiembre 1997 
FRS Mk.51 IN 612 10 de abril 1990 Accidente 9 de diciembre 1992 
FRS Mk.51 IN 613 24 de julio 1990 
FRS Mk.51 IN 614 24 de julio 1990 
FRS Mk.51 IN 615 23 de abril 1991 
FRS Mk.51 IN 616 17 de setiembre 1991 
FRS Mk.51 IN 617 17 de setiembre 1991 
FRS Mk.51 IN 618 23 de abril 1991 
FRS Mk.51 IN 619 23 de abril 1991 Accidente 9 de junio 1992 
FRS Mk.51 IN 620 17 de setiembre 1991 Accidente 8 de febrero 1997 
FRS Mk.51 IN 621 17 de setiembre 1991 Museo Goa (1) 
FRS Mk.51 IN 622 14 de enero 1992 
FRS Mk.51 IN 623 7 de abril 1992 

T Mk.60 IN 651 15 de marzo 1984 
T Mk.60 IN 652 16 de marzo 1984 Accidente 27 de junio 1988 
T Mk.60 IN 653 10 de abril 1990 
T Mk.60 IN 654 14 de enero 1992 
T Mk.60 IN 655 1999 
T Mk.60 IN 651 1999 




(1) Aparato recuperado pero con daños económicamente no reparables. El aparato fue reconstruido, despojado de toda pieza útil, y expuesto en el Museo Goa de la Flotilla Aérea Naval. 

 
Un FRS Mk.51 operando desde el INS R-22 "Viraat" este es un aparato del segundo lote y que, posiblemente, proviene de los excedentes británicos. (Foto: Bharat Rakshak) 

Fuentes: 
Bharat Rakshak: www.bharat-rakshak.com